金华乡外，一处偏僻驿馆的昏暗厢房内。
赵文华烦躁地踱着步子，脚下昂贵的波斯地毯被他踩得毫无光泽。
桌案上，几份誊抄的乡民口供散乱不堪，周夫子那张枯槁却凛然不可犯的老脸仿佛还在眼前晃动，那句“有徒如此，何惧之有！”让他坐立难安。
“废物！一群废物！”他猛地将桌上的茶盏扫落在地，瓷片碎裂的锐响在寂静中格外刺耳。
精心策划的“史官”身份，满以为凭借三寸不烂之舌和些许银钱就能撬开乡愚之口，探得陈恪微末时的“污点”，却被那老匹夫当众戳穿，颜面尽失！
“大人息怒。”一个心腹幕僚小心翼翼地上前，“那老匹夫油盐不进，乡民又被他蛊惑，明查确实难行。但属下观那李屠户、周氏等人言语，虽处处维护，却也透出些蹊跷——五岁之前‘懂事得早’还有那陈恪十岁便欲应试的‘锐气’……这些都绝非寻常农家子可有。严阁老所料不差，此子必有异处！明的不行，咱们就来暗的！”
赵文华停下脚步，眼中凶光闪烁：“暗的？说！”
“重赏之下，必有勇夫！”幕僚压低声音，“金华乡说小不小，说大不大。总有人贪图富贵，或与陈家旧日有隙。咱们广布人手，撒下银钱，专门搜寻那些不在老匹夫眼皮底下、或如今过得不甚如意之人！尤其是……当年可能与陈家有过接触，如今却落魄的！有道是，有钱能使鬼推磨！”
赵文华阴沉着脸，缓缓点头：“就这么办！动作要快，更要隐秘！人手从邻近州县调，别用京里跟来的。记住，我只要肯开口的舌头，不管他嘴里吐出的是金子还是烂泥！”
金华乡边缘，一间低矮破败、散发着霉味和劣质酒气的佃户小屋。
油灯如豆，勉强照亮桌旁一个穿着油腻破袄、身材臃肿、眼神浑浊闪烁的中年胖子。
他便是曾经的刘地主。
曾经良田百亩的乡绅，如今只剩下身边一个同样颓废、眼神躲闪的儿子刘大宝，以及一身洗不掉的潦倒气。
赵文华的亲信坐在他对面，桌上放着一锭足以让这对父子眼珠子发红的十两雪花银。
“刘老爷，”亲信脸上带着虚假的恭敬，语气却透着不容置疑，“听闻您当年在金华乡也是响当当的人物，与那陈家……想必也熟络？”
刘地主搓着手，浑浊的眼睛死死盯着那锭银子，喉结滚动，干咽着唾沫：“熟……熟！太熟了！陈家那会儿，算个啥？陈王氏孤儿寡母，靠给我家放牛、做点零活糊口！那陈恪，就是个放牛娃！给我家放牛时，还偷懒耍滑被我发现过！”
刘地主急于证明自己的价值，开始胡乱编排。
亲信微微一笑，并不戳破，只是将银子往前推了推：“哦？那刘老爷可还记得，这陈伯爷，小时候……可有什么与众不同之处？比如……五岁之前？或者，有没有过什么……嗯，怪事发生？”
“五岁？”刘地主皱眉苦思，似乎想不起什么。
旁边的刘大宝，一直低着头，此刻却猛地抬起头。
他比陈恪大不了几岁，当年也是被父亲寄予厚望的“少爷”。可童生试屡试不第，家产又被染上赌瘾的自己败光，如今看到当年放牛娃竟成了自己连仰望都觉刺眼的靖海伯，嫉妒早已侵蚀透他的心。
看到银子，听到“与众不同”、“怪事”，一个埋藏许久、带着恶意的记忆碎片突然被翻了出来。
“爹！您糊涂了！”刘大宝的声音因为激动和某种扭曲的快意而变得尖利，“您忘了？那年！祠堂！他被挂架子上那次！”
刘地主一愣，随即脸色微变：“大宝！闭嘴！胡说什么！”
“我没胡说！”刘大宝像是被压抑了太久，此刻在银子的刺激和嫉妒的驱使下，不顾父亲的阻拦，一股脑地对着赵文华的亲信倒了出来，“这位大人！我爹他老糊涂记不清了！我记得！清清楚楚！那年陈恪也就五岁多，惹了大祸，被族老们绑在祠堂的木架子上，说要请神婆驱邪！说他中邪了，痴痴傻傻的！”
他喘了口气，眼神闪烁着混杂着恐惧和兴奋的光芒：“那神婆又唱又跳，拿着桃木剑在他眼前晃，还要灌他符水！可吓人了！我们都躲在外面偷看……结果您猜怎么着？”
亲信身体微微前倾：“怎么着？”
“那陈恪，跟突然换了个人似的！”刘大宝手舞足蹈，模仿着当时的场景，“他猛地睁开眼，那眼神……哪像个五岁娃娃？又冷又亮！他对着神婆就喊，喊什么‘我不是邪祟！我是读书人！’神婆哪信啊？他就急了，挣扎着喊……喊什么……对了！‘一条鞭法！’还……还喊‘严嵩老儿’”刘大宝努力回忆着，记忆有些模糊，只记得那几个突兀的、在当时乡野听来如同天书的词，“对！就是‘一条鞭法’和‘严嵩老儿’！声音大得很！把我们都吓懵了！”
他咽了口唾沫，脸上带着一丝后怕，但更多的是急于证明自己所言非虚的激动：“大人您说，他这还不是中邪了？或者说……他打小就不是一般人？心里就装着……装着那些吓死人的玩意儿？”
刘地主在一旁听得脸色煞白，想捂儿子的嘴已经晚了，只能对着赵文华的亲信连连摆手，声音发颤：“大人！大人别听他胡说！小孩子家记错了！胡言乱语！陈伯爷如今是贵人，我们……”
赵文华的亲信此刻心中早已掀起惊涛骇浪！刘大宝描述的场景太过离奇诡异，尤其是那“一条鞭法”和“严嵩老儿”的字眼！
这哪里是五岁孩童？这简直是……妖孽！
他强压住心头的震撼，不动声色地将银子推到了刘大宝面前：“刘公子，你说的……很好。这银子，是你的了。不过，”
他话锋一转，眼神锐利如刀，“不过......你确定没记错？没添油加醋？”
刘大宝一把抢过银子，紧紧攥在手里，仿佛抓住了改变命运的稻草，忙不迭地点头：“千真万确！大人！我敢对天发誓！那会儿虽然小，但那场景太吓人，忘不了！自打那以后，陈恪就跟变了个人似的，开始到处找书看，后面的事……就跟村里人说的差不多了。”
亲信点点头，不再言语，起身便走。
他需要立刻将这天方夜谭般的消息，禀报给赵文华。
驿馆厢房内，檀香都压不住那股焦躁的气息。
赵文华听完亲信的密报，霍然起身，脸色变幻不定，从最初的震惊到难以置信，再到一种近乎荒诞的暴怒！
“荒谬！简直荒谬绝伦！”赵文华猛地一掌拍在桌上，震得笔墨纸砚都跳了起来，“一个五岁的放牛娃，挂在祠堂架子上，就能喊出‘一条鞭法’？就能指名道姓地咒骂严阁老？！刘大宝？那个败家子蠢猪？他算个什么东西！定是他嫉妒陈恪如今显贵，编排出这等匪夷所思的鬼话来骗赏钱！来人！把那满口胡言的刘大宝给我……”
他正要下令教训刘大宝，那亲信却连忙上前一步，低声道：“大人息怒！属下也觉得此事离奇，但观那刘大宝当时神色，惊吓恐惧不似作伪，而且……他说到细节时，并无编造痕迹，尤其那‘一条鞭法’一词，绝非一个乡野破落户能凭空杜撰出来的！还有他提及陈恪之后的变化，也与旁人所说吻合。属下以为……宁可信其有，不可信其无啊！”
仿佛是为了印证亲信的话，门外一阵骚动，一个仆从架着瘫软如泥、裤裆湿透、散发出一股尿骚味的刘大宝进来。
刘大宝面无人色，鼻涕眼泪糊了一脸，看到杀气腾腾的赵文华，更是吓得魂飞魄散，噗通跪倒在地，磕头如捣蒜：
“大人饶命！大人饶命啊！小的……小的句句属实！不敢有半句瞎话啊！那陈恪……他……他就是那么喊的！小的当时……就在祠堂外面……听得真真儿的……‘严嵩老儿’……小的……小的不敢撒谎啊！求大人开恩！银子……银子小的不要了……”他哆哆嗦嗦地把那锭银子举过头顶。
看着脚下这个被吓得失禁、一把鼻涕一把泪赌咒发誓的窝囊废，赵文华满腔的怒火像是被一盆冰水浇下，瞬间熄灭了大半，只剩下彻骨的寒意和一种难以言喻的荒诞感。
阅历告诉他，刘大宝没撒谎。
至少，在他那有限而扭曲的认知里，他认为自己说的就是真的。
可这真相……未免太过骇人听闻！
一个五岁的孩童，在生死攸关的驱邪仪式上，如同被冥冥中的力量附体，清晰地喊出了嘉靖初期张璁所提出的“一条鞭法”，更指名道姓地诅咒当朝首辅，仿佛生来就带着与严阁老不死不休的使命？
这让他如何去禀报严阁老？难道说：“阁老，您的宿敌陈恪，打从五岁起，就是奔着斗倒您来的，他大概是天上降下来专门克您的星宿？”
谁信啊？！
赵文华颓然坐回椅中，望着地上瑟瑟发抖、散发着恶臭的刘大宝，又看看亲信那张同样写满震惊与无措的脸，只觉得一股深重的无力感和荒谬感将他彻底淹没。
窗外寒风呼啸，吹打着驿馆破旧的窗棂，如同鬼哭。