回到须昌太守府后，马清计划着手办理的头等大事，便是对郡内寿张、无盐、富城、东平陆和刚平这五个县的县令进行逐步更换，安插上更为可靠、能贯彻他意志的官员。这绝非小事，牵一发而动全身。
马清定下了“师出有名，循序渐进”两条基本原则。
所谓“师出有名”，便是每次动作都要找到令人无法公开反驳的正当理由；而“循序渐进”，则是要稳扎稳打，如同攻城拔寨一般，一次只针对一县，避免树敌过多，引起剧烈反弹。
他选择首先拿寿张县开刀。理由很充分：此次应对羯人流寇入侵，袁通和王诚的两校骑兵正是从寿张县出击，但该县在提供粮草、民夫等后勤支援上表现不力，一定程度上影响了作战效率，这可被上纲上线为“贻误军机”。以此为借口，马清果断罢免了原寿张县令。
新任县令的人选，马清颇费了一番心思。他挑选了一名在寿张县衙任职多年的曹吏。此人素以正直敢言着称，且与寿张县原有的那些盘根错节的职吏体系瓜葛不深，属于相对清流的存在。为辅助并监督新任县令，马清又从太守府自己的幕僚班底中，抽调了一名精明干练的年轻小史，前往寿张担任主簿，掌控机要。
马清在寿张县的这一番动作，如同在看似平静的湖面投下一块巨石，在兖州官场引起了不小的震动和私下议论。许多人都屏息凝神，等待着坐镇兖州的苟曦的反应。
出乎马清和所有旁观者意料的是，马清等来的并非苟曦的斥责公文，反而是一封盖着兖州刺史大印的嘉奖文书！文书中对马清在范县抗击流寇的功绩予以表彰，并对其“整肃吏治、锐意进取”之举表示了某种程度上的默许甚至鼓励。
苟曦这反常的、近乎绥靖的反应，反而让马清陷入了更深的困惑和警惕之中。他反复揣摩着这份文书背后的深意，心中疑窦丛生：这老狐狸究竟打的什么算盘？是韬光养晦，还是暗藏杀机？难道经历此事，苟曦竟转了性子不成？
时间就在这种表面的平静与暗地的揣测中悄然流逝。二十多天后的一个深夜，须昌太守府的书房内灯火通明。马清独自坐在案前，就着油灯摇曳的光芒，仔细阅读着范县和寿张两县最新呈送来的报告。
报告中的内容颇令人欣慰：两县的土地重新分配事宜推进顺利，无序的市场交易逐渐被纳入正轨，呈现出复苏的迹象。两位县令都对来年的粮食丰收表达了乐观的预期。同时，扩军工作也在有条不紊地进行中…
正当马清沉浸于文书之中时，他忽然感觉眼前的光线似乎微妙地晃动了一下，仿佛有一阵极轻的风掠过灯焰。
他下意识地抬起头。
书房门口，不知何时，悄无声息地多了一个身影。那人一身紧束的黑色劲装，背后斜斜交叉背着那口标志性的青釭剑，身姿矮小却挺拔，整个人仿佛融入了门外的黑暗之中，正是许久未见的简云。
他这身打扮，若是再蒙上面容，便是后世传说中神出鬼没的忍者形象。
说不定那忍者的雏形，便源于此际他这般模样，马清心想。
“你是不是做贼做惯了，到我这儿就不能正大光明走回门？”马清抬起眼，没好气地瞪了他一眼。
简云对这番挤兑恍若未闻。他如同鬼魅般悄无声息地跨过门槛，迈着细碎迅疾的步伐来到马清的案桌前。他身子便往下一矮，盘腿坐在了席子上。
马清这才注意到，他还斜挎着一条宽实的黑色皮带，皮带背后绑着一个小琵琶般的东西。
简云伸手一把抓过马清案几上那把陶制茶壶，扬头凑着壶嘴，“咕咚咕咚”猛灌了十几大口，用袖子胡乱一抹嘴边的水渍：“你要我查的那两档子事，都有眉目了。”
“这么快？”马清闻言，身体向前倾了倾，“什么情况？”
“先说第一件，那个墨家巨子。”简云将一只手臂随意地搭在案几边缘，“那夜与你分别后，我便循着踪迹追了下去。途中恰好撞见那个女子，”简云朝马清眨了眨一只三角眼，“还有那个使铁鞭的莽汉，两人骑着马，行色匆匆地往回赶，是冲着你去的。”
马清微微颔首。
“我避开他们，继续往前追。”简云继续道，语速不快，但条理清晰，“大约追了一个时辰，便咬上了巨子的队伍。这帮人极为警惕，行事诡秘，在每个岔路口都会分散出去两三人，化整为零。等到天亮抵达谷城时，那巨子身边只剩下区区四名随从。进城前，他们全都换了行头。那巨子打扮成游学的世家公子模样，身边四人则扮作他的护卫，若非我一路紧盯，几乎要被他们瞒过。”
马清再次点头，示意他正在仔细聆听。
“他们在谷城歇了一夜，期间秘密会见了两个人。”简云压低了些声音，“那两人，一个穿着文士的宽袖袍服，另一个则是武将的窄袖劲装，听他们交谈的语气和内容，都是济北国负责防务的将领，谈论的也尽是济北国的兵力部署、关隘守备之类。会见完这两人，第二天一大早，他们又沿着济水向北走。这帮人行程计算得极其精准，每天都是清晨出发，入夜前必定赶到下一座县城投宿，唯独在穿越兖州和青州边界的那一晚，他们是趁着夜色强行通过的。”
说到此处，简云摇了摇头，嘴里发出“啧啧”两声，脸上露出一种混合着惊叹与不可思议的表情，“阿清，你猜他们是怎么过的关卡？嘿，我可是真长了见识了！”
马清将身体向后一仰，靠在凭几上斜睨着简云：“以那巨子和身边护卫的身手，几个高手想要悄无声息地越过一处关卡，有什么难的？难道还能难住你简云？”
简云朝着马清咧了咧嘴，露出一个意味复杂的笑容。
他两手快抓过斜挎皮带，一提一翻，背后的器口已转到案前——那是一具小巧却构造繁密的弩，弩臂上方隆起如龟甲一般的箭匣暗守玄机。