嘉靖三十七年，夏，上海府。
市舶司衙门外新立起的那面巨大的桐油清漆公示木牌，在灼热的日光下，反射着刺眼的光。牌上以工整的馆阁体书写着各类大宗货物的名称，其后跟着清晰的价格数字，以及用朱笔醒目圈出的“供”、“需”、“余”、“缺”四字评注。
公示栏前，从清晨起便围满了人。
有穿着短褂、脚上还沾着泥点的农户，挤在人群里，仰着脖子费力地辨认着“稻谷”、“生丝”后面的价码，黝黑的脸上交织着期盼与将信将疑；有身着半旧绸衫、显然是中小作坊主或行商模样的人，拿着小本子，一边看一边飞快地记录，时而与身旁相识的人低声交换着眼神，窃窃私语，脸上是压抑不住的兴奋。
“看！苏木，存量‘充裕’，参考价每石比前几日市价低了五分银！”
“松江标布，‘需求旺盛’，价平！老天爷，总算有个准谱了，前日那李记布庄的管事还想压我三成价！”
“这……这官府的告示，能作准吗？”有人怯生生地问。
“嗨！靖海伯爷立的规矩，还能有假？没看见旁边有市舶司的书吏守着，听说每日一更，童叟无欺！”
一种久旱逢甘霖般的情绪，在这些平日在交易中处于绝对弱势的小民心中弥漫开来。
这面牌子，仿佛黑暗中的一盏孤灯，给了他们一丝微弱却实在的底气，一种近乎于“朝廷终于为我们做主了”的虚幻安全感。
消息迅速传遍城西那片日渐拥挤的手工业坊区。
一家名为“周氏织造”的简陋工坊内，坊主周老实，一个双手布满老茧、眼神却透着精明的中年人，听着儿子从市口飞奔回来报的信，却久久不语。
他走到门口，望着巷子里其他几家工坊门口同样探头探脑、面色复杂的邻居，心中百感交集。
“爹，伯爷这是……真替咱们着想啊！”儿子年轻，脸上满是激动的红光。
周老实缓缓摇头，嘴角扯出一丝苦涩的弧度：“傻小子，伯爷是青天，自然想着咱们。可这世道……光有牌子，还不够啊。”
他的目光越过低矮的屋檐，仿佛能看见那些深宅大院里的景象。
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上海李府书房，冰盆散着丝丝凉气，与窗外燥热恍如两个世界。
李贽听着管家低声禀报市口公示栏前的盛况，脸上看不出什么表情。
王矩坐在下首，呷了一口冰镇酸梅汤，嗤笑一声：“咱们这位伯爷，倒是真会收买人心。弄这么块牌子，就把那些泥腿子哄得感恩戴德。”
“非也。”李贽缓缓开口，声音沙哑却平稳，“此乃阳谋，堂堂正正。他并未规定市价，只是公布信息，任谁也挑不出错处。高明啊。”
“可这……”王矩放下茶盏，眉头拧起，“如此一来，咱们再想压价收购，岂不是难了？那些小作坊主，如今都揣着明白装糊涂，拿着鸡毛当令箭了！”
李贽眼皮微抬，扫了王矩一眼，那目光深邃，带着一丝看透世情的冷嘲：“难？王贤弟，你我做生意多少年了？这市面上，何时是真靠那点明面上的价码定乾坤的？”
他轻蔑的笑了笑，：“他陈恪能公布参考价，能标注余缺，可他管得了天时吗？管得了货品的品相吗？管得了……人心里的那点算计和急迫吗？”
王矩先是一愣，随即眼中猛地爆发出醒悟的光芒，抚掌笑道：“妙啊！李公！还是您看得透！不错，我们的银子，放在库里，生不了虫子，也烂不掉。可他们的布匹、他们的瓷器、他们的时鲜果子，放在仓里，一天一个样！尤其是那些时令货、易霉变的，他们等得起吗？”
“正是此理。”李贽贽嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“传话下去，各家铺面，依着那参考价收，甚至可以略高一丝，做个样子。但是……验货的尺度，给我收紧三分。色泽不均？压价！棉线有结？压价！釉面有瑕？压价！交货日期比约定晚了一天？更是要狠狠压价！”
“至于那些等米下锅、急着周转银钱的小商户……”他端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，语气轻描淡写，“告诉他们，我们可以预付三成定金，帮他们渡过难关，但条件是，必须以低于参考价两成的价格，签订三个月的独家供货契约。签，就有活路；不签，就等着货烂在库里吧。”
管家心领神会，躬身应道：“是，老爷，小的明白怎么做了。”
王矩哈哈大笑：“高！实在是高！如此一来，表面上是他们占了便宜，得了定金，实则却是被咱们彻底拴住，未来三个月的利润，都被咱们一口吞了！什么劳什子公示栏？哼，不过是让咱们吃相好看些罢了！”
李贽微微颔首，不再言语。
资本的冷酷，如同这夏日无形的热浪，悄然渗透进每一寸缝隙。
它不直接对抗规则，而是利用规则之下的弹性，利用时间差、利用人性弱点，进行着更为精准和残酷的收割。
果然如他们所料，数日之后，市舶司公示栏前，气氛已然微妙变化。
最初的兴奋渐渐冷却，取而代之的是一种更深的迷茫和无奈。
“周掌柜，你这布……颜色怎么比样品暗了这许多？这要是按‘需求旺盛’的参考价收，我们可要亏本啊！这样，抹去零头，再降五分银，如何？”
“李管事，这……这公示牌上明明写着……”
“哎哟我的周掌柜，牌子上写的是‘参考’，是标准货的价！您这货有瑕疵，能一样吗？您要不乐意，去别家问问？不过我可提醒您，这再过几天，新一船苏松棉布可就要到了……”
周老实看着布庄管事那皮笑肉不笑的脸，又看看自己手中那几匹因阴雨天气受了些潮气、导致颜色确实略有差异的布匹，喉咙里像是堵了一团棉花。
他去了别家，得到的答复大同小异。
那面曾带来希望的公示牌，依旧矗立在那里，朱笔的字迹清晰依旧。
但在许多小商户眼中，它仿佛成了一面冰冷的镜子，映照出的，是自己更为清晰和无力的困境。
信息透明了，可博弈的筹码，依然牢牢掌握在实力雄厚的一方手中。
甚至，由于参考价的存在，压价的行为被赋予了某种“依据合理瑕疵”的正当性，显得更加“合规”，让人有苦说不出。
总督衙门，签押房。
陈恪听着周提举语气沉重的禀报，脸上看不出喜怒，只是握着茶杯的手指，因用力而微微泛白。
阿大侍立一旁，低声道：“老爷，是否……让巡检司的人，去‘提醒’一下那些大商号？”
陈恪缓缓摇头，将茶杯轻轻放在案上，发出一声轻响。
“提醒？用什么理由？价，是他们买卖双方自愿议定的；货，也确实存在品相问题。我们出面，便是干预市场，落人口实，之前所有的努力和公信力，顷刻瓦解。”
他走到窗前，望着暮色中渐次亮起的灯火，那些灯火下，是无数个如同周老实、张老汉一样，正在希望与现实的夹缝中煎熬的家庭。
“我低估了……”陈恪的声音低沉，带着一丝不易察觉的疲惫，“我以为，给了他们信息，便能拉平一些差距。却忘了，在绝对的实力差距和人性算计面前，信息的对称，有时反而会让弱势者更清晰地看到自己的绝望。”
他预见会有阻力，但没想到对方的反击如此迅速、精准，且完全在规则框架之内，让人抓不到把柄。
这已不是简单的奸商欺市，而是一场关于市场规则定义权的、更为深层次的较量。
大鱼吃小鱼的情形，正在他精心构筑的新城之上，缓缓显形。
若不能破解此局，长此以往，上海的经济命脉终将被少数几家垄断。
届时，所有的税收、所有的繁荣，都将建立在脆弱的基础之上，一旦这些寡头抽离资本或转向他处，眼前的一切都将如沙塔倾颓。
更可怕的是，这种垄断会彻底扼杀创新与活力，让这座城市失去内在的生长动力。
他知道，自己必须尽快想出下一招。
公示栏只是第一步，现在看来，远远不够。
改革，从来不是一蹴而就的浪漫诗篇，而是步步荆棘、不断试错、与庞大旧势力反复缠斗的艰难跋涉。