十来天后的一个傍晚，几人出现在了交河城外。进城后，他们先找了家客栈。身体尚未康复的迪栾留在客栈休息，竖爷和三恒则一同去城中闲逛。
这是两人第二次置身交河城，上一次已是一百年前。城中的街道布局及两旁的建筑，与百年前相比变化不大，只是更显破旧了 —— 街道上满是大大小小的坑洞，两旁的土墙多半坍塌；街上行人稀少，偶尔遇到的，也多是行色匆匆的女人。
两人沿街道一路向北，不多时便到了交河城的北部。这里与南部不同，没有高高的土墙和深深的巷子，唯有空旷的广场与开阔的天空。交河城的北部由两大块组成：东边是王宫，西边是寺庙。王宫与寺庙极为相似，门前都有广场，都是同一风格的建筑群，且建筑皆由石块砌成；不同的是，王宫的建筑是方形的，寺庙的建筑则是圆形的。那时，斑斓的晚霞尚未完全退散，威严的王宫与庄严的寺庙在晚霞映照下，竟多了几分与它们定位全然不符的柔和色泽。
寺庙勾起了两人的游兴，他们便决定进去走一趟。
穿过广场，两人来到寺庙的大殿。殿外天色尚未全暗，殿内却已灯火通明。大殿正中，一尊一丈多高的佛像虽斑驳陈旧，却干净整洁；佛像一侧，一位胡须雪白的老和尚端坐着闭目冥思。两人在大殿中草草走了一遍，便从殿后的门来到了寺庙的中庭。
天色已经不早了，但庭院的东北角却挤着一堆人，这让两人很是不解。他们顾不上看庭院两侧的长廊，径直走到了人群附近。
“发生什么事了？”三恒见一个侍卫模样的中年人转身看向他和竖爷，忍不住问道。
“你们是什么人？”那人轻声反问，脸上闪过一丝疑惑。
“游客。”三恒回道。
“赶紧走开！”那人听后立即说道，声音依旧不大，语气却变得严厉起来。
“凶什么凶？这地方是你家的吗？”三恒心中不快，朝着那人走近两步，盯着他的眼睛大声说道。
那人见状，脸色变得凶狠，同时伸手去拔腰间的佩刀。三恒眼疾手快，在那人刚拔出佩刀时就从他手中抢走了刀。那人满脸惊愕，下意识地大喊道：“有刺客！抓刺客！”
人群在他的大喊声中迅速乱成了一锅粥：有人朝着两人冲过来，有人向两侧逃散，有人站在原地不知所措，有人自己摔倒在地，有人被人绊倒在地，还有人被人推倒在地。没过多久，冲过来的七八个侍卫模样的人就被打倒在地。这样一来，除了几个逃散到别处的人和竖爷、三恒两人外，其他人全都要么坐在地上，要么躺在地上，要么趴在地上。
“你们是匈奴人派来杀我的吗？”一个坐在地上、头戴冠冕的年轻男子看着手中拿着从侍卫那里抢来的弯刀的两人，惊恐地说道。
“不是。”竖爷意识到其中有误会，立即丢下手中的刀，摇了摇头说道。
“我们是游客，来庙里游玩，看到你们聚集在这里，出于好奇才上前来打听发生了什么事，他却不由分说就来攻击我。”三恒也跟着扔下手中的刀，同时指向身旁躺在地上的那个侍卫模样的中年人，耐心解释道。
“误会！误会！两位壮士。”头戴冠冕的年轻男子身旁，一个同样坐在地上的老者听完三恒的话，一边与那年轻男子互相搀扶着起身，一边连忙说道。
“这是我们车师前国的国王，我是他的叔叔师罗鸢，这些都是我国的大臣、宫女和侍卫。”老者站起身，继续说道，说话间，手指按顺序分别指向年轻男子、他自己以及周围躺趴在地的众人。
“原来是国王陛下，得罪，得罪。”竖爷心中早已猜出七八分，待那自称“师罗鸢”的老者话音刚落，便立刻向头戴冠冕的年轻人双手作揖道。
“无妨，无妨。既是误会，本王也不怪罪你们。”国王挥了挥手，有气无力地说道，脸上的惊恐莫名转为浓浓的忧伤。
“两位壮士身手了得，不知是何方人士？缘何来到我国？”师罗鸢跟着问道。
“我俩来自中原长安，多年前因故流落西域。此次来到贵国，是为了护送一位朋友前去……前去卑陆。”竖爷回道。
“她怎么了？”这时，躺趴在地上的人几乎都已站起身，唯有一个容貌秀丽的年轻女子依旧躺在地上，双眼紧闭，脸上毫无生气，显然已是亡故之人。国王满脸哀伤地望着那女子，眼中闪烁着泪光。三恒注意到地上的女人，疑惑地问道。
“她是王后，在此自缢，我们找到她时，已经断了气。”师罗鸢脸色黯然地回道。
“为什么？”三恒讶异地追问。
“这个……这个……”师罗鸢欲言又止，最终还是什么都没说。
三恒还想再问，被竖爷制止了。
“刚才侍卫们多有唐突，还请两位不要见怪。天色不早了，两位若是不嫌弃，就请移驾寒舍，容我让下人备些粗食淡饭，聊表歉意。”师罗鸢随后转移话题道。
考虑到迪栾身体有伤，一个人留在客栈多有不便，两人便婉拒了师罗鸢的邀请。随后，他们同师罗鸢与国王道别，径直返回了客栈。
第二天早上，竖爷和三恒刚起床，店小二就前来通报：王府有位侍卫一早就到了客栈，此刻正在堂屋等候。
两人来到堂屋，只见靠近大门口的一张桌子旁端坐着一个侍卫模样的中年人 —— 赫然正是昨天率先攻击三恒的那位王宫侍卫。
中年侍卫一见两人，立即起身迎上前道：“竖爷好！三恒小爷好！我是王宫侍卫长师酉鸣，昨天多有冒犯，还请两位恕罪。此次前来，是奉师罗鸢大人之命，邀请两位前往王府一叙。”
两人因昨天已拒绝过一次，不好再推辞，便答应了师酉鸣的邀请，决定随他去王府走一趟。他们交代店小二帮忙照看好迪栾后，便跟着师酉鸣走出客栈大门。
师罗鸢的王府位于王宫建筑群的北侧。在师酉鸣的带领下，竖爷和三恒骑马行了半炷香的工夫，便来到王府大门外。王府由四栋房子围成“口”字形：正东方向的房子是前厅，共两层；其余三侧的房子都是单层建筑；中间是一方一亩见方的庭院。
师罗鸢那时正在前厅等候，一听到马蹄声，便走出大门。见竖爷和三恒已到门外，他立即吩咐师酉鸣为两人牵马安顿，自己则引着两人穿过前厅，走过庭院，进入了西侧靠南边的一个房间。安排两人在房内的圆桌旁坐下后，他又吩咐早已等候在房内的丫鬟去准备饭菜。
不多时，一桌丰盛的早餐便摆在了竖爷和三恒面前。两人吃到差不多时，师罗鸢屏退了房内的丫鬟仆人，随后开口说道：“抱歉了，两位。昨天你们见到的事，实属王室丑事，因而实在难以启齿。”
“昨天到底发生了什么？好端端的王后，为什么会在寺庙中自缢？”三恒闻言，好奇心再次被勾起，师罗鸢的话音刚一停顿，他便迫不及待地追问道。
“事情要从五天前说起。”师罗鸢叹了口气，接着说道，“那天，匈奴来了两个使者。国王在宫里宴请了他们。晚宴结束后，两个使者赖在宫里不肯走，国王无奈，只得留他们在宫中过夜。没想到当天夜里，那两个胆大包天的禽兽，竟闯入王后的寝宫，将王后奸污了。匈奴人根本不是我们能惹得起的，因而事后国王虽满心愤怒，却也只能忍气吞声，任由那两个匈奴禽兽安然离开了我国。王后身受奇耻大辱，却无法报仇雪恨，最终气愤不过，于昨天下午偷偷一个人出了王宫，自缢在了寺庙中。我们得到消息赶过去时，她已经完全没了气息。”
“可恶！”三恒闻言，身体控制不住地颤抖起来，一时不知该如何宣泄心中的怒火，最终只从牙缝里挤出两个字。
“王爷节哀！”竖爷心中同样愤慨，却又深感无奈，只能强作镇静地劝慰道。
“我今天请两位来此做客，一来是为昨天的事赔罪，二来是受国王陛下所托，想请两位担任我国的大将军，不知两位意下如何？”师罗鸢沉默片刻，调整了下情绪，随后开门见山地说道。
“承蒙王爷抬举，本应效犬马之劳，只是我二人身负重任，实在不能在此久留，还望王爷见谅。”竖爷没料到师罗鸢会提出这样的请求，怕对方产生误解，赶忙坚决地拒绝道。
“来人！”师罗鸢突然朝着屋外大声喊道。
屋门随即被推开，一个满脸褶皱的老年侍卫走进屋内，来到师罗鸢跟前，恭恭敬敬地站定。
“把我准备的聘金拿来！”师罗鸢对那老年侍卫大声命令道。
老侍卫闻言，转身走出屋子，顺手关上了房门。
“王爷，这不是钱的事情。”竖爷在侍卫离开之后，尴尬地笑着说道，“我二人虽不是什么圣人君子，但绝不是贪财好利之辈。只因我们确实有无比重要的事要去做，这事关系到天下苍生。我知道你的想法，但现在匈奴人势盛，单靠我们两人是没有办法保证你们不被匈奴人欺压的。你们的出路是团结对外。”
“团结？”师罗鸢苦笑着说道，“要是能够团结，也不会落到现在这个地步。在利益面前，亲兄弟都会翻脸。在猪圈里，总以为自己不是那个即将被宰的猪猡；在猛兽的猎捕下，不是让自己跑得快，而是想办法让别人跑得慢。这就是西域诸国的现状，如何团结？”
“你们可以去中原朝廷求助啊！”三恒插话道。
“中原朝廷？谁能保证不是赶走了豺狼，又来了饿虎？”师罗鸢继续苦笑着说道。
“弱小的国家、弱小的民族想在这世上生存，只能寄希望于大国的道德水平了。我想世代蒙受‘克己复礼、仁义孝廉’等思想教诲的中原朝廷和大汉民族，其道德水平总要远高于茹毛饮血、不知礼义的匈奴人。”竖爷想了想，稍显无奈地说道。
“你这样一说好像有点道理。小国……”门外突然响起的敲门声打断了师罗鸢的话语，他转头朝着门口大声喊道：“进来！”
随后，门被推开，之前那个老侍卫走了进来，他的身后跟着两个年轻的侍卫，两个年轻的侍卫抬着一个正常抽屉大小的木箱子。
在两个年轻的侍卫将木箱子放于地上之后，师罗鸢挥了挥手，示意他们和老侍卫离开。在房屋里再次只剩下他自己与竖爷、三恒三人之后，他打开了地上的木箱子。那是一箱摆放得整整齐齐的金锭，一眼看上去至少有一千两。
“这箱金子是集整个王宫之力筹集而来，几乎是我国半个国家的财富。国王陛下为了让两位同意担任我国的大将军，可谓是倾其所有，还请两位体谅国王陛下的一片真心。”师罗鸢在打开箱子之后，抬头看向竖爷和三恒，满怀期待地说道。
“国王陛下的心意我们领了，东西收起来吧。刚刚我已经说得很明白了，贵国的大将军之职我们是万不会担任的。这些金子，你们用来造福百姓，笼聚民心，等待时机。我想西域人民挣脱黑暗，迎来光明的日子应该不远了。”竖爷说完话，便准备告辞。
师罗鸢见黄金在竖爷和三恒面前如同顽石，终究是无奈地叹了口气，叫人将金锭收了回去。他亲自送两人出王府大门，鎏金的门环在晨光里泛着冷光，他站在高高的台阶上，望着那两个拒绝了富贵的背影渐渐融入街道的人流，脸上的失望像被晨雾打湿的蛛网，密不透风。
竖爷、三恒和迪栾在交河城盘桓了五日后，决定离开，继续前往车师后国。那时，迪栾的伤势渐渐好转，已经能够下地行走，只是无法坚持太长时间。
出发前，他们在市集上听到了消息 —— 车师前国通往车师后国的山道上，近来出现了伤人的猛兽，过往商队和行人大都遇害，十有九死。官府为防意外，已经派兵封锁了山道入口，竖了块木牌警示路人。
“那条道不能走。”竖爷看着迪栾苍白的脸，断然道，“我们绕路。”
三恒也点头：“走我们当年从蒲类来车师前国的那条路吧，虽远些，但多是戈壁和盆地，只要避开风暴，还算好走。”
迪栾连忙道谢：“劳烦二位恩人了。”
绕道戈壁盆地去车师后国，算下来有五百多里路。三人在交河城采买了足够的干粮，在一个温暖的清晨离开了交河城。