天佑二年，六月末，应天府（商丘）。
这座千年古都，在夏日骄阳的炙烤下，蒸腾着一股与汴梁截然不同的、更为粗犷而鲜活的气息。作为运河枢纽、大宋南京，商丘的商业血脉远较寻常州府发达。虽无汴梁那般万商云集、百货萃止的恢弘气象，却另有一番特色：节奏更快，规矩更活，人情味更浓，甚至带着几分草莽般的狡黠与变通。
运河码头上，货船往来如织，装卸货物的号子声、讨价还价的喧嚷声不绝于耳。与汴梁大宗交易多依赖钱庄票据、讲究程序章法不同，这里的商贩似乎更信奉“落袋为安”和“快进快出”。随处可见三五商人聚在茶棚下，几碗粗茶，一番交谈，一桩生意便拍板定槌。赊账、抵押、甚至以货易货，都比比皆是。一个绸缎商可能凭老主顾的口头承诺，就先让对方拉走半船货；一个粮商可能收下对方祖传的一块玉佩作押，约定半月后还款赎物。这种建立在熟人社会与个人信用基础上的灵活模式，使得资金周转极快，市场显得异常活跃，却也潜藏着信用崩塌的风险。
南京行宫内，气氛却有些微妙。
用过早膳，赵佶便有些坐不住了。他对商丘的商业街市兴趣不大，心心念念的是城外几处据说景致清幽、颇有古意的山林。他兴致勃勃地对赵桓和陈太初道：“此地既为古都，山水必有灵秀之气。朕欲往城西龙兴岗一游，听闻岗上可俯瞰全城，或有前朝遗迹，桓儿、元晦可愿同往？”
赵桓闻言，脸上掠过一丝不易察觉的抗拒。他自幼体弱，不喜跋涉，加之近来病体初愈，更觉疲惫。而且，与父亲单独出游，难免要应对其随时可能冒出的、关于诗词画艺乃至前朝旧事的考较与感慨，这让他倍感压力。自靖康元年，父亲仓促传位，将他推上风口浪尖，自己却欲南逃避难以来，父子之间那道无形的裂痕便已产生。虽然后来因陈太初力挽狂澜，避免了最坏的局面，但隔阂终究难消。他更愿意留在城中，看看这南京的市井民情。
“父皇，”赵桓斟酌着词句，语气恭敬却疏离，“儿臣昨日舟车劳顿，今晨仍觉有些乏力，恐难陪父皇登山览胜，扫了父皇雅兴。不若父皇由地方官员陪同，尽兴游玩。儿臣… … 想在城中随意走走，体察一番民情。”
赵佶脸上闪过一丝失望，但见儿子面色确实不佳，也不好强求，便摆了摆手：“既如此，你便好生歇息。元晦，你呢？”
陈太初立刻躬身道：“臣愿陪同陛下在城中巡查，一则护卫周全，二则亦可借此了解南京政务民风，于新政推行或有裨益。” 他自然看出这对天家父子间的微妙气氛，乐得避开，更可借机与赵桓单独相处，深入了解其真实想法。
赵佶意兴阑珊，挥挥手道：“也罢，那朕便自行去了。” 说罢，在内侍和地方官员的簇拥下，乘上肩舆，径自出宫游山玩水去了。
送走太上皇，赵桓明显松了口气。
他换上一身寻常富家公子式的绸缎便袍，陈太初也作儒生打扮，带了数名精干侍卫混入人群暗中保护，二人便悄然出了行宫侧门，融入了商丘喧嚣的市井之中。
与汴梁御街的整齐划一、店铺林立不同，商丘的街市更显杂乱而富有生气。道路两旁店铺与地摊混杂，叫卖声、吆喝声、牲畜嘶鸣声、铁匠铺的打铁声交织在一起。货物从昂贵的苏杭丝绸、景德瓷器，到廉价的本地土布、竹木器具，应有尽有。行人摩肩接踵，贩夫走卒、士农工商，各色人等穿梭不息，空气中弥漫着各种食物、香料、牲畜和汗水混合的复杂气味。
赵桓久居深宫，难得见到如此鲜活、充满烟火气的景象，起初还有些不适，但很快便被吸引。他好奇地打量着路边的杂耍艺人，听着小贩们机巧百出的吆喝，甚至在一个卖糖人的摊子前驻足片刻。陈太初则更多留意着市场的运作模式、物价水平以及商贩与顾客之间的互动方式。
“元晦，你看，”赵桓指着一处围了不少人的摊位，“那是在做什么？”
陈太初望去，只见一个商人正拿着一叠类似票据的纸片，与几个看似农户的人在激烈地讨论着什么。他解释道：“陛下，那似乎是‘青苗钱’之类的民间借贷凭证。春耕时放贷，秋收后以粮抵债。商丘地近运河，商贸发达，此类民间金融活动远比内陆州县活跃。”
赵桓若有所思地点点头。正行走间，忽见前方街口一阵骚动，隐约传来争执之声。二人走近，只见几名身着皂隶服色、腰挂铁尺的官差，正围着一个卖干果的摊主，语气强硬。旁边停着一辆驴车，车上已装了不少米面粮油等物。
一个领头模样的差役抖着一张单子，对那愁眉苦脸的摊主喝道：“… … 府衙采买，乃是公务！按这个价，把这些大枣、核桃称足五十斤！快些，莫要耽误时辰！”
那摊主陪着笑脸，却带着哭腔：“差爷，差爷！您这价… … 这价比市价低了三成还不止啊！小本经营，实在是赔不起… … 您行行好，再加点，再加点…”
“放肆！”那差役把眼一瞪，“官价就是官价！岂容你讨价还价？再啰嗦，便以妨碍公务论处！” 说着，身后几个差役便作势欲动手强抢。
周围围观的百姓窃窃私语，面露愤懑之色，却无人敢上前。
赵桓眉头紧皱，低声道：“官府采买，怎能如此强横？岂不是与民争利？”
陈太初目光微冷，他久历世事，一眼便看穿了其中关窍。他低声对赵桓道：“陛下，此事恐非简单的价格之争。您看，他们采买的并非紧俏物资，且数量不大，却如此强硬压价。依臣看来，这其中必有猫腻。”
他进一步解释道：“官府采买，本有定例，价格通常略低于市价，以示体恤民力，但也需保证商贩微利。然眼前这般，压价如此之狠，极可能是这些胥吏从中捣鬼。他们以极低的价格强买进来，回头向府库报销时，却仍按正常市价甚至略高的价格虚报，这中间的差价，便落入他们自己的腰包了。此乃胥吏惯用的贪腐伎俩，名曰‘吃差价’或‘虚报冒领’。”
赵桓闻言，脸色顿时沉了下来。他虽知吏治腐败，却没想到就在这天子脚下的陪都，光天化日之下，竟有胥吏敢如此明目张胆地欺压百姓、中饱私囊！这还只是他偶然撞见的一桩小事，平日里，不知有多少类似乃至更甚的弊政在暗中进行！
“岂有此理！”赵桓胸中一股怒气上涌，几乎要立刻亮明身份，惩处这些蠹虫。
陈太初却轻轻拉了一下他的衣袖，微微摇头，低语道：“陛下息怒。此时发作，不过惩治几个小吏，于事无补，反会打草惊蛇。此类弊政，根源在于制度漏洞与监管不力。恰逢朝廷正欲革新吏治，强化监察。不如将此案例记下，交由随行的御史台或新设的信访司暗中查访，顺藤摸瓜，或可揪出背后更大的利益链条，从而完善采买制度，堵塞漏洞。如此，方能从根本上解决问题。”
赵桓深吸一口气，强压下怒火，觉得陈太初所言在理。他深深看了一眼那几个仍在耀武扬威的差役，仿佛要将他们的模样刻在心里。他点了点头，沉声道：“元晦所言极是。朕… … 记下了。”
二人不再停留，转身融入人流。但经此一事，赵桓游兴全无，心头如同压了一块巨石。商丘市井的鲜活与潜藏的污浊，形成鲜明对比。他第一次如此真切地感受到，书本奏章上的“吏治腐败”四个字，落在民间，是何等具体而微的压榨与不公。这也让他更加坚定了支持陈太初推行新政、革除弊政的决心。
阳光依旧炽烈，市集依旧喧嚣。
一场关于如何治理这个庞大帝国的思考，正在悄然深化。
而陈太初知道，这偶然撞见的“小弊政”，或许将成为推动更大改革的…又一粒催化剂。