崇祯四年三月中旬，神一魁站在庆阳府城安化县城外的高岗上，望着这座被自己五万大军围困攻了十余日的城池，眉头紧锁。
\"大帅，东门的进攻又被打退了！\"一个满脸血污的军官踉跄着跑来报告，\"城上的滚木礌石一直不停的砸，弟兄们死伤惨重。
神一魁握紧了腰间的刀柄，他也不知道该怎么办了，只得传令道：“暂停攻城。”让弟兄们退下来休整。
军官领命而去，神一魁转身望向身后连绵的营帐，炊烟稀稀拉拉，不少士卒围坐在火堆旁，啃着硬如石头的杂粮饼，队伍人数太多了陕北又贫瘠，围城十余日，粮草已见短缺。
\"大帅，这样下去不是办法。\"茹成名大步走来，城里的守军死守不出，我们的粮草撑不过五日了。\"
神一魁没有立即回答，他想起一月前，自己亲率大军破宁夏卫城，扫荡庆阳府，攻破合水县，掳知县蒋应昌时是多么意气风发。
除此之外还缴获无数，士气正旺，谁曾想他头脑一热想拿个府城，打到现在伤亡惨重也没拿下，还损失了不少精锐，到现在粮食也不足了
\"报——\"一骑快马飞驰而来，马上的侦骑快速下马，\"大帅，延绥总兵张应昌率三千人马从东面杀来，距此不足四十里了。
营中顿时一片骚动。神一魁心头一紧——张应昌是他们的苦主了打义军简直无往不利，曾多次镇压各路农民军，自己的兄长神一元就是死在他的手中。
\"多少人？\"茹成名急问。
\"探马所见约三千，其中骑兵一千。
神一魁迅速盘算着，围城部队已疲惫不堪，若分兵迎战恐难取胜；但若继续围城，必遭内外夹击。
\"传令各部，留三万人继续围城，我亲率八千老本兵迎战张应昌！\"他果断下令，\"茹成名，你负责南门攻势，务必牵制住城内守军。\"
茹成名欲言又止，最终抱拳领命。
一个时辰后，神一魁率领精锐在城北十里处的开阔地列阵，这八千人都是西路军义军的老本兵，多是老乡和逃兵战力也够强悍。
他们排成三个方阵，前排刀盾手，中排长枪，后排则是弓箭手和少量火铳。
远处烟尘滚滚，官军的旗帜已清晰可见。神一魁策马阵前，高声喊道：\"兄弟们！今日对阵的是杀害大帅的仇人张应昌！为大帅报仇的时候到了！\"
\"报仇！报仇！\"八千条喉咙发出怒吼，声震四野。
官军很快进入视野。张应昌的部队军容严整，骑兵分列两翼，中间是重甲步兵。为首的将领身披山文甲，头戴凤翅盔，正是延绥总兵张应昌本人。
他最近风光无限，先灭张存孟又即将灭神一魁，都是重量级贼寇比即将去山西啃骨头的同僚们都强的多。
两军相距三百步时，官军突然停下。只见张应昌令旗一挥，官军火炮齐齐开火，白烟弥漫中铁弹呼啸而来，义军前排顿时倒下百十人，阵型微乱。
\"冲锋！\"神一魁大喝一声，亲自策马前突。义军呐喊着冲了上去，与官军撞在一起。
战斗异常惨烈。神一魁手持斩马刀，连斩两名官军，直取张应昌。
张应昌自然不会亲自冒险，见神一魁冲了过来，他的家丁顶了上来在乱军中厮杀了一刻钟，不分胜负。
但大部分义军装备简陋，渐渐不支，第一次交锋，义军折损五百余人，被迫撤退。
\"重整队形！\"神一魁喘着粗气下令。
不到半个时辰，张应昌主动发起第二轮进攻。
这次官军骑兵从两翼包抄，神一魁的部队腹背受敌。
混战中，他亲眼看着自己的发小被官军骑兵长枪刺穿胸膛。
\"大帅，顶不住了！\"营官刘金满脸是血地喊道。
神一魁咬牙下令撤退，这一仗又折了数百人。
黄昏时分，张应昌发动第三次进攻，义军已精疲力竭，阵型大乱。
神一魁率亲兵死战断后，身上添了两道伤口，最终八千老本兵折损三成，剩余的向安化城下溃退。
\"追！别让流寇跑了！\"张应昌的吼声在身后响起。
官军骑兵如狼似虎地追杀而来，突然安化城门突然洞开，里面的守备率五百守军杀出，前后夹击，义军彻底崩溃，四散奔逃。
神一魁在亲兵护卫下勉强突围，身边只剩两百多骑。
他回头望去，夕阳下的战场上尸横遍野，自己的大旗已被官军踩在脚下。
几日后，义军残兵陆续聚集在二十里外的一处山谷。
清点人数，五万大军只剩三万出头，老本兵溃散战死了一大半。
神一魁坐在篝火旁，默默包扎伤口，心如刀绞。
\"大帅，接下来怎么办？\"刘金低声问道。
神一魁还未回答，茹成名已拍案而起：\"当然是重整旗鼓再战！神大哥死在官军手里，此仇不共戴天！\"
\"可粮草已尽，士气低落，如何再战？\"刘金反驳。
\"难道要像王左挂、张存孟那样投降官军？\"茹成名冷笑，\"别忘了神大帅是怎么死的！\"
神一魁猛地抬头。兄长神一元的身影浮现在眼前——年初神一元在保安战败尸体被悬首城门。
想到这里，他胸口如压巨石，呼吸艰难。
\"都别吵了。\"他沙哑道，\"让兄弟们好好休息一晚，明日再议。\"
夜深人静时，神一魁独自走出营帐。寒风刺骨，他却浑然不觉。
\"大帅，有紧急军情。\"刘金匆匆走来，\"陕西三边总督杨鹤亲赴宁州，派人送来书信。\"
神一魁展开信笺，借着火光细读。杨鹤在信中表示愿意招安，承诺既往不咎，还邀他前往宁州商议。
\"你怎么看？\"神一魁问。
刘金沉吟道：\"杨鹤与洪承畴不同，素来主张招抚，如今我军新败，不如受抚了吧，想办法伺机再起。
\"放屁！\"茹成名和杜应昌孙继业等人不知何时出现在身后，\"官府的话能信？
神一魁陷入沉思，他想起那些战死的士卒，自己真不是一个合格的领袖不能带他们活下去。
\"先派人与杨鹤接触。\"他终于开口，\"刘金，你带着我女婿亲自去一趟。\"
三日后，刘金带回消息：杨鹤不仅热情接待，还将神一魁的女婿留在身边同吃同住，以示诚意。更令人意外的是，杨鹤承诺只要义军解散归农，官府将发放耕牛种子。
义军内部却炸开了锅。茹成名坚决反对：\"大帅，这是陷阱！官府就是想让我们放下武器然后肆意宰割。
争论持续了两天。第五天清晨，神一魁做出决定：派刘金和刘鸿儒正式向杨鹤请降。
\"大帅！\"茹成名跪地痛哭，\"神大哥在天之灵不会瞑目啊！\"
神一魁扶起他，眼中含泪：\"成名，你看看营中的兄弟们，他们都有父母妻儿，继续打下去，我真没有能力带他们打赢官军啊。
茹成名无言以对。
第九日，神一魁派孙继业、茹成名等六十余人护送被俘的合水知县蒋应昌返回，并交还合水县官印，这是向官府表明诚意的关键一步，招安仪式在宁州举行。
清晨，宁州知州周日强在城楼上摆设了象征皇权的御座。
神一魁率众将领在城下跪拜，高呼\"万岁\"。前排竖起一面大旗，上书\"太平圣寿无疆\"六个大字。
神一魁抬头望着那明黄色的御座，心中五味杂陈，大伙是被朝廷逼反的，兄长也是死在朝廷手里，今日，他却要向杀兄仇人跪拜。
\"神将军，请起。\"杨鹤亲自下阶相迎。这位总督年约五旬，面容慈祥，与神一魁想象中的朝廷大员截然不同。
在官署中，杨鹤宣读了崇祯皇帝的招安诏书。神一魁跪地聆听，心中却想起兄长临终的嘱托：\"一魁，记住...别信官府的鬼话...\"
仪式结束后，众人来到关将军庙，杨鹤命人准备了三牲祭品，让神一魁等人立誓解散部众，回乡务农。
轮到神一魁上香时，他的手微微颤抖，香炉中青烟袅袅，仿佛幻化成兄长面容。
他在心中默念：\"大哥，我别无选择。若有机会，定为你报仇...\"
离开宁州时，官府发放了路费和文书，神一魁回头望去，城墙上的官兵正收起那面\"太平圣寿无疆\"的大旗，寒风卷起尘土，迷了他的眼。
\"大帅，我们真的就这样解散吗？\"茹成名低声问。
神一魁没有回答，他摸了摸腰间的短刀，刀是父亲死后给了兄长，兄长又留给他的遗物，刀身冰凉却似有热血在流淌。