太子的政治攻势，如同一张无形的大网，悄无声息地笼罩了整个九州岛。
熊本城，天守阁。
气氛凝重如铁。肥后国主细川光尚，面色惨白地坐在主位之上，看着下方争吵不休的家臣们。就在半个时辰前，大明皇太子的正使，在羽林卫的护卫下，进入了这座“不落之城”，带来了那份夹杂着蜜糖与剧毒的最后通牒。
“投降？这是对武士道最大的侮辱！”一名须发皆白、身上还带着旧伤疤的老年家老，激动地拍着地板，“我细川家，乃是关原合战的功臣，深受幕府将军信赖！岂能向一群异国蛮夷摇尾乞怜！主公，请下令吧！我愿率领家中子弟，为本家死战到底！”
“死战？”另一名较为年轻、主管财政的家臣冷笑一声，“拿什么去战？岛津家四万精锐，一日而没！九州十万联军，在川内平原被屠戮殆尽！你我城中虽有五万之众，但面对城外那些如同鬼神般的铁骑，又能坚守几日？更何况，我们的援军呢？”
他看向细川光尚，语气中充满了绝望：“主公，黑田家、锅岛家、立花家的援军，至今按兵不动！他们分明是想坐山观虎斗，等我们与明军拼光了实力，再来分食我肥后国的土地！”
“住口！你这是在动摇军心！”
“我只是在陈述事实！”
争吵声愈发激烈，整个天守阁，分裂成了壁垒分明的两派。主战派，高喊着武士的荣耀与忠诚；而主和派，则绝望地陈述着冰冷的现实。
细川光尚听着耳边嗡嗡作响的争吵，心中一片冰冷。他知道，两边说的都有道理。但他也知道，无论选择哪一条路，细川家数百年的基业，都可能毁于一旦。
“够了！”他终于发出了一声疲惫的怒吼。
他看着那名明国使者离去时，留下的那份盖着东宫大印的国书，声音沙哑地说道：“再……再等三日。三日之内，若援军不到……我便……”
他没有说下去，但所有人都明白了他的意思。
……
与此同时，在九州北部的筑前国，福冈城。
大名黑田忠之，正秘密接见一位伪装成高僧的明国密使。
“黑田大人，”那密使的声音，如同鬼魅般充满了诱惑力，“我家太子殿下说了，他此来，只为惩戒不臣之邦。岛津家，助纣为虐，已然族灭。细川家，负隅顽抗，也必将步其后尘。”
“殿下还说，黑田家乃是九州智者，素来与我大明交好。若此次能‘静观其变’，待我大军平定肥后，殿下愿做主，将肥后国最富庶的八代平原，划归黑田家所有，以彰大人高义。”
黑田忠之端着茶碗的手，微微一颤。
八代平原！那是整个九州最肥沃的产粮区！
他的内心，在进行着天人交战。作为德川幕府册封的大名，他有义务响应号召，出兵救援熊本。但川内平原那场如同神话般的战役，早已将所有九州大名的胆气都打寒了。十万大军，一日而没！这是何等恐怖的实力！
更何况，明国太子开出的价码，是如此的诱人。
“大师……”他放下茶碗，试探着问道，“我如何能信，太子殿下会信守承诺？”
那密使微微一笑，从怀中掏出了一份早已拟好的、盖着东宫大印的密约。
“殿下说了，白纸黑字，以我大明国运为誓。”
同样的场景，在九州各处的大名府邸中，悄然上演。贪婪与恐惧，如同两头猛兽，疯狂地撕咬着这些地方霸主的心。他们与细川家之间，本就充满了各种或明或暗的竞争与仇怨。如今，一个可以兵不血刃地扩张领地、又能避免与那支无敌明军正面为敌的机会，摆在了他们的面前。
于是，一支支本该星夜兼程、驰援熊本的军队，不约而同地，都“遇到”了各种各样的问题。
“报——！主公！粮草不济，大军难以开拔！” “报——！主公！军中突发‘恶疾’，数百人上吐下泻，无法行军！” “报——！主公！前方桥梁‘意外’断裂，大军受阻！”
肥后国苦苦等待的援军，迟迟不到。熊本城，变成了一座真正的孤岛。
……
明军大营，中军帐。
李定国将各地密探传回的情报，一一汇总，呈报给太子。
“殿下，成了。”他的脸上，也露出了一丝钦佩，“九州诸大名，皆已心生动摇，各自寻找借口，拖延出兵。熊本城，已是瓮中之鳖。”
“还不够。”太子朱慈烺的目光，依旧停留在沙盘之上，他的手指，点在了熊本城东面，那片连绵不绝的阿苏山区。
“城中五万守军，之所以还有底气坚守，是因为他们还有一条后路。”李定国立刻明白了太子的意思，他用长杆指向了那片山区，“不错。根据情报，细川家在城中粮草耗尽之前，仍可通过这条秘密的山路，从其东部的领地，获得少量的补给。这条路，由他们最忠心、也最熟悉地形的山地武士把守。只要这条补给线还在，他们的抵抗意志，就不会彻底崩溃。”
“这条路，地形太过复杂，山川纵横，我军大规模的斥候部队和骑兵，都难以进入。”李定国皱起了眉头，“我们需要一支规模不大，但足够精干、悍勇，并且熟悉山地作战的小部队，深入敌后，像一把手术刀一样，精准地切断这条‘血管’。”
他抬起头，目光越过帐内一众气势逼人的伯爵、子爵，落在了大帐最末尾，那个从始至终都沉默不语、只是在默默倾听的身影上。
“殿下，”李定国缓缓开口，“臣想起了一份战报。川内平原之战，有一人，能于危难之际，聚拢残兵，以尸为墙，死战不退。不久前，此人又以不足百人之力，在山林之中，智剿上百浪人。”
“臣以为，此人，可当此任。”
帐内所有高级将领的目光，都顺着李定国的视线，聚焦到了那个卑微的角落。
张铁山感觉自己的心脏，仿佛都要从喉咙里跳了出来。他没想到，在这种决定战局走向的最高军议上，李定国指挥使，竟然会提到自己！
太子朱慈烺的脸上，露出了一丝笑意。他当然记得那个被他亲手册封的男爵。李定国送来的那份关于张铁山的详细报告，他看得比谁都仔细。
他要的，不仅仅是能冲锋陷阵的猛将，更需要这种能在绝境中，用脑子打仗的将才。
“张铁山。”太子的声音，在寂静的大帐中响起。
“臣……臣在！”张铁山一个激灵，猛地出列，单膝跪地，声音因紧张而微微颤抖。
“抬起头来。”
张铁山抬起头，迎上了太子那双锐利如鹰的眼眸。
“孤命你，即刻率领你的军队，深入敌后，找到并彻底摧毁熊本城的最后一条补给线。”
这个命令，让帐内所有人都为之侧目。让一个刚刚晋升的、手下不足百人的小男爵，去执行如此九死一生的关键任务？
这既是对张铁山的考验，也是一次所有人都看得懂的、公开的提拔！太子殿下在用实际行动，向所有人宣告：在他的军中，战功与能力，永远凌驾于出身和门第之上！
顾炎武等新附将领，看着跪在地上的张铁山，眼神中充满了复杂。他们想起了自己当初，也是凭借着战功，才获得了如今的地位。
“此去，山高路险，敌踪难测。”太子的声音，变得无比严肃，“孤不问你过程，只看结果。十日之内，孤要看到，熊本城后山，燃起冲天大火！”
“这，不是一次试探，男爵。”太子的声音，如同重锤，狠狠地敲在张铁山的心上，“这是孤给你的，又一次机会。”
张铁山感觉自己的血液，都在瞬间燃烧了起来。
恐惧、紧张、但更多的，是一种被信任、被赋予重任的、前所未有的激动与豪情！
他猛地俯下身，将自己的额头，重重地磕在了冰冷的地板之上。
“臣，张铁山，领命！”他的声音，不再有丝毫的颤抖，只有一种发自肺腑的、决死般的坚定，“臣若不能完成任务，愿将项上人头，悬于熊本城头！”
当晚，张铁山回到了他那座位于大营边缘的、简陋的营地。
他看着自己那面在夜风中飘扬的“雪山樱花”旗，又看了看旗下，那些正好奇地望着他的、由几十名大明老兵和几十名倭国乡勇组成的“杂牌军”。
他知道，他将要带领着这支看起来如同笑话般的队伍，去执行整个东征战役开始以来，最危险、也最关键的任务。
藤原雪子，也从李定国的传令官那里，得知了任务的内容。她看着张铁山那张在火光下显得格外坚毅的脸，第一次，主动开口问道：
“大人……您，有把握吗？”
张铁山转过头，看着她那双充满了忧虑的眼睛，咧嘴一笑，露出了两排洁白的牙齿。
“没把握。”他坦诚地说道，“但太子殿下给了咱这个机会，咱就得把命豁出去，给接住了。”
“这，就是规矩。”