天佑三年，腊月二十三，小年，河北东路，大名府。
北风卷着细碎的雪沫，呼啸着掠过空旷的原野，刮在脸上，如同刀割。天地间一片苍茫，唯有远处村落升起的几缕孱弱炊烟，证明着这片苦寒之地尚存生机。然而，在这呵气成冰的严冬，大名府及其周边州县，却悄然涌动着一股与节气不符的、带着些许期盼的暖流。
腊月二十三，祭灶祈福的日子。在知府宗泽的强力推动下，依托于钦差行辕清查田亩、追还官产的初步成果，一项旨在安抚灾民、恢复生产的“惠民借贷” 政令，在大名府下辖的十几个县全面铺开。府衙、县衙门前排起了长队，虽天寒地冻，但许多面黄肌瘦的农民脸上，却难得地有了一丝光亮。他们凭借新签的租田“田凭”或里甲保结，可以从官仓中无息借贷到度过寒冬的口粮和来年春播的种子。
衙役和书吏们在大棚下忙碌着，登记造册，称量粮食，虽然冻得手脚发麻，但无人敢懈怠。宗泽亲自坐镇府衙，不时巡视，威严的目光扫过，确保无人敢从中克扣、刁难。一位老农用颤抖的双手接过一小袋黍米和一小包麦种，浑浊的老眼里噙满了泪水，对着府衙方向连连作揖：“青天大老爷！活命之恩啊！明年……明年小老儿一定好好种地，连本带利还上！”
政策明确规定：所借粮种，待来年夏收秋收后，只需归还本金，不取分文利息。若遇灾荒，还可申请延期。更重要的是，伴随借贷而来的，是朝廷明发上谕，免除河北东、西两路三年赋税！这无疑是给濒临绝境的北地农民，注入了一剂最强的强心针。消息传开，万民称颂，朝廷“仁政”之声，一时压过了风雪呼啸。宗泽府衙收到的万民伞，几乎堆满了耳房。这无疑是新法推行以来，最得民心的一次实践。
然而，这片精心营造的“暖意”，并未能覆盖整个河北大地。就在小年这天傍晚，最后几支派往河间府、永静军等地的钦差勘查分队，顶风冒雪，陆续返回大名府行辕复命。他们带回了清查田亩的文书，也带来了一个令人忧心忡忡的消息。
分队带队的是个精干的御史台监察御史，一脸风霜，顾不上喝口热茶，便向陈忠和与闻讯赶来的陆宰禀报：“启禀二位大人，河间府、永静军等地，亦有效仿我大名府之举，开设借贷，然其法……与其大相径庭！”
原来，这些州府的官员，或因仓廪空虚，或因惰政畏难，并未像宗泽那样亲力亲为，开官仓直接借贷。而是将借贷之事，委托给了当地的各大粮商办理。粮商们固然解决了部分农民的燃眉之急，但借贷条件却极为苛刻：利息高得惊人，竟是‘春借一斗，秋还三升’的重利！ 且需以田产、甚至子女为抵押！许多刚刚看到一丝希望的农民，为了活过冬天、保住来年的种子，不得不咬牙画押，等于刚出虎口，又入狼窝。
“岂有此理！” 陈忠和听完汇报，猛地一拍案几，震得茶盏乱响，年轻的脸庞因愤怒而涨红，“朝廷免除赋税，旨在休养生息，惠泽黎庶！这些昏官，竟将如此德政，变为盘剥百姓的良机！与虎谋皮，纵容奸商重利盘剥，这与以往灾年趁火打劫的劣绅有何区别？如此行事，朝廷美意尽失，反积民怨！其心可诛！”
他转向一直沉默不语的陆宰，语气急切：“陆大人！此事断不可姑息！必须立即制止，严惩相关官员，追回非法借贷契约，由官府接管，一律改为无息借贷！”
陆宰捻着胡须，眉头紧锁，沉吟良久，才缓缓开口，语气带着官场特有的圆融与谨慎：“忠和稍安勿躁。此事……确有不妥。州府官员委托商贾代办，或许……或许有官仓不足、吏员短缺的苦衷？当然，纵容高利，确与朝廷惠民本意相悖。然则，若直接斥责地方官纵容奸商，恐其反弹，亦伤及朝廷体面。依老夫看，是否可先行文申饬，令其限期改正，将借贷事宜收归官办？同时，将此事禀明朝廷，由中书门下议处，方为稳妥之道？”
陈忠和心中一股火气直冲顶门，他强压着，据理力争：“大人！申饬？禀明朝廷？ 等公文往来，朝廷议决，只怕春播都已错过！那些画了押的百姓，来年秋后便要被逼得卖儿鬻女！届时民变一生，谁来收拾？非常之时，当用非常之法！ 我等手持王命旗牌，代天巡狩，遇此等公然曲解朝廷德政、坑害黎民之事，正当行使临机专断之权！应先斩后奏，强行接管，以安民心！”
陆宰看着陈忠和因激动而微微发红的眼睛，心中暗自叹息年轻人终究气盛。他何尝不知此事紧急？但他更顾虑的是，若以此激烈手段处置地方官员，必然激化与整个河北官场的矛盾，他这位“正使”将来如何协调各方？变法大业，需要的是“步步为营”，而非“四面树敌”。
“忠和啊，” 陆宰语气放缓，带着安抚的意味，“你的心情，老夫明白。然为政之道，如烹小鲜，不可操切。河间、永静等地，官场盘根错节，非大名府可比。若处置过激，恐生大变，反误了朝廷大事。依老夫之见，还是先奏明圣上为上。届时，朝廷明发诏令，我等执行起来，也名正言顺，阻力更小。”
陈忠和看着陆宰那看似持重、实则退缩的态度，一股无力感涌上心头。他知道，在陆宰的“稳妥”与自己的“急迫”之间，存在着一道难以逾越的鸿沟。他深吸一口气，努力让自己的声音平静下来，但话语中的锋芒却丝毫未减：
“陆大人，非是下官操切。只是……河北东路清查田亩，初见成效，全赖‘惠民’二字凝聚人心。若坐视其他州府假借朝廷之名，行盘剥之实，此事一旦传开，百姓会如何想？他们会认为，所谓的‘新政’，所谓的‘免赋’，不过是换汤不换药，甚至是为虎作伥！明年夏收，若大名府丰收，而河间等地因高利贷逼得民不聊生，两相对比，天下人会如何看待新政？ 那些朝中的反对者，岂会放过这等攻讦的良机？届时，我等辛苦数月之功，恐毁于一旦！”
他停顿了一下，目光灼灼地盯着陆宰，终于抛出了最后的、也是最具分量的理由：“不瞒大人，此次离京前，家父曾再三叮嘱。言道，变法之难，难于上青天。非仅在于旧党阻挠，更在于执行之弊。经是好经，就怕歪嘴和尚念歪了！ 在开德府，家父为推行新法，率先垂范，严令陈氏宗族，凡有仗势兼并土地、枉法欺民者，一经查出，族内严惩不贷，绝不姑息！ 为何？只因他深知，其身正，不令而行；其身不正，虽令不从！ 如今，若我等对此等公然曲解圣意、残民以逞之行径视若无睹，姑息纵容，则新政信誉扫地，指日可待！”
提到陈太初，陆宰的神色终于动容。他沉默良久，书房内只剩下炭火偶尔爆裂的噼啪声和窗外愈发凄厉的风声。陈忠和的话，像重锤一样敲打在他的心上。他不得不承认，这个年轻人看得更远，也更狠。若因自己的“持重”而导致新政在河北失利，这个责任，他担待不起。
最终，陆宰长长叹了口气，仿佛瞬间苍老了几分，妥协道：“罢了……既然如此……便依你之见。即刻以钦差行辕名义，草拟紧急公文，六百里加急发往河间府、永静军等地，严词斥责其借贷弊政，责令其即刻收回成命，将借贷事宜收归官办，一律改为无息！限期十日，若敢阳奉阴违，本官与陈副使将联名上奏，参劾其欺君罔上、祸国殃民之罪！同时，奏报朝廷的题本，也一并发出，陈明利害！”
“下官遵命！” 陈忠和心中一块石头落地，立刻躬身领命。虽然未能立刻亲自前往处置，但至少争得了主动出击的权力。
看着陈忠和匆匆离去起草公文的身影，陆宰靠在椅背上，揉了揉发胀的太阳穴。窗外，夜色深沉，风雪正狂。他预感到，年关的短暂平静即将结束，一场新的、或许更加激烈的风暴，正在河间府的方向酝酿。这个年，注定是过不安生了。而那个年轻的秦王世子，其锐气与魄力，已然超出了他最初的预料。未来的路，是福是祸，犹未可知。