常乐引着嘉靖帝，穿过一道月洞门，步入内院更为幽静的一处院落。
此处与外间庭院略显不同，少了几分刻意雕琢的雅致，多了几分沉静与实用。
青砖铺地，墙角植着几竿翠竹，虽在冬日，依旧挺立，枝叶上覆着一层薄薄的寒霜，在暮色中泛着冷冽的光泽。
院中唯一显眼的，便是一株老梅，虬枝盘曲，疏影横斜，已有零星花苞悄然绽放，暗香浮动，清冷袭人。
正北面，一排三间打通的书房，门窗用的是寻常楠木，并未精雕细刻，窗纸却糊得极其严实，透出里面温暖明亮的烛火光晕。
常乐步履放得极轻，行至书房门外丈许处便停下，侧身垂首，正欲开口通传，却被嘉靖帝一个极轻而果断的手势制止。
嘉靖帝目光幽深，落在紧闭的房门上，微微摆了摆手，示意无需惊动。
侍立一旁的黄锦立刻会意无声上前，动作轻柔至极地搭上那扇并未闩死的房门，缓缓向内推开一道缝隙。
并无寻常勋贵书房常见的沉香、檀香等奢靡气息，一股混合着陈旧书卷、微涩墨汁、以及若有若无的淡淡药味的独特气息，随着门缝的开启，悄然弥漫出来。
嘉靖帝目光透过门缝，向内望去。
书房内陈设简单得近乎寡淡，与他想象中一位圣眷正隆、手握实权的伯爷书房大相径庭。
四壁皆是顶天立地的榆木书架，塞满了各种卷帙浩繁的典籍、图册和文书函匣，并无太多风雅装饰，只在一侧墙上悬着一幅墨色已然黯淡的《江山万里图》，看笔法并非名家手笔，却自有一股开阔气象。
地面是寻常的青砖，并未铺设昂贵地毯。
房间中央，一张宽大得有些不合比例的白木书案几乎占据核心位置，案上情形，让嘉靖帝瞳孔微微一缩。
只见案上、案旁的地上，乃至靠墙的几张矮几上，皆堆叠如山般摞满了各式文书、图纸、册簿！
它们并非杂乱无章，而是分门别类，或用木匣，或用锦绳捆扎，贴有标签，但数量之多，几乎将书案淹没，只留下中间一小块可供书写的区域。
而就在那书案后，并非惯常的官帽椅，竟是一张铺着厚实毛皮的榆木躺椅。
靖海伯陈恪，此刻正深陷在躺椅之中，身上随意搭着一件半旧的玄色斗篷，头微微偏向一侧，已然沉沉睡去。
他面前，横跨在躺椅扶手上，架着一张样式奇特、可灵活调节的矮木桌——正是嘉靖帝眼中那“懒人桌”般的物事。
桌上同样散放着几份摊开的文书、一支蘸饱了墨却已干涸的狼毫笔、一只喝了一半的粗陶药碗，以及一枚小小的、用于镇纸的青铜虎符。
陈恪的脸色，比之日前西苑昏厥时，已稍稍恢复了些许血色，但依旧苍白憔悴，眼窝深陷，下颌线条显得愈发清晰锐利，唇上缺乏血色，唯有那长而密的睫毛在眼睑下投出淡淡的阴影，随着平稳却略显沉重的呼吸微微颤动。
他睡得极沉，眉宇间却依旧残留着一丝挥之不去的疲惫与忧色，仿佛即便在梦中，仍在思虑着那些无穷无尽的军国重务。
嘉靖帝静静地立在门口，目光如深潭之水，幽暗难测。
他无声地摆了摆手，示意黄锦及身后所有人皆留在原地，不必跟随。
然后，他独自一人，迈步跨过了那道门槛，步入了这间充斥着忙碌与病气气息的书房。
他的脚步极轻，踩在冰冷的青砖地上，几近无声。
目光缓缓扫过屋内景象，掠过那堆积如山的文书，那简单到堪称寒酸的陈设，那墙上略显孤寂的江山图。
与外间庭院那些明显出自常乐之手的精巧布置相比，此处，才真正透出陈恪本人的气息——一种摒弃所有浮华、只专注于实务本身的、近乎苛刻的简朴与高效。
嘉靖帝踱至书案前，目光落在陈恪沉睡的面容上，停留片刻。
随即，他的视线转向那张特制的矮桌，伸出手指，极轻地拂开最上面的一份文书。
那是九边某镇总督请拨新式燧发火铳的急件，言辞恳切，甚至带着几分哀求。
旁边是陈恪用朱笔批阅的回复，字迹依旧是他熟悉的的台阁体，却比平日少了几分舒展，透着一丝力竭后的虚浮：
“已知。神机局现存堪用者仅一千余，依此前议定序列，优先拨付宣大、蓟辽新编练之火器营。尔处所需，已录档，待下月新械出厂，依序补足一百支。勿再催。”
批复下方，还压着几张草稿纸，上面用细墨密密麻麻写满了数字，似是计算各镇兵力、训练损耗、产能调配的演算过程，勾画涂改之处甚多，显然耗费了极大心力。
嘉靖帝默然，又轻轻翻开另一份。
是俞大猷从东南前线发来的公函，详细禀报新式后装舰炮在试射中出现的“闭锁气密不佳，屡有泄气，致射程威力未达预期”的故障，言辞间不无忧虑。
陈恪的批复则更简：“已悉。着令匠作坊王匠头率精干工匠三人，携改进模具及密封材样，星夜赴浙，会同俞军门麾下检修试制。所需银两物料，由本伯行文兵部与户部协调，见字即拨，不得延误。”
每一份批阅，都直指要害，责任清晰，并无虚言。
嘉靖帝的目光最终落在矮桌一角，那里放着一本墨迹尤新的奏疏草本。
他轻轻拿起，翻开。
果然，是陈恪亲笔起草的请旨奏疏，核心只有两件事：一、请求扩大神机火药局规模，增建两处新作坊，并拨专款招募培养更多熟练匠户；二、提请于东南海防重镇台州等地，选址筹建火器维修及弹药配套分厂，以便就近保障前线，减少转运损耗风险。
字里行间，皆是未雨绸缪、强军固防的切实之策。
然而，看着那详尽却也所费不赀的预算估算，嘉靖帝嘴角不由泛起一丝极其复杂、近乎无奈的苦笑。
国库…国库哪里还有这么多银子任他这般“折腾”？
严党抄没的家资，早已在浩繁的军需、赈灾、宫观修缮及日常靡费中消耗殆尽。
而今各地灾异频仍，税收难继，太仓银库只怕又快见底了。
他轻轻合上奏疏草本，将其放回原处，仿佛未曾动过。
目光再次回到熟睡的陈恪身上。
烛光下，这位年轻的靖海伯睡得正沉，或许因药力作用，或许因实在疲惫到了极点，对外界的细微动静浑然未觉。
只是偶尔眉心会无意识地蹙紧，仿佛在梦中依旧盘算着那些永远也算不完的军械数字，协调着那些永远也扯皮不清的部院关系。
看着他苍白而专注的睡颜，嘉靖帝负手而立，另一种复杂的情绪悄然涌现他的心头。
连日来，因海瑞那封《治安疏》而掀起的滔天巨浪、那字字诛心的拷问、那满朝文武或噤若寒蝉或隔靴搔痒的反应，所带来的那种被孤立、被戳穿、乃至被无声对抗的暴怒与冰冷，在此刻，在这间充斥着务实气息的书房里，竟奇异地被抚平了些许。
海瑞是直的，直如利剑，劈开一切虚伪，却也易折，且剑锋所向，玉石俱焚。
而眼前这个病倒的年轻人，却是实的。
实如砥柱，默然承受千斤重压，于细微处耕耘，于艰难中前行，一点点地夯实着这个帝国早已千疮百孔的根基。
他或许没有海瑞那般撼动乾坤的道德勇气，但他却有着将理想落入尘泥、化为实际战力的惊人能力与耐心。
火炮、战船、新军、后勤……这些实实在在的东西，才是维系王朝命脉的根本。
嘉靖忽然觉得，海瑞有一点，怕是说错了。
朕用的，并非全是谗谀逢迎之辈、庸碌贪墨之徒。
至少，还有陈恪这样的臣子。
他或许也懂得进退，也珍惜羽翼，但他将所有的聪明才智与精力，都倾注在了这些于国于民有实益的事情上，而非沉溺于党争倾轧或空谈道德。
即便病重如此，梦中萦绕的，依旧是这些繁琐却至关重要的军国实务。
念及此，嘉靖心中那因海瑞而起的挫败与孤愤，竟不由得化开一丝，生出几分难得的慰藉与……近乎庆幸的复杂情绪。
他甚至觉得，陈恪此番病得是否“恰是时候”，是否存了半分借病避开那棘手审查的心思，都已不再重要。
重要的是，他看到了这份毋庸置疑的“实”。
这就够了。
就在嘉靖帝心绪翻涌之际，躺椅上的陈恪似乎被眼前晃动的烛影或是那无声的凝视所扰，眉头无意识地蹙紧了几分，喉间发出一声极轻的、带着病中涩意的呓语，眼睫颤动了几下，竟缓缓睁开了眼。
视线起初是模糊涣散的，朦胧中只见一个身着深色常服的身影立于不远处烛影之下。
他以为是妻子常乐又来催促用药和用膳，下意识地侧了侧头，声音带着浓重睡意与沙哑，含糊嘟囔道：“乐儿……不是说了……咳咳……这会儿不用膳么……让我再歇片刻……”
话音未落，他视线渐清，终于聚焦于那张不怒自威、此刻却带着一种难以言喻神情的面容上。
陈恪猛地一怔，残余的睡意瞬间惊飞殆尽！
他瞳孔微微收缩，几乎以为是自己病中虚弱，眼花了或是仍在梦中，下意识地呢喃出声：“陛……下？”
嘉靖帝见他醒来，面上那丝复杂的感慨迅速收敛，化为一种惯常的、略带淡漠的平静，微微颔首，声音平稳：“是朕。”
确认并非幻觉，陈恪心中剧震，也顾不得周身酸软无力，当下便挣扎着要从躺椅上起身，欲下行礼。
动作间，难免带出一连串压抑不住的低咳，脸色也因这骤然的气急而泛起一丝病态的潮红。
嘉靖帝见他如此，上前半步，虚抬了抬手，语气虽淡，却带着一丝不容置疑的意味：“不必了。陈卿大病在身，虚弱至此，仍心系戎机，案牍劳形。朕心甚慰，这些虚礼，就免了吧。”
陈恪动作一滞，感受到皇帝语气中那丝罕见的、近乎体恤的意味，心下惊疑不定，却也不敢强行挣扎，只得就势微微坐直了些身子，靠在椅背上，略喘了口气，脸上挤出一丝尴尬而勉强的笑意：“臣……臣失仪，请陛下恕罪。”
嘉靖帝不再看他，转而踱开两步，目光投向窗外。
只见窗外庭院中，最后一抹残阳的余晖已被厚重的青墨色云层吞噬殆尽，凛冽的冬夜正悄然降临，将枯枝的剪影刻印在愈发深邃的天幕上。
书房内一时陷入沉默，唯有烛火偶尔噼啪一声轻响，更衬得四周寂静异常。
陈恪缓过一口气，心思电转，终是忍不住率先开口，声音依旧带着病中的虚弱，却努力维持着恭敬与清醒：“陛下日理万机，怎得空……突然驾临寒舍？臣未能远迎，更未得通传，实在……惶恐。”
嘉靖帝闻言，缓缓转过身来。
他自顾自地撩起袍摆，在旁侧一张看似寻常、却用料扎实的榆木扶手椅上坐了下来，姿态从容。
虽身着常服，久居上位养成的威仪与多年修道淬炼出的那种疏离气度，依旧让他此刻的动作显得自然而然，仿佛他才是此间主人。
他目光掠过陈恪苍白憔悴的脸，淡淡道：“朕今日心绪颇有些不宁，在宫中闷得慌，便出来随意走走，透透气。行至附近，想起你抱病在家，顺道过来瞧瞧。”
他的语气平淡无波，甚至刻意带着一丝闲适，仿佛真的只是一次心血来潮的寻常探访。
然而，那深陷的眼眸深处一闪而过的、未能完全掩饰住的倦怠与一丝难以言喻的失落，却未能逃过陈恪敏锐的观察。
陈恪心下顿时了然。
皇帝心绪不宁？是了。
在这海瑞上书、朝野震荡的关头，陛下岂止是“不宁”？
那失落……是因海瑞的奏疏？是因满朝文武的沉默或无力？还是因那份被赤裸裸撕开、再也无法自欺欺人的现实？
陈恪太了解眼前这位帝王了。
嘉靖其人，聪明绝顶，自负至极，一生精于算计，善于操弄权术平衡，将朝臣视为棋子，将天下视为私产。
他或许并非不知晓那些弊病，但他早已习惯了一种高高在上的、带着玩味心态的“默许”与“利用”，并以此维系着他那套独特的统治逻辑。
如今，海瑞却以最决绝、最不留情面的方式，将这一切血淋淋地摊开，不仅否定了他的政绩，更近乎否定了他作为“君父”的正当性与道德基础。
这对于嘉靖而言，其打击之沉重，羞辱之深刻，远胜于任何攻讦或边关的失利。
那是一种根基于帝王尊严与个人信念之上的、彻头彻尾的崩塌感。
此刻陛下轻描淡写的一句“心绪不宁”“出来走走”，背后所承受的惊涛骇浪与孤寂寒意，陈恪几乎能够想象。
他看着烛光下嘉靖帝那看似平静、却难掩晦暗的侧脸，心中并无多少快意，反而生出一种极其复杂的情绪，一丝对嘉靖极其微妙的怜悯。