“那老头说听完故事就能知道竖爷问的两个问题。现在我们知道河面为啥是白色的了，可到底还要走多远才能绕过这条河啊？”离开白须人的屋子后，三恒一边跟着众人走向河边，一边不满地嘀咕。
“不用管河流源头了，我觉得我们不用绕路。”走在最前面的北灵回头说道。
“什么意思？”三恒面露疑惑。
“按白须人说的，河水里的甘木毒已经被梧桐乳浆解了，我们可以直接穿河而过。”北灵解释道。
“怎么知道那老头说的是真是假？”三恒担心地皱起眉头。
“就是啊，”焦火附和，“他说的话好多破绽，和书上记载的完全不一样。”
“试试就知道了。”北灵语气果断。
“就算河水没毒，想穿过去也不容易吧？你们忘了河面上常翻起的巨浪？” 竖爷接过话头。
说话间，众人已跟着北灵来到岸边。银盘似的月亮悬在墨蓝夜空，将清冷的光辉倾洒而下，河面皑皑雪白，宛若铺展在大地上的巨型绸缎，平滑无痕，不见丝毫波澜。远离岸边的草木在夜风里轻轻摇曳，沙沙声与隐约传来的虫鸣交织，更添几分诡谲的静谧。
北灵没接竖爷的话，停下脚步后示意身旁的成合下河试探。成合点头，不再拨弄河面的泡沫，抬脚直接踏上水面 —— 出乎意料的是，河面竟像凝固的雪地般坚实，他的脚没入泡沫，人却稳稳站在水面上。
众人见状大喜，纷纷跟上。月光为他们的身影镀上一层朦胧光晕，泡沫在脚下发出细碎的“噗嗤”声，像是在为这场奇妙的渡河奏乐。两刻钟后，他们顺利走过五六里宽的河面，踏上了对岸的沙漠。干燥的沙粒裹着白日残留的余温，轻柔摩挲着众人的脚踝，远处起伏的沙丘在月光下勾勒出冷峻的线条，宛如蛰伏的巨兽。
几人辨明方位后，马不停蹄继续赶路。他们在沙漠上向东北方行进了约莫八九里，天边忽然漫来一层灰蒙的雾气，起初薄如轻纱，转瞬便如潮水般汹涌。转眼间，雾气越来越浓，似是打翻了的牛奶肆意流淌，很快就到了面对面几乎看不清人的地步。众人本想往回走，换个方向避开浓雾，然而掉头走了半个多时辰仍未返回河边，四周除了弥漫的白雾与脚下绵软的沙地，再无半点熟悉的迹象，这才惊觉在浓雾中迷失了方向。无奈之下，他们只得原地休息，打算等天亮日出、浓雾散去再上路。
事情并未如众人所愿。在沙地上休息了三四个时辰后，天色终于放亮，浓雾却丝毫未散。望着眼前朦胧一片的景象，众人心中满是沮丧。三恒率先抱怨起来：“这鬼地方的雾气根本不像会消散的样子！现在该怎么办？”
“焦火，你怎么带的路？”袁后指责道。
“焦火，你把我们带进死路了！”香姑跟着埋怨。
“关我什么事！方向是大家一起辨的，路是大家一起走的，我只不过告诉你们聂耳国在毒液沼泽北边而已。”焦火恼怒地辩解。
“我们真傻！明明知道东北边即便在阳光普照的白天也常雾气弥漫，却还是往东北走，现在被困在这浓雾里，只能等死了。”竖爷自责不已。
“我们真的要死在这儿吗？我不想死啊！竖爷，快想想办法！”三恒声音发颤。
“大家冷静点，这雾……”北灵察觉到异样，急忙开口。
然而她的话未落，“完了！”“该死！”“怎么办？”……各种歇斯底里的喊叫声便将她的声音淹没了。
“嘎 ——！”成合突然爆发出一声大吼，声如山崩地裂，瞬间盖过所有人的叫嚷。众人猛然被这吼声震慑，待他的嘶吼声落下，现场竟诡异地安静下来。
成合自己似乎也被这吼声惊住，愣了片刻后，才低声道：“听北灵说。”
“这雾气有古怪！能干扰人的情绪，大家先冷静下来！”北灵望向成合模糊的高大身影，眼中闪过欣慰，高声提醒道。
竖爷等人本就心性沉稳，在成合的吼声中已逐渐平静，经北灵这一提醒，立刻意识到方才的情绪失控有多危险。
“好险！”焦火长吁一口气，心有余悸，“得赶紧想办法走出这浓雾。”
“昨夜没进雾里之前，我记得沙漠里的沙丘都是南北走向。现在虽雾大，但天亮了，勉强能看清沙丘走向。顺着走，应该能出去。”竖爷接话道。
“有道理！快走！”袁后低头仔细辨认身旁低矮沙丘的纹路，语速急促。
“往那边！我看那个方向是北！”三恒匆匆瞥了眼沙丘，右手指向一侧，语气兴奋。
“就走那边！”竖爷附和着，抬脚便朝三恒指的方向走去。
“等下！你们还不能走！”突然，队伍中间炸响起一个陌生的嘶吼，声如狂风呼啸，震得人耳膜发疼。
竖爷等人，包括成合都被这突如其来的吼声惊得浑身一颤。他们盯着彼此模糊的身影，在人群中慌乱地搜寻声音来源。这时，队伍中一个原本瘦小单薄的身影，突然像泡在水里的木耳般急剧膨胀。众人见状急忙退向一侧，紧紧聚成一团。
那身影很快膨胀得失去人形：先是向上疯长，长到五丈多高时才停止；中间部位鼓胀如被吹足气的革囊，足有三四围粗；鼓胀处两侧生出两扇短小翅膀；上端则像被锤击的枯竹般裂成九瓣。变形完毕后，怪物开始剧烈扭动，越转越快，片刻间竟在周围掀起旋风。狂风卷动之下，四周浓雾竟被生生吹散 —— 当竖爷等人眼前骤然清晰时，只见空旷的沙地上，一个巨大怪物正矗立在阳光下。
这怪物上半截是九条纠缠的蛇身，每条蛇身上都顶着一颗狰狞头颅，脑袋比身体大出数倍，圆睁的眼睛如铜铃般凸起，嘴角两边各伸出尺长獠牙；下半截形似拖着尾刺的巨型蜜蜂，水缸粗的躯干两侧，各支棱着一扇不到两尺长的翅膀，一丈多长的蛇尾撑在沙地，稳稳托住庞大身躯。从脑袋到尾尖，甚至翅膀上，都覆盖着榆树叶状的灰褐色鳞片，毫无光泽，显得粗糙而坚硬。
“孤独！太孤独了！你们要留下来陪我！”怪物摆动九个头颅，十八只眼睛在七人身上来回扫视，其中一个脑袋咧开嘴大声嘶吼。
“你是谁？”众人早已摆好战斗姿势，与成合并肩站在前排的竖爷高声喝问。
“我是谁？我是谁！哈哈！哈哈……”一个脑袋突然狂笑起来，其余八个脑袋跟着发出刺耳的尖笑，“太久了！久到没人记得我了！哈哈！哈哈！……”
笑声未落，又混进一阵低沉的呜咽，像是从怪物腹腔深处发出的哀鸣：“呜呜！呜呜！……”
怪物的九张嘴一同大笑了一会儿之后，忽然又一起撕心裂肺般地哭泣起来。不久后，哭声戛然而止，九张脸上同时现出无比愤怒的表情。接着，那怪物张开九张嘴，露出嘴中锯齿般的尖牙，咬向竖爷七人。七人中的袁后、香姑、北灵快速向后退去，竖爷和成合站在原地，分别举起手中的铁剑和铁槊迎向怪物张开的血盆大口，三恒和焦火则冲到怪物身下，对它的腹部发动攻击。
三恒的两把匕首和焦火的两把短剑插在怪物腹部，如同插在一块软泥上，毫不费力地就插了进去，然而却未见任何血迹，也没见怪物有任何反应；竖爷的铁剑和成合的铁槊分别碰到怪物两个脑袋，就像碰到两团云雾 —— 一个从嘴中穿入，从耳旁穿出后削破了怪物其中一个脑袋上的半张脸，但那张脸始终完好无损；一个砸向正脸，将怪物的另外一个脑袋劈成两瓣，但那两瓣脑袋竟又自行合上了。四人大惊之下赶紧向后撤去，但已经来不及了 —— 怪物九张嘴中的两张分别咬住了三恒和焦火，像猫叼起耗子似的叼起两人；怪物九条蛇身中的两条分别缠住了竖爷和成合，像藤蔓裹住瓠瓜似的裹紧两人。
此时，袁后、香姑和北灵三人已退到怪物的攻击范围之外。袁后和香姑见状立即对怪物发动攻击：一个不停放出火球，一个连续射出箭矢。然而，火球碰到怪物的鳞甲，像杯水洒在沙地上般化为乌有；箭矢射在怪物身上，好似银针穿过纱布，不留痕迹。眼见大家的攻击都不起作用，北灵似乎想到了什么，她快速冲到怪物身旁，并不出意外地被怪物张嘴咬住。
怪物咬住北灵的瞬间，她的身体骤然散发出瓷白色的光芒。那光芒如水般涌入怪物口中，下一刻，咬住北灵的那张嘴猛地抽搐，像是被烫到般骤然松开。北灵跌落在沙地时，另两张咬住三恒、焦火的嘴也相继松开，缠绕竖爷和成合的蛇身亦如活物般蜷退。四人相继坠地，瘫坐在沙地上剧烈喘息。
此时，沙漠上忽然吹起柔和的微风。怪物的躯体在风中开始消融，宛如阳光下的雪堆 —— 九个头颅先化作虚影，继而九条蛇身缓缓飘散，最后连胖大的躯干与细长的尾巴都化为齑粉，消散于风里。袁后与香姑立刻奔至近前，查看五人的状况：竖爷和成合几乎毫发无损，只是气息微喘，躺了片刻便撑着站起；三恒与焦火大腿受伤，却未伤及筋骨；唯有北灵虽无外伤，却面色惨白、浑身虚软，显然是灵力透支所致。
竖爷担心滞留原地再生变故，提议由他、成合与袁后分别背三恒、北灵和焦火赶路。众人依言起身，借太阳方位辨明方向后，再度踏上旅途。
途中，待北灵稍缓气力，众人便聊起那只九头蛇怪。
“那到底是个什么怪物？我们的刀剑伤不了它，袁后的火球也伤不了它！北灵你不是只会治疗法术吗？你到底是怎么让它消失不见的？”趴在竖爷背上的三恒看向趴在成合背上的北灵，最先开口说道。
“那是一个死灵。”北灵用微弱的声音说道。
“死灵？死灵是什么？”三恒不解地问道。
“神、人或者兽死后残留的灵魂。”北灵解释道。
“一个鬼！”三恒恍然大悟道。
“那应该就是相柳的鬼魂了。虽然同书中记载有所区别，但那九头人面蛇身的模样却与传说一致。”趴在袁后背上的焦火跟着说道。
“一个上古时代连大神都难以抗衡的凶兽，即便是一具灵魂，应该也没那么容易打败啊？北灵，你到底是怎么打败它的啊？”袁后忍不住插话道。
“我的治疗法术对死灵来说是一种伤害。当时情况危急，我也是抱着试试看的心态，没想到真的将它击散了。”北灵说道。
“残破。”成合突然开口说道。
“什么意思？”三恒、焦火几乎异口同声地问道。
“有人打伤它。”成合说道。
“谁？”三恒问道。
“你怎么知道的啊？”焦火同时问道。
“相柳，我听长老说，”成合想了想，说道，“死后，灵魂囚禁在昆仑山下。大神们离开后，禁锢变弱，出来了，危害生灵。我族大长老联合其他长老攻击它，打伤了它，躲了起来，我族大长老战死。”
“几万年前受的伤，这么久还没恢复吗？”三恒疑惑地问道。
“灵魂的伤无法医治，无法复原。”北灵回答道。
“啊？那灵魂会死吗？相柳的灵魂是被我们杀死了吗？”三恒瞪大了眼睛。
“灵魂没有生死，它是一股能量，一股世间最特别的能量，它不像其它的能量需要依赖它物，但它会像所有的能量一样会变弱、会消失。”北灵说道。
“人死后都有灵魂吗？”香姑若有所思地插话道。
“是的，神、人、兽都有灵魂，活着的时候，灵魂依附肉体、控制肉体，与肉体合二为一，死后灵魂无所依附、无所指使，就变成了纯粹的灵魂。不过，大多数神、人和兽的灵魂比较脆弱，很容易在脱离肉体的时候就消失了，只有上古大神、上古神兽、上古大魔等大能才能在肉体死后灵魂长时间不灭。”北灵说道。
香姑闻言没再言语。其他人也都沉默了下来。众人开始专心赶路。