不久后，十六又给他们送来晚餐。晚餐是久违的米饭，这让竖爷和三恒两人大饱口福。来西域三个多月了，两人还没吃过一次米饭，没想到竟能在皮山吃到，这也是一件让两人始料未及的美事。
米饭给了两人体力上的补充和精神上的舒缓，两个多时辰奔波带来的疲劳在不到一刻钟的时间内消失得无影无踪。两人决定去皮山城中走走，看一看这个由炎黄子孙在异域他乡建立的国家究竟是什么样子。
那时，天空中原本靓丽娇艳的晚霞渐渐失去光泽、消散形体，如同花儿过了期，月儿过了时。不久后，晚霞褪去所有颜色，退出广袤的舞台。遮盖天宇的幕布短暂闭合后重新拉开，一轮纤细却明亮的弯月悬挂在东方天际，新的演出随即开始。
城内街道上的灯光次第亮起，行人渐渐散去，街道两侧的酒馆饭铺热闹起来。竖爷和三恒在城中逛了近半个时辰，发现除酒馆、饭铺外，其他店铺都已打烊，百无聊赖之下，便寻了个酒馆进去。
这是一间靠近市中心的简陋小酒馆。昏黄的灯光里，几桌客人正喝酒谈天。竖爷和三恒找了张空桌坐下，要了一壶酒、一盘羊肉。
“……那乞丐不要食物，不要衣衫，也不要金银珠宝。他气愤地对国王说道：‘你我同样都是人，为何你生来不愁吃穿、身体健全，而我却贫困潦倒、双眼失明？”
“……乞丐说：‘把你的眼睛给我，我就可以看见这个世界了。’国王闻言，毫不犹豫地抠下了自己的眼珠……”
“……佛陀转世为竺刹尸罗国的国王，被称为月光王……”
紧邻竖爷和三恒那桌东侧，四个客人围坐一桌。其中，与竖爷几乎背靠背的头缠白布的中年男子正在讲故事。起初，故事断断续续传入竖爷耳中，不久后便完全吸引了他的注意。
“……（月光王）容貌端严、智慧过人、心性坦荡、行事磊落。他广修布施，慈心对待一切众生。凡是国中有沙门、婆罗门、贫穷孤独乃至物资匮乏者，需衣则给衣，需食则予食；金银财宝、医药所需，一概供给。竺刹尸罗国上至王公大臣，下到奴仆役夫，无不感念他的慈悲恩泽，无不对他爱戴有加。
不过凡事都有例外。在竺刹尸罗国边远地区的深山里住着一个老婆罗门。老婆罗门听说月光王广行布施的美名，心中生起了无明火，他不但不认同月光王的慈悲善行，还认为月光王是在沽名钓誉，因此想尽办法要戳破他的假面具。老婆罗门心里想：一切众生最宝爱的就是自己的性命，如果我要求月光王布施他的身、命给我，他一定会因此而退失广修布施的道心，到时候就可以拆穿他伪善的真面目了。老婆罗门心中不断涌出这样的恶念，于是迫不及待地赶下山来，前往王宫面见月光王。
当老婆罗门一见到月光王时，就大声地说：‘久仰大王你的盛名高德，今天能够亲自见到大王，实在是我最大的福报啊！听说大王为了要利益众生，广修大布施，愿意舍弃一切；我没有别的请求，只想向大王要一样东西，不知大王你肯不肯布施呢？’月光王说：‘只要是您需要的，请尽管开口，不管任何东西我都愿意布施。大婆罗门啊！您应当知道，一切众生无始劫以来，都被贪瞋痴所缠缚，因此流转生死无有止息！我之所以住世为王，就是为了要利益一切众生，并且告诉他们出离生老病死的方法。’老婆罗门说：‘大王！你讲得太好了！真是太好了！可是如果光说不练，又有什么用呢？我刚好病了，近来时常头痛，此次前来是想要你把你的脑袋给我，我好用它来治疗我的脑袋。假使你言而有信的话，就拿你的头颅来布施吧！’
国王身边的大臣们一听，顿时慌了，心想：哪有跟别人要头的？国王的头给了他，国王还能活吗？于是大臣们纷纷劝说老婆罗门道：‘你拿走了国王的头，国王的头和身体分离后，很快就腐烂了，拿去也没什么用。不如让国王给你一大笔钱，你可以拿着钱去请大夫治你的头痛。’老婆罗门嘿嘿冷笑，根本不理会大臣们的劝说。大臣们忍无可忍，不再跟他废话，全都大骂着让他滚蛋。老婆罗门见状，不甘示弱地呵斥大臣们说：‘你们怎么可以随便骂人呢？空口说白话，谁不会说？国王自己说出口的话，难道想反悔吗？他说所有的一切都能布施，我今天向他化缘他的头，又有什么不对？’
大臣们见动口骂不走老婆罗门，便要动手赶他走。月光王制止了大臣们。他面带微笑答应了老婆罗门的要求，并约定七日后将自己的头颅交付给他。见事情发展到这个地步，所有大臣都痛苦哀嚎起来，有几个大臣甚至因伤心过度当场昏厥。
七日后，月光王按照约定来到王城内的宝藏花园。花园中早已聚满城中百姓，他们的脸上布满忧伤，恳请国王不要为了一个恶毒之人放弃生命。然而月光王心志已定，百姓的恳求无法动摇他的决心。那时，老婆罗门正在一棵菩提树下等待月光王，当月光王抽出随身携带的宝剑递给他，让他用剑割走自己的头颅时，老婆罗门并不接剑，而是开口说道：‘是你把头给我，不是我割走你的头，不然还算什么布施？’月光王闻言觉得老婆罗门说得有理，于是决定自己动手割头。他把头发绑在菩提树上，伸直脖子，右手握着锋利的宝剑，用力挥砍。一连挥砍几次，直到头颅与脖子完全分离才住手。在身体倒下前，他双手捧着自己的头颅交给了老婆罗门。
月光王死后，天上下起了大雨。雨水混杂着百姓们的泪水，冲刷着月光王没有头颅的尸体。尸体不久后化成白光，消散在了人群中，月光王的头颅也跟着化成白光，消失在了老婆罗门的手中。”
故事至此结束，讲故事的客人和他的同伴随即结账离店。听故事的竖爷就着情节喝完了整壶酒，未听故事的三恒也在这段时间中专心吃掉了整盘羊肉。
一阵大风掠过街道，寒气随之涌入屋内，酒馆里的人都不自觉地裹紧了衣衫。眼看时间不早，酒馆中再无值得留恋之物，竖爷和三恒便决定回玄都观。
因寒意刺骨，两人脚步匆匆，几乎小跑着回到了玄都观。此时大殿已空无一人，殿外广场上仍有几个行人 —— 他们同竖爷和三恒一样，正匆匆赶路，或许是急于归家，也可能是为了方便御寒。
“竖爷，我们还没逛过大殿，不如现在进去看看？”走到西侧配殿门口时，三恒临时起意，拉住竖爷的胳膊说道。
皇帝们喜好求仙，总幻想着能得仙人眷顾，是以长安城内供奉仙人的道观不少，其中规模更宏大、装饰更富丽堂皇的也有几处。竖爷本就对皇帝们的求仙之举不以为然，故而对道观中的泥偶并无兴致。对于三恒的提议，他内心虽不愿，却又不想扫其兴，便勉为其难地应允了。
殿内虽空无一人，却灯火通明。殿中景象令两人大感意外：偌大的厅堂空荡荡的，既无神龛，也无塑像，唯有四壁绘满图案。这让他们想起不久前从交河城前往乌垒时，曾在杏树林中留宿过一夜的那座神秘城堡。
两人转身从近门处的墙壁开始观赏图案。画面中山水相映，林地与旷野并存，沙漠与沼泽共生；人物、神只、飞禽、走兽、山精、鬼怪皆备。每幅图案内容独立，彼此看似毫无关联。两人绕厅一周，将壁上图案尽数看完，除了惊叹画师的想象力外，并无其他感触。随后，他们登上大殿二层与三层，所见墙壁上仍是令人费解的图案。接着，他们又去了主殿和东侧配殿，入目同样是壁上奇诡的图画。
半个多时辰后，两人回到袇房中。
第二天早上，当十六再次送来早餐时，三恒趁机询问道观大殿中那些令他和竖爷费解的事物。十六坦言自己讲不清楚，表示去找个能讲解的人来，让三恒稍作等候。
不久后，竖爷和三恒刚用完早餐，十六便领着一位中年道人现身。此人名叫己三。己三告诉他们，玄都观始建于六百年前。彼时，皮山人离开故土，经十余年迁徙初至西域，对周遭一切皆感陌生。他们既畏惧新环境，又思念旧家园，为驱除恐惧、排解乡愁，遂决定建造祭庙 —— 以祭祀缓解不安，以祈祷寄托思念。他们仿照故乡祭庙的样式筑造庙宇，并凭记忆将昔日祭祀的众神形象绘于壁上。历经六百年数次翻新，祭庙终成今日的玄都观；而庙内壁画经数十代人重绘增补，亦演变为如今的模样。末了，己三补充道：“皮山人与中原人本是同宗同源，但分隔六百余年，诸多风俗习惯难免生变。单以道观而言，皮山的道观与中原道观差异远大于共通之处。”
介绍完玄都观的来历，己三与十六又带竖爷和三恒前往大殿，准备讲解壁画内容。三座大殿、九个房间，共计二百余幅图案，己三耗费一个上午加半个下午才粗略讲完。竖爷和三恒虽听得饶有兴致，可记住的内容寥寥。他们仅知壁画中凡人、神灵、动物乃至鬼怪的形象，皆为皮山人世代相传的神只；而山林水泽等图景，则是神灵栖居之所。
那天下午，竖爷和三恒第二次逛完三座大殿不久，戊一道长与十一便回来了。四人在大殿与袇房间的广场不期而遇，彼此既意外又兴奋 —— 尤其是三恒和十一，先是异口同声地惊呼，继而同时欢呼雀跃起来。
众人于广场闲聊。戊一道长告知竖爷和三恒，他们自蒲类返程途经婼羌国时，恰逢赤水羌来犯。此事虽非职责所在，但既已遇见，自当介入。于是，二人留驻婼羌，协助击退赤水羌；后又应婼羌人恳请，将其彻底逐出昆仑山北麓，这便是他们晚归的缘由。竖爷半真半假地道明来意：都护府接获消息，称乌秅通往难兜的某山谷现食人怪物，另有情报指山谷旁山峰异象频发 —— 晴天亦电闪雷鸣，却不知二者是否关联。此商道虽行人寥寥，然维护安全乃都护府之责，故派他与三恒调查。因皮山距乌秅不远，便想先向戊一道长探询情况。
戊一道长回应，此路位于昆仑与葱岭之间，山高谷深、峰陡水急，千里荒无人烟，野兽出没实属常态 —— 毕竟那本就是兽类栖居之地。至于晴天雷鸣的山峰，他亦有所耳闻，却认为与野兽食人并无关联。竖爷委婉提出，欲在皮山寻向导同往调查。戊一道长面露难色：半月后该地即将大雪封山，往返商道绝无可能。竖爷解释，只需探查异象山峰便可复命，且据他所知，此峰位于悬度东南不远处。戊一道长思忖后认为，如此往返至多七八日，赶在封山前返程可行，遂决定亲自带路 —— 因他曾多次前往难兜与罽宾，熟稔地形，可充任向导。
因时间紧迫，次日清晨，戊一道长便带着竖爷和三恒踏上前往乌秅国的旅途。在皮山国北门，他们遇见了早已在此等候的十一。戊一道长本不愿让十一同行，但拗不过其执意，便不再劝阻。
乌秅城与皮山城相距三百余里，因多半是山路，四人直到次日未时过半才抵达乌秅城。
乌秅城建在山坡之上，虽称“城”，实则无城墙，更似一座大村落。城中房屋皆以石头垒砌，彼此独立，既不成排，亦无规划，全然随意搭建。乌秅国绿洲稀少，土地贫瘠，农田散布于山石间，仅能种植大麦，且每年仅收一季。因此，乌秅人口不多，该国亦是西域最小的国家之一。
乌秅人据传与周人同宗，也算炎黄子孙、华夏后裔。商朝末年，大部分周人随武王自西岐东迁至中原，建立周朝；少数未东迁者与戎人混居，渐成乌氏戎族群。后乌氏戎一支西迁至西域，于昆仑山西端的山坡上建立乌秅国。
乌秅城虽是经悬度前往难兜、罽宾、天毒等国的必经之地，但因路途太过险阻，往来商旅寥寥，城中仅有一家客栈 ——乌秅客栈，坐落于城西。竖爷一行四人见天色将晚，便决定先在此歇宿，次日清晨再穿越悬度。