“怎么不说话了？”郑宏远逼近一步，靴底碾碎地上的珠翠，发出细碎的脆响，“御史台的笔杆子，平日里弹劾起人来滔滔不绝，如今倒成了哑巴？”他突然扯住周崇的官袍领口，将人提得双脚离地，“那些被你诬陷的官员，那些含冤而死的百姓，他们在九泉之下可都等着听你辩解！”
周崇死死咬住嘴唇，尝到血腥气在口中蔓延。他不敢再看郑宏远眼中的森冷，更不敢去想自己这番话会在朝堂掀起怎样的惊涛骇浪。屏风后传来小桃红压抑的啜泣，而雕花窗外，不知何时下起了细雨，淅淅沥沥打在芭蕉叶上，混着衙役们“带走”的吆喝声，将满堂红的喧嚣彻底淹没。
瑞王府后花园，九曲回廊下灯笼昏黄。瑞王斜倚在太湖石旁的凉亭里，指尖摩挲着夜光杯，琥珀色的酒液倒映着他眼底狡黠的光。石桌上摆着刚切好的冰湃西瓜，鲜红瓜瓤上还凝着水珠，正是消暑佳物。
“王爷！大事不好！”探子跌跌撞撞闯进来，衣服沾满泥浆，额角的血顺着脸颊往下淌。他“扑通”跪地，声音带着哭腔：“周崇在满堂红被刑部侍郎郑宏远抓走了！”
夜光杯应声碎裂，酒水混着碎瓷溅在青砖上。瑞王猛地起身，腰间玉佩重重撞在石桌，发出闷响。他三步并作两步揪住探子衣领，眼中血丝暴起：“说！到底怎么回事？”
“周崇今日又去找那小桃红，刚进去没多久，郑宏远就带着衙役直奔雅间，说周崇中饱私囊、狎妓乱法……”探子牙齿打颤，“那周崇被抓之前还……还说出您的名号！”
“饭桶，饭桶，都是饭桶！肩膀两头夹的是个肿瘤吗！”瑞王一脚将探子踹得撞在石柱上，玉冠歪斜，锦袍下摆沾满酒水。他来回踱步，靴底碾碎碎瓷发出刺耳声响，眼中杀意翻涌如潮。
凉亭外夜色如墨，忽有乌鸦长啼刺破寂静。瑞王猛地停住脚步，袖中寒光一闪，匕首抵住探子咽喉：“郑宏远抓人时，可还有旁人在场？”
“还……有满堂红的小桃红和小茶花！”探子尿意上涌，“还有……还有隔壁雅间喝酒的两个官员！”
“好，好得很！”瑞王突然狞笑，匕首在对方脸上划出浅浅血痕，“去，带上王府死士，今夜把知道此事的人，全给本王灭口！活口，一个不留！”
探子连滚带爬磕头如捣蒜：“王……王爷，那周崇怎么办？他若在牢里招供……”
“只有死人不会说话。”瑞王俯身捡起半截玉佩，对着月光凝视上面斑驳的裂痕，“让刑部大牢里的‘老朋友’动手，记住，要做得像畏罪自尽。”
探子领命退下，脚步声消失在回廊尽头。瑞王望着天上一轮残月，嘴角勾起一抹森然笑意——既然有人想将他推下棋盘，那就看看，谁才是真正的执棋人。
囚车碾过青石板路，吱呀声混着更夫梆子响。周崇蜷缩在铁笼里，额角撞在木栏上的伤口还在渗血，染红了半边衣襟。夜风卷着槐花掠过他鼻尖，恍惚间竟与老家院子里的槐花香重叠——母亲总爱用新采的槐花给他蒸糕，灶台腾起的热气里，老人眼角的皱纹都浸着笑。
“哐当！”囚车突然颠簸，铁链勒得他手腕生疼。周崇猛地清醒，望着车外摇晃的灯笼影子，后知后觉意识到自己闯了大祸。方才被拖出满堂红时，那句“瑞王不会放过你”如毒蛇噬心，此刻在他耳畔不断回响。他比谁都清楚，瑞王绝不会留活口，就算熬过今夜，明日也定是凌迟之刑。
喉间泛起腥甜，周崇死死咬住下唇。透过囚车木栏缝隙，他看见远处城楼的剪影刺破夜空，忽然想起幼时母亲教他“留得青山在”的道理。可如今青山将倾，他这条贱命，或许能换家人一线生机？
“告诉我老母，我周崇不是孬种！”周崇突然暴喝，额头重重撞向木栏。衙役们还未反应过来，他已蜷起身子，舌根狠狠抵住臼齿。血腥味在口中炸开的瞬间，他仿佛又看见母亲佝偻着背，在村口老槐树下等他归家的身影。
“不好！他咬舌了！”衙役的惊呼混着马蹄声远去。周崇瘫倒在囚车角落，瞳孔渐渐涣散，最后一丝意识消散前，他用尽最后的力气扯断脖颈上的平安绳——那是离家时母亲偷偷塞进他包袱的，红绳结早已被汗水浸得发白。
晨光裹着薄雾漫过琉璃瓦，将鎏金飞檐染成暖红。瑞王斜倚在蟠龙鎏金榻上，素白锦袍褶皱间沾着昨夜未褪的酒香，乌发松松束着，发间玉冠歪斜，彻夜未眠的眼底浮着血丝。当探子单膝跪地，说出“昨日人证已处理，周崇咬舌自尽”时，他盯着窗棂上渐渐拉长的日影，终于缓缓转动了僵硬的脖颈。
“算他识相，倒是省了本王大费周章。”瑞王声音沙哑，指尖叩击榻边青玉案几，发出轻响。锦袍下摆扫过玄色貂裘毯，起身时腰间羊脂玉坠撞出泠泠清音，惊得檐下铜铃微微晃动。他负手踱至雕花窗前，晨风吹动纱幔，露出园子里如剑戟般整齐的松柏。
望着青石小径上密密麻麻的蝼蚁，瑞王忽然嗤笑出声。那些小生物正举着碎屑列队前行，在阳光下投出细碎的影子，像极了朝堂上那些自以为举足轻重的官员。“周崇的性命，可不就如这蝼蚁？”他弯起嘴角，眼中轻蔑如霜，忽然想起以前那人在密室里信誓旦旦表忠心的模样，笑意愈发讽刺。
“来人。”瑞王掸了掸袖口，雕花窗外传来衣袂摩擦声。心腹悄无声息现身，垂首等待吩咐。“去周府走一趟，赐些丧葬银。”他慢条斯理转动拇指上的墨玉扳指，声音漫不经心，“记住，要让所有人都知道，周崇是畏罪自尽。”
心腹领命退下，瑞王的目光落在窗棂上雕刻的缠枝莲纹。指尖摩挲着凸起的纹路，他嘴角勾起阴鸷弧度，晨光落在眼底，映出毒蛇吐信般的幽光。
金銮殿内，蟠龙柱映着冷森森的晨光，燕景霆端坐在龙椅上，玄色龙袍上的金线蟒纹随着呼吸起伏。他扫视着阶下神色各异的群臣，目光如淬了毒的银针，刺得众人纷纷低下头去。
“先是孙铭，再是周崇，”他忽然开口，声音低沉得像是从胸腔深处挤出来的，“都是我朝中重臣，国之栋梁，竟做出如此行径。令朕寒心啊！”说到最后一个字，燕景霆猛地捂住胸口，喉间溢出几声剧烈的咳嗽，指节因用力攥住龙椅扶手而泛白。
殿内瞬间鸦雀无声，唯有咳嗽声在空旷的大殿里回荡。赵瑾反应极快，三步并作两步冲上前扶住燕景霆摇晃的身子，尖着嗓子喊道：“快快快，传太医！”他一边喊，一边偷偷观察陛下的脸色——只见燕景霆额角青筋暴起，嘴角竟还挂着一丝若有若无的冷笑。
“你们好自为之，好自为之……”燕景霆虚弱地摆了摆手，任由赵瑾搀扶着往殿外走去。经过丹墀时，他忽然回头，目光扫过人群中脸色煞白的瑞王和神色凝重的太后党羽，喉间又溢出几声咳嗽。这咳嗽声里，仿佛藏着千钧重的威压，震得满朝文武脊背发凉。
随着脚步声渐渐远去，金銮殿陷入诡异的死寂。群臣面面相觑，有人偷偷擦拭额角冷汗，有人握紧了手中的笏板。孙铭和周崇的下场犹在眼前，陛下这一番“痛心疾首”的无为之治。真不知下一个被推上风口浪尖的，又会是谁？
出了太极殿，燕景霆抬手松了松领口的明黄丝绦，晨间的风裹挟着玉兰香掠过廊下，却吹不散他眼底翻涌的暗潮。“赵瑾，你且回养心殿候着，朕想自己走走。”赵瑾看燕景霆脸色不好，低眉顺眼地应了一声“奴才遵旨”，便迈着小碎步匆匆离去。
燕景霆见赵瑾走远了，撩起袍摆，大步流星的向启祥宫走去。阳光洒在他笔挺的身上，投下一道长长的影子。
一进启祥宫的院门，燕景霆便被那热闹的氛围所包围。入耳是绿竹欢快的叫嚷声，循声望去，只见庭院之中，羽青玄正身姿矫健地带领着众人练着太极拳。
羽青玄一袭劲装，动作刚柔并济，虎虎生风，每一个招式都尽显力量与美感。安若伊站在不远处，目光紧紧地盯着羽青玄的一举一动，眼神中透着认真与专注。她跟着模仿，虽不及羽青玄那般行云流水，但也学得有模有样，一招一式间带着几分灵动。
绿竹则是兴致勃勃，一边挥舞着手臂，一边模仿着大侠的模样，口中还不时发出“嘿哈”的声音，那憨态可掬的样子，把一旁的红菱逗得捂着嘴，笑得前俯后仰，清脆的笑声在庭院中回荡。
阳光透过树叶的缝隙，洒下斑驳的光影，映在众人的身上。燕景霆静静地站在那里，看着这充满生机与活力的一幕，眉宇间竟在不知不觉间舒缓了许多。