铁浮城之夜，似沉在铁桶深底，暗而不透气。
玄鸦立于冶塔底部的密井口前，已换上一袭矿役粗布，头戴麻巾，面上抹灰，连眼角的锋锐都被一层沉色遮盖，整个人仿佛褪去了杀伐的光锋，只余一副疲惫的“人皮”。
她背脊挺直，眼中却如冷星未隐。
林靖之亲自将她送至井底，手持火灯，目光沉而谨慎。
“尸体我已经处理了。”他低声开口，“塔中异动，我能压得住两日。但你要去的地方——是火坑。”
玄鸦轻轻一笑，语气平静：
“火里救人，比外头杀人更容易。”
她低头望向脚下幽黑深井，脚步未乱，一言不发，踏步而入。
井道一线，火光随身。
身影沉入地心，铁门缓缓合上。
——
晨曦初破，天光灰白。
铁浮城西区的矿山群前，尘土早已被踏成了血泥。
数十架长木轨横贯山腰，数千人力推车而上，铁轮碾压得地面“咯吱”作响，如同巨兽喘息。
这是——“废人营”。
营名如其境，四野如蚁穴。
地面血灰与硝石味混杂，灼热阳光下，数万人赤膊而立，腰缠铁绳，手持钝镐，机械起落。
远远看去，那些矿奴不似活人，更像一具具活动的骨架，被命令牵动。
他们眼神呆滞，皮肤焦裂，呼吸像蒸腾出来的烬气。
新来的三人混在队伍中：萧然、许文山、老齐。
他们换上灰布囚衣，头发散乱，脖颈缠着象征“新役”的铁链，面容故意涂脏，腰背略弓，显出久役之态。
带路的是一个身形干瘦、在黑市鬼窟赫赫有名的瘸子——陈二秤。
他低着头，嘴唇微动：“你们三个，一定要记住，走路别超前，回话别先声，镐头出得快，落得慢。”
许文山眼神微沉，低声问：“这里为什么叫废人营？”
“废人营……”陈二秤嗓音沙哑，“不是他们残了，是……”
“是再强的铁人，在这里也得废。”老齐接口，语气冷淡。
“废人营里都是矿奴最精壮的人，足有两三万。”
“在这里，矿脉最多，也是最危险。机遇和风险并存。”
“有些人……在这里很快就能翻身。当然，更多的人是彻底的永远埋在了这里。”
陈二秤表情复杂地看了他一眼，点点头：“对。一万人进来，能站着走出去一千，就算祖坟冒青烟了。”
“能喘着气出这营地的，不是疯子就是鬼。”
前方一声怒吼，劈头盖脸砸下：
“站直了！谁让你们歪着肩走的？”
铁靴踏地，一步三震！
人群中，一名魁梧壮汉缓步而来，肩披黑革，赤膊上身，满背鞭痕交错，像是用血养出来的兽。
他手中铁鞭丈长，鞭尾嵌钩，每一步落下，尘土扬起，仿佛地脉都在避让。
——霍刚，废人营的“鞭王”。
他如刀般的目光一扫，全场寂静。
忽然停步，盯上一列矿奴中三名走位略散的壮汉。
他面不改色，抬手一指：
“拖出来，鞭十下。”
三名矿奴惊恐欲逃，却早被两侧营卫一把拽出。
下一瞬——
“啪！！” 第一鞭落下，皮肉迸裂，矿奴惨叫翻滚。
第二鞭未至，血已淌入尘土，染红脚边的铁镐。
第三鞭高举，尚未落下，那人便软倒在地，双手抽搐，已无意识。
一旁围观众人纷纷低头，不敢多看，喘息声被强压在胸腔里，像要把肺也憋炸。
血味弥漫，那一刻，整个废人营仿佛沉入了地火深渊，连阳光都显得昏黄冰冷。
许文山咬牙，眼中寒意迸现。
萧然侧首，低声：“这里，果然是不讲道理的地方。”
老齐却低声道：“殿下，越不讲理的地方。越是以实力为尊，强势即是道理。”
随着霍刚继续巡视，忽然目光一顿，停在前方一名瘦小矿奴身上。
“走路没眼？你想趴着干活？”
话音未落，铁鞭横扫！
“啪——！”
鞭尾带钩，直抽在那人脊骨上。
矿奴瘦小，连叫声都没来得及发出，整个人翻滚着摔入血泥中，鲜血瞬间染满衣襟。
他挣扎片刻，便没了动静。
一旁的许文山神情一动，目光骤沉，他低下头，不语，只咬紧了牙。
然而下一瞬——
“啪！”
铁鞭如龙卷再落，这一次，直抽在他背上！
灰衣应声撕裂，鞭痕浮现，鲜血迸出！
许文山身体一晃，却一步未退，只是缓缓抬头，冷冷看着霍刚。
陈二秤在一旁脸色一白，低声咬牙：“完蛋了……要出事了。”
霍刚挑眉：“哟？你不怕疼？”
许文山唇角微扬，声音低冷：
“怕？我怕你打不疼。”
他本不想动——但霍刚这一鞭，让许文山内心的火山终于爆发了。
他眼中寒意一凝，那压在心头的怒火，终于一点即燃。
话音未落，只见他猛地一转身，反手紧紧握住鞭尾！
倒钩刺破掌心，血瞬间迸出！
霍刚怒喝：“找死！”
他暴喝着加力拉扯，却发现鞭尾竟被死死握住！
那一刻，围观的矿奴纷纷低头，身体本能地后缩，不敢看那即将爆发的血战。
却忽然——
“哐——！”
许文山一脚踏前，鞭尾如蛇倒缠，顺势一扯！
霍刚手中铁鞭竟被夺出半段！
这一举动，在寂静营地中，炸雷一般！
霍刚怒极大吼：“你是什么人！竟然还手！”
萧然站在血迹未干的尘土中，目光如冷锋投夜，语气淡得近乎无情：
“你问得好。”
他缓缓前踏一步，目光锁死霍刚喉颈，声音平静而利落：
“来打你的人。”
霍刚脸色猛地涨红，手背青筋暴起，目光在三人之间来回扫动，却迟迟未敢再上前一步。
那一瞬，营地陷入死寂。
四周那些原本早已习惯低眉顺眼的矿奴，也悄然抬起了头。
他们的目光第一次——没有躲闪。
有的眼中闪过一丝微光，有的则悄然握紧了锈蚀的矿镐。
像是久旱泥地里，终于冒出的一点火星。
萧然望着霍刚，未动声色，却将鞭柄一甩，砸在地上，铁声震耳。
他缓缓低语，声音平淡如水，却透着一种莫名的决断：
“记住这一鞭。”
“接下来——这营里换规矩了。”
……