发生在刘邦身上种种谜团，使他具有了神秘感，追随他的人便渐渐的产生了畏惧心理，刘邦成为了理所当然的首领。
秦始皇有个看天象的使臣对他说：东南方向有象征天子的云气，这种气凝聚不散就会有大祸患，皇帝千万不要掉以轻心。
始皇帝于是便巡游东南方向，想借此巡游把象征天子的云气压下去。刘邦怀疑象征天子的云气就在自己的头上，就逃到芒山，砀山一带的深山湖泽之间。吕后带儿女去找，每次都能轻松的找到他。刘邦觉得奇怪，就问她是怎么找到的。吕后说：你所在的地方，上空常有一团云气，顺着云气找，每次都能找到你。
刘邦心里很高兴，感觉自己就是真龙天子。沛县的人都知道这件事，依附于刘邦的年轻人越来越多。
秦二世元年秋天，陈胜吴广在蕲县起义，打到陈地时自称为王，定国号为张楚。许多郡县的人都杀了当地的官员，来响应陈胜吴广的起义。沛县的县令非常害怕，不知道谁会起义而砍了自己的脑袋。就决定自己率领沛县人响应陈胜吴广起义，狱吏曹参，主吏萧何说：您作为秦朝官吏，现在想背叛秦朝，率领沛县子弟起义，恐怕没有人会听从命令。您应该召回那些逃亡在外的人，用他们来胁迫老百姓，老百姓就不敢不听从命令了。
于是县令派樊哙去请刘邦，这时刘邦的追随者已经有上百人了。刘邦带着这些追随者回到沛县，准备在沛县起事。但县令却后悔了，害怕刘邦别有用心，就关闭城门，据守城池，不让刘邦进城。因主意是萧何，曹参出的，县令要把他们两人杀死，吓的曹参，萧何翻越城墙出来依附刘邦，寻求保护。
刘邦用帛写了封书信，绑在箭上，射到城里去，向沛县的父老乡亲宣告说：天下百姓为秦政所苦已经很久了，现在老百姓还在为沛令守城。但是各地诸侯全都起义了，如沛县再不起来响应诸侯，就有可能被屠城。沛县父老应该响应诸侯，把沛令杀掉，选择优秀者拥立他为首领。
沛县百姓看了沛公书信，召集城中子弟，冲进县衙把县令杀死了，打开城门，迎接刘邦，推举刘邦做沛县的县令。刘邦说：如今正当乱世，诸侯纷纷起义，如果我们安排的首领不妥当，就有可能失败。我不是顾惜自己的性命，而是担心自己的能力小，不能保全父老兄弟。这是一件大事，希望父老兄弟能推选有能力的人担任沛令。
萧何，曹参等人都是文官，胆子小，害怕起事不成遭到满门抄斩的祸患，极力推选刘邦。城中百姓也说：平素就听说刘邦有很多奇异之事，这是贵人的显象，而太师占卜，刘邦也是最吉利的。
刘邦还是再三推让。众人没有敢当沛县县令的，就立刘邦为沛公。刘邦命人杀三牲在沛县祭祀黄帝和蚩尤，把牲血涂在战旗，战鼓上。因刘邦为赤帝之子，旗子，仪仗都用红色的。萧何，曹参，樊哙等成为沛公得力助手。他们树起大旗招揽兵丁，没有几天就招收几千个年轻兵丁，在刘邦的率领下，组成了一支队伍。
刘邦响应诸侯义举，在沛县起兵，被推举为沛公，成为这支队伍的首领。刘邦率领这支义军先攻打胡陵，旗开得胜，又拿下了方与，回头攻打下丰邑，军队就驻守在丰邑。
秦的暴政使老百姓无法生存，陈胜吴广起义是一根导火索，各路诸侯纷纷响应。燕国，赵国，齐国，魏国都先后自立为王。项梁，项羽也在吴县起兵。陈胜手下大将周章率军攻打到戏水，被秦将章邯率兵截杀，周章大败只好退回。秦泗水郡监军平率兵包围了丰邑，想夺取丰邑。沛公率将士们坚守城池，不与交战，秦军百般辱骂，沛公就是不出战。
秦攻丰邑几天也没有什么收获，逐渐就懈怠了。沛公率众突然袭击，大败秦军。郡监平率领残兵败将逃往薛县，沛公命雍齿守卫丰邑，自己率领将士追击秦军。沛公的军队在薛县大败秦军，郡守平在卫队保护下逃到戚县，被沛公的左司马曹无伤抓获杀掉了。这一战沛公大获全胜，把军队撤到亢父，方与驻守。
雍齿驻守的丰邑是魏国的土地，魏国自立为王后，已收回几十座城邑。陈胜王派魏国人周市去收回丰邑，周市派人告诉雍齿说：丰邑曾经是魏国的国都，现在魏国已经自立为王，要收回丰邑也是合情合理。你如果能归降魏国，魏国就封你为侯驻守丰邑。如果你不归降，城破之后就屠戮丰邑。
雍齿本来就不愿意归属沛公，现在魏国来招降他，就立即反叛了沛公，为魏国守卫丰邑。刘邦好不容易打下的丰邑，现在因主将背叛，归了魏国，刘邦怒不可遏，便率兵攻打丰邑，但丰邑曾经是国都，城高墙厚，根本攻不下来，沛公损兵折将，一股火病倒了，只好退兵回沛县。
刘邦失去丰邑，对雍齿恨之入骨，现在他退守沛县，一切努力都归了零。收回丰邑成为刘邦的一块心病，此时章邯士气正盛，许多诸侯王都败在他的手下，起义军受到了重创，刘邦想收回丰邑遥遥无期。刘邦四处碰壁，损失惨重，急需打一场胜仗来提高士气。不久机会来了，刘邦率领将士，一鼓作气，将砀县攻打下来，获得了粮食和各种军需品，并得到了几千士兵。
这次胜利增加了刘邦的信心，稍做休息，就攻打下邑，很快便拿下了下邑。下邑离丰邑很近，刘邦就驻军丰邑城外，但能不能打下丰邑没有十足的把握。此时刘邦听说项梁在薛县，就带着一百多侍从前去拜见项梁。项梁知刘邦要攻打丰邑，就借给刘邦五千士兵，五大夫级的将领十人，沛公把他们带回沛县，准备再次攻打丰邑。
刘邦做了充分的准备，选择吉日，再次攻打丰邑，这一次准备充分，又有项梁的援兵，很快就拿下了丰邑，杀死了雍齿，刘邦的一块心病终于放下了。