户部衙门的铜锁在晨光中泛着绿锈，苏辰捏着女帝亲赐的鎏金腰牌，望着朱漆剥落的门楣打了个哈欠。身后跟着的小斯捧着半人高的账册，腰弯得像只虾米，而他自己则趿着嵌玉拖鞋，腰间别着的酒壶随着步伐叮当作响。
“苏公子，这是近三年的户部流水账。”户部左侍郎王启年垂着手站在廊下，鼠须般的眉毛拧成一团，“只是有些旧账年代久远，恐有残缺——”
“不妨事。”苏辰打断他，指尖划过账册封皮上的烫金字，忽然瞥见“永徽十三年”的“三”字尾笔多了个挑钩，与父亲书房里那本《商君书》的批注笔法一模一样。他唇角微扬，随手翻开一本，墨迹未干的纸页上，“两淮盐引”四字被朱砂圈了又圈，旁边注着“宇文”二字，却被刻意涂改成“宇文”。
“王大人，”苏辰忽然指着账册上某处模糊的印记，“这盐引数目对不上呀——三月进账十万张，五月出库却记了十二万，难不成盐引会自己下崽？”
王启年的冷汗浸透了官服内衬：“许是书吏笔误……”
“笔误？”苏辰忽然提高声音，玉扳指敲得账册咚咚响，“昨夜在醉仙居，爷可是听西城盐商说，上个月有人拿空白盐引换了三车辽东参。王大人说笔误，莫不是当陛下的钦命是儿戏？”
廊外突然传来咳嗽声，户部侍郎苏明远扶着拐杖走来，目光在儿子腰间的鎏金腰牌上顿了顿：“承煜胡闹惯了，王大人莫要见怪。”他转向苏辰，眼中闪过一丝警告，“还不快给王大人赔罪？”
苏辰却忽然咧嘴一笑，凑到王启年耳边低声道：“王大人腰间的和田玉佩，可是出自凉州老坑？巧了，上月爷在赌坊见过个账房先生，输急了眼拿的正是同款——”他忽然直起身子，拍着王启年的肩膀哈哈大笑，“开个玩笑，走，陪爷查库去。”
户部银库的铜门打开时，一股霉菌味扑面而来。苏辰捏着蜡烛绕着银箱走了三圈，忽然蹲下身用玉扳指刮下箱底的泥土——土色泛红，带着细沙，分明是西域戈壁的特征。他想起祖父密信里画的地图，西域商路的终点正是定北军的粮仓。
“苏公子看够了吗？”王启年阴阳怪气地说，“若没发现，就请——”
“慢着。”苏辰忽然指着墙角堆叠的蜀锦，“江南织造进贡的蜀锦，怎会用西域的骆驼毛捆扎？”他扯断绳结，指尖捻着粗糙的驼毛，余光瞥见王启年的喉结剧烈滚动。
更鼓响过两声时，苏辰坐在自家书房里，面前摊着从银库顺来的半幅蜀锦。锦缎边缘绣着极小的忍冬纹，与醉仙居舞娘腰间玉佩的纹路一模一样。他忽然想起那夜石舫上的斗笠人举杯时，袖口闪过的银线，正是定北军暗卫的标记。
“公子，有人递了帖子。”小厮捧着鎏金托盘进来，上面搁着张素白信笺，封口处用蜡油印着朵残缺的莲花。
展开信笺，只有一行小楷：“戌初一刻，城西当铺，第三根廊柱。”苏辰认出是父亲的字迹，却故意大声骂道：“哪个不长眼的送白纸？拿去垫桌脚！”
当铺的地窖里弥漫着霉味，苏明远掀开地砖，露出下面码放整齐的账册：“这是宇文崇党羽贪污盐引的证据，三年来共计一百三十七万两。”他的声音里带着颤音，“但真正的亏空不在户部，而在——”
话音未落，地窖顶部突然传来重物撞击声，木屑簌簌落下。苏辰本能地推开父亲，一柄弯刀擦着他发梢劈进地砖，火星四溅。黑暗中，三道黑影持着淬毒短刃扑来，袖口银线在月光下泛着冷光——是太师府的死士。
“走！”苏明远抽出暗藏的软剑，却被苏辰拉住。少年忽然从袖中甩出三把骰子，混着朱砂粉撒向刺客眼睛。在对方惨叫时，他踢翻烛台，火舌瞬间吞没堆在墙角的旧账。
“父亲，留得青山在。”苏辰拽着父亲从密道逃出，当铺已经燃起熊熊大火。望着漫天火光，他忽然想起女帝递来的钦命黄缎，想起祖父信里的“人心”二字——原来这户部亏空，从来不是数字游戏，而是盘根错节的权谋绞杀。
回到定北公府时，月已西斜。苏辰刚跨进院门，就见门房捧着个檀木匣候在廊下：“太师府送来的，说给公子压惊。”
打开木匣，里面躺着枚刻着双鹤纹的玉扳指，旁边搁着张字条：“听闻贤侄擅赌，明日申时三刻，聚贤阁摆局，望不吝赐教。”落款是“宇文崇”。
苏辰望着玉扳指上那抹刺眼的青斑——分明是用西域蛇毒浸泡过的痕迹。他忽然轻笑，将扳指套在无名指上，转身走向后花园。睡莲池中央的石舫上，斗笠人正独自对饮，腰间玉佩在月光下泛着微光。
“定北军的暗桩，该不会只会喝酒吧？”苏辰跃上石舫，斗笠人抬头，露出半张缠着纱布的脸，正是醉仙居的舞娘。她推过一杯酒，酒盏底刻着极小的地图，标注着“西域商队五日后入城”。
“告诉祖父，”苏辰指尖划过地图上的玉门关，“孙儿要借他的狼卫一用。”他忽然望向漫天繁星，想起白天在银库看见的驼毛，想起父亲没说完的话——真正的亏空，或许藏在西域商队的货物里，藏在七国使节的礼单中，藏在女帝眼底那抹未褪的寒霜里。
更漏声中，石舫轻轻摇晃。苏辰摸着袖中被火漆灼伤的账册残页，上面“七国合纵”四字虽已焦糊，却像刻进了他的骨血。这场赌局，早已不是他一个人的输赢，而是定北军的刀能否劈开权臣的网，女帝的棋能否稳住将倾的王朝。
“苏公子，”舞娘忽然开口，声音沙哑如沙，“明日聚贤阁的赌局，宇文崇设的是‘仙人指路’局，局中局，杀招藏在——”
“不必说。”苏辰打断她，仰头饮尽杯中酒，辛辣的滋味顺着喉咙烧进胃里，“赌局嘛，最重要的就是 unpredictability（变数）。”他望着远处宫墙的轮廓，唇角勾起一抹狂气的笑，“何况，我这纨绔的骰子，向来只听自己的。”
夜风掀起他的衣摆，露出内衬上暗绣的狼头纹——那是定北军的图腾，也是苏家世世代代刻在骨血里的印记。当第一声鸡鸣划破天际时，苏辰知道，属于他的棋盘，已经在金銮殿与赌坊之间，在血与火的边缘，悄然摆开了第二局。