竖爷和三恒在峡谷口辞别了勒依，便沿着峡谷继续赶路。经过两天跋涉，两人穿过雪山间深邃狭窄的峡谷，又走过一片茂密树林，最后翻过三座低矮但宽阔的戈壁荒山，来到一片平坦草原。竖爷取出老兵的地图查看，确认已到车师前国地界——从这里一直往西会抵达一处名为“赤石山”的山脉，翻过赤石山再西行百余里，便是车师前国王城交河城。
那时正值秋季，蒲类的空气中已透着沁人凉意，草木也渐渐染上秋色；大山间戈壁盆地的绿洲虽仍绿意盎然，暑气却已消散殆尽。唯有这车师地界依旧酷热难当，草地树木苍翠欲滴，全无入秋迹象。
竖爷和三恒来到一条溪流边，找到一处树荫，修整了片刻后，便继续出发。草原上渐渐出现了帐篷、牛羊，以及牧人，甚至还出现了烽燧。烽燧上飘扬的汉军旗，让竖爷倍感亲切。虽然这不是第一次在西域看到大汉的烽燧和军旗，但此一时、彼一时。之前跟着商队赶路，心中所想的一直是早日回家，沿途的烽燧不过是一个个“路标”而已。如今，自己和三恒被困在西域，回家的希望渺茫，再次见到大汉的烽燧和军旗，让他心中得到了不少慰藉。
三恒见到烽燧，也很兴奋，对竖爷说道：“竖爷，这里也有烽燧啊！西域到处都有我们大汉的士兵和烽燧，这样，我们走到哪里都不用害怕。”竖爷回道：“是啊。几十年前，匈奴人控制西域，再加上西域的胡人不知礼义廉耻，我们的使者和商队经常被劫、被杀，西域很不太平。自武帝时始，历时数十年，直到郑吉彻底降服西域的匈奴人，朝廷设立西域都护府，胡人逐渐被教化，西域才有了现在的太平。”
三恒满脸佩服地看着竖爷道：“竖爷，我还以为你只会使点蛮力，最多平时出个小主意啥的，没想到你还知道这么多啊！”竖爷没好气地说道：“臭小子，这么瞧不起我啊！这些都是本朝的历史。武帝驾崩不过五十来年，郑吉辞世也就区区十多年，我咋会不知道？想当年，我也差点去当兵了。”
三恒好奇地问道：“竖爷，你啥时候差点去当兵了？我咋不记得。”竖爷回道：“傻小子，那是十多年前的事。你那时还穿着开裆裤，怎么会记得？当时南匈奴虽已归顺我们大汉，但是北匈奴还是经常会骚扰我们西域地界，劫杀我们来往西域诸国的商队。那时候，我比你现在大不了几岁，正是血气方刚的年纪，对匈奴人胆敢侵犯我们大汉，时常感到义愤填膺，总想着当兵，报效国家，诛杀一切对我们大汉不敬之人，荡平一切对我们大汉不利之国。只是那会年龄够不上，当不了兵，及至后来年龄够了，却有妻儿拖累，无法遂愿。没想到如今已过而立之年，竟然莫名其妙来到了西域，只是北匈奴前几年就被陈汤所灭，天下已经太平无事了。”
两人正说话间，前方地平线上蓦然出现一座赤褐色的荒山。那山势如一条蛰伏的巨蟒，自东向西蜿蜒横亘在草原上，在烈日下泛着奇异的光泽。
“看来那就是赤石山了。”竖爷眯起眼睛，“翻过去就能到交河城。”
待走近了才发现，这山远观平平无奇，近看却别有洞天。整座山体竟是由赤红色砂岩构成，在正午骄阳的炙烤下，山岩表面蒸腾着滚滚热浪，砂岩沟壑间折射出刺目的红光，远远望去，整座山仿佛正在熊熊燃烧。那些被风沙侵蚀出的嶙峋沟壑，恰似岩浆流淌的痕迹，更添几分灼热逼人的气势。
两人止步下马，看着那赤石山，一时竟不知所措。三恒边用衣角擦着脸上的汗边说道：“竖爷，这山怎么这么奇怪？像个大火炉，热腾腾的，站在山旁都热气熏人，上山不得被烤熟啊，这还怎么过去啊？”
竖爷也是纳闷，他拿出老兵的地图看了起来。地图上有过山的路，然而却看不出那路在哪里。竖爷无奈地回三恒道：“三恒，这山是没法爬了，我们在这附近找下当地人问问这山要怎么才能过去吧。”
两人重新上马，沿着山脚向西行进，希望能找到当地人问路。走了约莫半个时辰，四下依然杳无人烟，眼前却突然出现了一道气势恢宏的大峡谷。
这峡谷宽阔幽深，两侧峭壁如刀削斧劈般陡直。谷中树木郁郁葱葱，茂密的枝叶在微风中轻轻摇曳。整片翠绿的峡谷宛如一块温润的翡翠，镶嵌在赤红色的山体之中，显得格外醒目。
竖爷勒住缰绳，仔细打量着峡谷入口。片刻后，他指着地面对三恒说：“你看，谷口有明显的车辙痕迹。即便这不是通往交河城的主道，也定是条可行的山路。咱们走峡谷总比翻那‘火焰山’强。”
三恒闻言喜形于色：“竖爷说得是！这峡谷看着就凉快，咱们快些进去吧。”
竖爷点点头，轻夹马腹，朝谷口的林间小道行去。马蹄踏在松软的泥土上，发出沉闷的声响。峡谷中吹来的凉风带着草木清香，让人精神为之一振。
两人策马进入了一片古老的榆树林。参天的古榆枝干虬劲，树冠遮天蔽日，林间光线昏暗，只有零星的光斑透过叶隙洒落。竖爷借着微弱的光亮，小心翼翼地驱马前行。
约莫一刻钟后，前方渐渐明亮起来。穿过最后几株古树，眼前豁然开朗——一片开阔的草地夹在两侧赤红的山崖之间。那峭壁光滑如镜，宛若两扇巨大的屏风矗立天地。崖底渗出汩汩清流，在草地上汇成数条蜿蜒的小溪。
马儿似乎也被这景致感染，不自觉地加快了脚步。然而随着深入峡谷，草地渐渐消失，两侧山崖越靠越近。原本分散的溪流在此汇聚成河，湍急的河水完全占据了狭窄的谷底，彻底阻断了去路。