“竖爷，这是哪儿？我们怎么睡在这儿？”三恒意外地最先醒来，坐起身推了推身旁熟睡的竖爷，满脸疑惑。
“这是昆仑山脚下？”竖爷猛地坐起，环顾四周，拍了拍脑袋，语气不太确定。
“看着像皮山城外的昆仑山脚下。我们怎么会在这儿？”三恒也跟着拍了拍头，附和道。
“我记得桃道人让我们去昆仑云雾峰，找进入山海界的入口……后来怎么回事？跟喝断片了似的，什么都想不起来。”竖爷揉着额头，努力回忆。
“我想起来了！”三恒突然拍了下脑袋，提高嗓门，“我们去了山海界，还和那里的人一起灭了个魔头！”他话音一转，声音渐轻，挠着头喃喃道，“但这事既像很久前的真事，又像场梦，好多细节都模糊了……那魔头叫啥来着？对了，吉云！我们有个同伴叫吉云，是个可爱漂亮的姑娘，我就记得她了。”
“得消灭那只逃脱的土蝼 —— 它功法大成会带来浩劫。”竖爷先是低声自语，随即看向三恒，“我也想起来了。山海界有个叫巢居子的仙人说，只有等我们在蒲类遇见的土蝼出现并被消灭，困住我们的结界才会解除，才能离开西域。可那土蝼躲起来修炼了，按仙人说的，至少要百年才会再出现。十年前我们在月牙山谷撞见它修怪功，这么算……还得等九十年。”
“对！”三恒接过竖爷的话，说道，“我记得那个巢居子就是桃道人，也就是把我们弄到这里的仙人。我们现在只要赶回桃树谷，看看桃道人还在不在那里，就能知道我们到底是在做梦，还是真的去过山海界了。”
“没错，我们现在就去皮山城买两匹马，然后赶回桃树谷。”竖爷附和道。
“顺便去拜访下戊一道长和十一，快十年不见了。不知道他们现在还在不在皮山国？”三恒跟着说道。
“咦！”竖爷点了点头，正想站起身时，低头看到胸口的衣服破了个洞，衣服里面的铜丝甲上镶嵌的龟甲不见了，铜丝甲上也留下了巴掌大小的破洞，他不禁惊讶地轻呼一声。
“咦！”三恒这时才发现自己身上和腕上都穿着一种轻薄的皮甲，也跟着发出惊讶的声响。
两人面面相觑，脑中关于山海界的记忆又清晰了几分。此刻，他们已能确认山海界的经历并非梦境。一种共同的失落感在两人心头蔓延，他们四目望向东方的天空，久久沉默不语。
远处的沙漠中似乎刚经历一场沙暴，天空弥漫着灰黄的尘埃，悬挂在东方群山上空的太阳，如同久未擦拭的铜镜，黯淡无光。
“三恒，我们去皮山城买两匹马，然后去玉门关看看情况。”竖爷最先从茫然中回过神，转头看向身旁的三恒说道。
三恒的目光从模糊的东方天际收回，重新落在竖爷身上。他没有说话，只是点了点头。随后，两人站起身，简单整理了一下身上破烂褶皱的衣衫，便跳下岩石，踩踏着贫瘠的草地，朝着皮山城的方向走去。
时间正值春季，气候温暖，空气中弥漫着淡淡的花香。昆仑山顶的积雪依稀可见，山坡上的树木已郁郁葱葱，山脚下的广袤土地却草木稀疏，仿佛刚被成群野兽践踏过一般。
半个时辰后，竖爷和三恒两人来到一处土石混合的高岗上。从岗上俯瞰，一片巨大的绿洲，宛如一块镶嵌着花纹的绿色地毯，平铺在沙漠边缘。两条河流，恰似两条白纱，分别从绿洲的左右两侧，朝着绿洲深处蜿蜒伸展，最终在绿洲南部交汇，汇聚成一条河流，继续向远方奔腾而去。一座方形小城，坐落在河流交汇处左侧，那正是皮山城。
两人走下高岗，踏入这肆意绽放的春日世界。他们走过繁花似锦的草地，穿过粉白相间的果林，蹚过冰凉清澈的河水。大约在日当正午之时，来到了皮山城的南门外。
皮山城的南门，与十年前相比，并无太大变化，只是城门楼上“朱雀门”三个字，显得斑驳了许多。令人诧异的是，十年前，皮山城的四个城门昼夜敞开，城门中行人与牲畜往来不断；而此时，城门紧闭，城外除了竖爷和三恒，放眼望去，不见一人一畜。城楼上倒是多了几个全副武装的异族士兵。当竖爷和三恒距离城门尚有一箭之遥时，一支箭呼啸着射来，落在两人面前几步之外。紧接着，城楼上传来夹杂着胡音的汉话：“你们是什么人？”
“我们是东回长安的旅客，坐骑在路上出了意外，只能徒步到此。官爷们能否打开城门，让我们进城？我们买两匹马便即刻离开。”竖爷听闻，立刻望向城楼方向，大声喊道。
城楼上的几个士兵，盯着竖爷和三恒打量了一会儿，接着聚在一起，似乎商议了几句。随后，其中一个士兵朝着竖爷和三恒喊道：“站在那里别动，我们去请示城主大人。”
竖爷和三恒对视一眼，脚步不再向前挪动，可心中却愈发忐忑不安。
“这是怎么回事？竖爷，皮山城什么时候有了个城主？我记得十年前我们来这里时，不是有个国王吗？当时那国王还挺年轻，约莫二十来岁。”三恒往竖爷身边横移两步，紧挨着他低声问道。
“没错。”竖爷低头看向三恒，也压低声音回应，“皮山城必定是出了变故。你瞧城楼上士兵的装束，像是莎车士兵，恐怕皮山城已被莎车人占领了。”
“怎么会这样？西域都护府怎能容许一国吞并另一国，更何况是咱们汉人同族的皮山国被外族所占？”三恒面露疑色。
“是有些蹊跷！”竖爷再次抬头望向城楼，边思索边应和道。
“不管了！等会儿进城去玄都观问问十一便知分晓。”三恒盯着城门，语气带了些烦躁。
“我总觉得不对劲，要不咱们别进城了。”竖爷沉默片刻，转头看向三恒。
三恒心念着十一，正犹豫是否进城时，城楼再次传来士兵的喊声：“你们可以过来了，城主大人准许入城。”随即，城门在 “吱吱”声中缓缓裂开一道缝，缝隙逐渐扩大，最终完全敞开。
竖爷和三恒两人面面相觑，一时愣在原地 —— 进也不是，退也不是，就像偶然遇到不想搭理的熟人，本以为能悄悄避开，却不想被对方看见并叫出名字般为难。
“我们是大汉子民，料他们也不敢把我怎么样。”片刻安静后，三恒咬紧牙道，“我们进城去看看十一和戊一道长他们，不知他们现在怎样了。”
竖爷不太情愿地点点头，随即迈步走向城门，三恒紧跟其后。
正午的太阳悬在正南天空，在竖爷和三恒脚下投下两个粗短不一的影子。那影子像刚学会爬行的婴儿，在绿毯似的草地上缓缓移动。待两人的影子刚消失在城楼阴影中，城楼上便出现一个全副武装、将军模样的人。他的影子与城楼阴影一同投在城门内紧邻街道的中央，像路障般横在宽敞的街面上。突然，那影子在两根立柱的影子间动了一下，紧接着，一声轻微的木头断裂声从城楼飘进竖爷和三恒耳中。
“不好！”竖爷大喊一声，拉着三恒朝街道前方狂奔。两人刚跑出阴影区，沐浴在温暖阳光里，一支箭“嗖”地落在身后，插入街道上城楼投影的末端。
“咦！”城楼上传来讶异之声，说话者随即道，“好机敏的两个汉人！盯着他们！”
两名士兵立刻下了城楼，朝竖爷和三恒消失的方向追去。
竖爷和三恒两人一刻也不敢停留，脚下生风般沿着街道狂奔，直至跑到城中心，才放缓了脚步。
皮山城内的样貌与十年前差别不大，街道依旧是越往城中心越狭窄，两旁的房子也越往里越简陋。只是街道不再如十年前那般平整，房子也破旧许多，且街上行人稀少。虽说城中心街道和两边房屋里的人数，比起城门口宽广街道上几乎不见一人的情况，已算不少，但与十年前竖爷和三恒在此所见相比，皮山城的人数锐减明显。
两人凭借记忆，径直来到皮山城东门附近的玄都观旧址。然而，眼前的景象令他们大为意外 —— 曾经堪称皮山城内最雄伟壮观的玄都观，如今只剩残垣断壁。最中间的主殿屋顶完全坍塌，仅余四堵石墙矗立在堆满废墟的空地上，废墟缝隙间生长着枝干扭曲的树木；主殿两侧的配殿早已消失不见，取而代之的是丛生的灌木；道观南侧的袇房大多倒塌，仅存两三间残破不堪的屋子，形如深山中的荒宅，四周半人高的野草肆意生长。
“这里怎么变成这样了？”三恒一见到沦为废墟的玄都观，立刻忧心忡忡地说道，“十一和戊一道长他们呢？”
“奇怪……”竖爷盯着废墟，不解地自言自语，并未理会三恒的话。
“这里恐怕是被城楼上那些异族士兵毁坏的，也不知十一他们现在怎么样了。我们赶紧找人打听一下他们的下落吧。”三恒拉了拉仍在疑惑的竖爷，催促道。
“我刚才看到那里有白烟升起，应该有人，我们去那边看看。”竖爷停止沉思，扭头指向西侧，手指着一间尚存的袇房说道。
三恒的视线随即移到西侧野草丛中的那间袇房。这是几间尚未完全倒塌的袇房中最靠近南侧的一间，相对完整，破损的屋顶窟窿较少，瓦片间生长的野草也较为稀疏。
此时，竖爷已经迈开脚步，三恒连忙快步跟上。
不多时，两人抵达目的地。门前杂草留有明显踩踏痕迹，显然有人频繁出入。他们拨开杂草，来到袇房门前，轻轻叩击那扇布满虫眼、漆黑腐朽的木门。屋内无人应答，却传来一阵窸窸窣窣的响动。竖爷再次轻敲，三恒却按捺不住，直接推开虚掩的房门，大步踏入。竖爷无奈，也只能紧跟其后。
屋内光线竟与屋外一般明亮，所有景象在二人踏入瞬间便一览无余。左侧墙边摆放着四张石床，两两分别紧贴北墙与南墙。西南角那张石床上铺着干草，其上叠放着一摞整齐的破棉被；右侧东北角立着一座简陋灶台，灶台西侧不远处，一张破旧的小木桌靠着北墙摆放，桌面空空如也。而木桌西侧，坐着一位须发皆白的老道。老道虽衣衫褴褛，发髻却梳理得一丝不苟，此刻正端着饭碗，满脸惊愕地盯着屋门。
“打扰了，道长。”竖爷见状，面露歉意，随即躬身作揖，语气诚恳，“我们是东返长安的旅人，途经此地，本想探望一位故人。不料道观已成废墟，故人也不知所踪。见此处有烟火气息，才冒昧前来打听，敲门无果才擅自入内，还望道长海涵。”
“两位居士，请坐。”白发老道将碗筷轻轻搁在木桌上，缓缓起身，用沙哑的嗓音指着靠近门口的石床示意。他脸上疑云未散，说罢便朝着竖爷和三恒挪步而来。
老道左腿残疾，行动极为迟缓。每迈出一步，都要先吃力地抬起右脚，再将左脚尖缓缓拖至右脚跟处。竖爷本欲按老道所言走向石床，见此情形，立刻快步上前，搀扶着他在就近的石床边坐下。
“玄都观十一年前就毁了，观中弟子死的死、散的散，都没了……不知居士的故人是哪位？”白发老道待两人在对面石床落座，才缓缓开口问道。
“十一年前？骗人！”三恒 “嚯”地站起身，双目圆睁，死死盯着白发老道，声音几乎要冲破屋顶，“十年前，我们在这里的时候，道观还好好的，人也是满满的！”他脖颈青筋暴起，显然难以接受这个说法。
“十年前？”白发老道微微眯起浑浊的双眼，愕然地上下打量着三恒，枯瘦的手指无意识摩挲着床沿，半晌才不紧不慢开口，“小居士怕是记错了时间，玄都观确实十一年前就变成废墟了。”语气平静，却带着不容置疑的笃定。