来到草料场边，三恒和竖爷先用干草拍打了下身上。身上的烂泥在烈日的灼烤下早已变成了干土，用干草轻轻拍打下就纷纷落地了，只是泥土的痕迹却无法去除，两人看起来依然像是刚在土灰中滚过一样。拍完泥土后，他俩满心喜悦地从草垛的间隙间向草料场的深处走去，并边走边大叫着“有人吗？有人吗？……”然而除了风吹草垛的沙沙声，并没有任何回应。两人在草垛间穿行搜索，三恒始终兴奋地高喊着“有人吗？有人吗？……”竖爷却慢慢默然了，只是依然坚定地迈着脚步，耐心地寻觅着。
草料场并不是很大，两人在草垛间大约穿行搜索了一炷香的时间，便来到了草料场的另一端头。就在三恒的喊叫声已经沙哑，竖爷的额头攀上了黑线的时候，草料场边缘的两个草垛之间赫然出现了一个房子。房子只有一间屋大小，是个土屋。房子的向阳处有一个窗户。窗户门是用枝条和干草编制而成，它此刻是打开着的。房子的门口有一丛花，外观很像菊花。几朵金黄的花盛开枝头，在溜进草垛间已经威力大减的沙风中轻轻摇摆，像几个骄傲的公主正在竞比着优雅的身姿。在这黄沙漫天，水都见不到一滴的沙漠里，居然有这么鲜艳的花，明摆着有人居住于此。两人快速来到门前。
冲在前面正准备破门而入的三恒被竖爷一把拉住，他脚下不稳，身体向后倒去，幸好竖爷反应迅速，另一只手托住了他的后背，他才踉跄着站住了脚。竖爷瞪了三恒一眼，示意他跟在后面。三恒撇了撇嘴，不乐意地退到竖爷的身后。竖爷慢慢地向前走了两步，然后轻咳了下嗓子，接着对着门喊了一声：“有人吗？”房子里没有任何动静，竖爷提高嗓门大喊了一声：“有人吗？”依然没有回应。三恒不耐烦地跟着大吼了一声：“有人吗？”还是没有响声。竖爷回头看向三恒，他的心中略显失望但嘴上颇为耐心地说道：“主人应该不在，我们先在门口等会吧。”三恒不乐意了，他高声抗议道：“竖爷，有几个时辰没吃东西，没喝水了，我们先进去看下有啥吃的喝的吧。”说完，还没等竖爷回话，便抢到竖爷前面，伸手推了下门。门是虚掩着的，一推就开。竖爷摇了摇头，跟着三恒进了屋。
屋子不宽敞，不过还算明亮。屋内右手边靠里面的墙角边摆放着一张窄床，床上铺着干草，床角放着一床折叠得整整齐齐的被子，被子上打满了补丁。左边与床对齐的是一个小土灶，土灶往外沿着墙边整齐地排列着几个大小不一的陶缸。三恒先是冲到灶边，揭开灶上的锅盖，发现锅中空空后就把墙边的缸盖一个一个打开，之后在其中一个装水的陶缸前面停下来，低头拿起水缸中的葫芦瓢舀了满满一瓢水，仰起头，咕噜咕噜地灌向自己的嘴里。竖爷赶紧跑了过去，从三恒的手中夺走了水瓢。水瓢中剩下的水摇晃着溅了竖爷一身。三恒愕然地看着竖爷，生气地说道：“竖爷，水缸里面还有水，够咱俩喝，不用抢！”竖爷笑了笑说道：“你这小子，谁跟你抢水喝。你这样喝水不怕把肚皮撑破啊，慢点喝，拿去！”说完，竖爷把水瓢还给三恒。三恒拿过水瓢又咕嘟了几口，随后把水瓢递给了竖爷。竖爷接过水瓢，把瓢中剩下的水喝掉，接着走近水缸边。水缸约莫三尺来高，水已经见底。竖爷又舀了半瓢水。待他喝完那半瓢水，转过身，发现三恒已经躺在墙角的床上，头枕着那床折叠得整整齐齐的被子沉沉地睡着了。竖爷无奈地摇了摇头，轻轻地走到三恒的身旁，在床沿边坐了下来。坐下后，竖爷本打算打起精神，静待主人归来，然而经过这几个时辰的折腾，他也是既困又乏，屁股挨上床后，整个人就开始打不起精神。没多久，他的眼睛慢慢地不受控制地眯了起来，脑袋起初还能间歇性地抬起来，但最终像个蔫了的黄瓜，耷拉着一动不动了。
竖爷刚一进入梦乡，门“吱呀”地响了一声，他猛然醒来，像突然被针刺到一样，屁股迅速离开床，站了起来。门口此时进来了一个衣着跟竖爷他们差不多肩上挑着一担水的老兵。老兵体型高挑，看起来比竖爷还要高个几寸，头发斑白但干净整洁，像染了霜的黑线团，脸颊凹陷松弛，额头布满皱纹，整个脸看起来就像一块缺水的黄土地，只有那双眼睛像地面上散落的两颗宝石射发着锐利的精光，颔下是一撮花白的山羊胡，像一束倒伏在地面上但依然倔强生长着的白茅草。老兵扫了竖爷和躺在床上睡觉的三恒一眼后，一边径直走向水缸，一边面露愠色地说道：“新来的啊，还来了两个！遇上盗匪了？有什么口信啊？”
竖爷闻言赶紧朝着老兵走近两步，然后低头弯腰满脸愧疚地说道：“不好意思啊，老人家。我们在沙漠中迷了路，已经在沙漠中走了好几个时辰，又累，又热，又渴，看到这边有个房子，就想进来讨点水喝。刚才实在是太疲惫了，不小心睡着了。”
老兵已经放下肩上的水桶，听到此话，抬起了头，一脸狐疑地打量起竖爷来，接着语气谨慎地问道：“你们是哪个屯田军营的？你们的将军是谁？”
看到老兵突然变化的表情，竖爷心里嘀咕起来：“估计这附近有屯田军营，老兵怀疑我们是逃兵。”
“老人家，我们不是屯田军营的。我们是送昭君公主出塞和亲的护卫人员，在大漠里跟送亲的队伍走散，迷路了。” 竖爷怕老兵误会赶紧解释道。他把迷路的原由省去了，以免让老兵认为他是在胡说八道，从而产生更多的误解。
竖爷以为已经说得很清楚了，然而老兵的目光却变得更加尖锐，他边随手抄起了身旁的扁担，边厉声说道：“什么公主和亲的护卫，我没听说最近有和亲这回事。你们是哪里的逃兵？”
竖爷闻言，心中诧异道：“昭君公主和亲这么大事，从长安到单于庭，这一路上应该无人不知，无人不晓啊？特别是沿路的驻防军营，朝廷早就传令通知了啊？难道是此地过于偏僻，老人家还没有得到消息？”想到此，他摊开了双手，放缓了语速，一脸诚恳地说道：“老人家，您还不知道吧？皇上同意了匈奴呼韩邪单于的求亲，把昭君公主嫁给了他，您去外面打听一下便知晓。我们真的是送公主和亲的护卫人员。”
竖爷本以为这下老兵应该会相信了，就算不信也应该出去求证一下。出乎他意料的是老兵举起了手中的扁担，怒声说道：“别胡扯了，你们到底是是哪里的逃兵？如果你们还是大汉的士兵，还有点廉耻之心的话，就把自己绑了，跟我回军营，我给你们求个情，或许还能免个杖责之罪。”
竖爷是个很沉得住气的人，不过老兵的态度让他开始有点沉不住气了，他想不明白自己如此坦诚，如此和气地解释了这么久，这老头咋就一点不相信，连去求证都不肯，一口咬定他舅甥二人是逃兵。
“算了，不跟这老头纠缠了，就随他去附近的军营，到时自然就真相大白。”想到这里，竖爷站直了身体，有点不高兴地说道：“行！行！那你带我们去军营吧。”老兵见竖爷服软，立即挺了挺腰身，凛然地说道：“哪个军营？”
竖爷有点不耐烦地回道：“随便哪个！”
老兵也没再回话，他一手拿着扁担，退向灶台的角落，另一只手向后摸去，想要找什么东西，摸了几下并没有找着，只得转过身去，在墙角又摸索了一阵，终于找到了他要的东西。老兵转回身时，手中多了一束绳子。他将绳子丢到竖爷脚下，大声说道：“你去把床上那小子叫起来，绑上！”
竖爷苦笑道：“老人家，你不用这样怕我们，我们真不是逃兵。我们跟你去军营，到了军营自然就清楚了。我们要是想伤害你，你那一个扁担也对付不了我们两人。我不会让你绑我们的。”
老兵紧盯着竖爷，暗自思索起来。他大概也察觉到了眼前这个人的行迹和话语都很可疑，但自始至终确实没表现出什么攻击性，于是他回道：“那行吧，你先去把床上那小子叫起来。”
竖爷转身去看三恒。那小子还真行，老兵那么大的嗓门吼了好一会了，他依然沉沉地睡着，鼻息均匀，外界的吵闹声对他一点影响都没有。竖爷来到床前，推了下三恒的肩膀，大声说道：“哎！哎！小子，快起来了！”
三恒甩了下手，哼唧了一声，却向里翻了个身，继续睡觉。竖爷只得弯下腰双手兜着他的肩，把他拔了起来，然后在他耳边大声喊道：“快醒醒！小子！主人回来了，你弄脏了人家的床，要挨揍了！”
三恒睁开了眼，看到竖爷正弯腰，凑在身前瞪着他，他再侧过头，看到的是一个面带怒气身着军服的高个老头。见此情状，三恒一把推开竖爷，接着从床上迅速挪下来，站在床边低下了头，不知所措。竖爷摇了摇头，转身看向老兵深感歉意地说道：“老人家，真的不好意思，这个是我外甥。小家伙实在不懂事，倒头就睡，把您的被褥弄脏了。”
老兵这才正眼看起三恒。这个刚才一直在自己床上睡觉的家伙，身材矮小纤瘦，黑嫩的脸上一点毛须都没有，稚气尚未脱尽，分明就是个半大孩子。老兵像是回想起来了什么，表情突然变得和缓起来，他低下头自言自语地说道：“这么小就出来当兵？这几年边疆还算太平，国家也没有什么战事，兵源应该不会紧缺啊，怎么有年纪这么小的兵士啊？”