汉皇帝逝世后，因吕后妒恨戚夫人得宠，便派人砍断了戚夫人的手脚，挖去眼睛，熏聋耳朵，灌了哑药，扔到厕所里，称为人彘。吕后特意叫孝惠皇帝观看人彘，当知道人彘就是戚夫人时，宅心仁厚的惠帝哪受得了，当场大哭，精神受到了严重的刺激，大病不起。
惠帝痛恨太后的恶行，从此终日饮酒悲歌，放纵无度，不理朝政，身体健康每况愈下，在位七年便郁郁而终。太后老来丧子，欲哭无泪，心神不定的办理惠帝的丧事，悲伤至极。
张良的儿子张辟强任侍中，只有十五岁，看到这种情况，就对相国陈平说：太后只有皇上一个儿子，如今去世了，太后只是干哭而并不悲痛，您知道这是什么缘故吗？
陈平问：什么缘故？
张辟强说：皇帝没有留下成年的儿子，太后担心的是你们这帮老臣。如果你请求太后拜吕台，吕产，吕禄为将军，统领两宫卫队南北二军，并请吕家的人都进入宫中在朝廷掌握重权，这样太后就会安心，你们这些老臣也就不会有什么危险了。
陈平采纳了张辟强的建议，果然太后很满意，这才哭的悲伤起来。吕氏家族的势力，就从这时开始逐渐强大起来。在九月初五日安葬了孝惠皇帝，吕后宣布大赦天下，太子即位做了皇帝，到高祖庙举行祭祀典礼，向高祖禀告。
因少帝年幼，不能自理朝政，所以太后专权。太后打算立诸吕为王，便先问右丞相王陵。王陵说：高帝曾杀白马盟誓，有不是刘氏而称王者，天下人可奋起而攻之。现在如果封吕氏诸兄弟为王，就违背了当年高帝的誓约。
太后很不高兴，就问左丞相陈平和绛侯周勃。陈平，周勃回答：当年高祖平定天下，封刘氏子弟为王。如今太后代行天子之职，封吕氏诸兄弟为王，没有什么不可以的。
太后很高兴，宣布退朝。
王陵责备陈平，绛侯说：当初跟高祖歃血盟誓时，你们难道不在场吗？现在高祖去世，太后是女主，想让吕氏称王，你们纵容她的私欲，迎合她的心愿，违背高祖皇帝立下的誓约，将来还有什么脸面见高祖于黄泉之下？
太后任命王陵做皇帝的太傅，夺了他的相权，王陵就称病回乡养老了。吕后提陈平为右相，因审食其受吕后宠幸，让审食其做左相，监督宫中事物。朝廷大臣处理政务，都要通过他来拍板。
吕太后开始了为吕氏兄弟封王的进程。先追尊郦侯吕台的父亲吕泽为悼武王，为封诸吕为王做铺垫。吕后的女儿鲁元公主去世，吕后赐她谥号为鲁元太后，封她的儿子张偃为鲁王。鲁王的父亲就是宣平侯张敖。又封齐王刘肥的儿子刘章为朱虚侯，把吕禄的女儿嫁他为妻。
太后为了封吕氏诸人为王，就先封孝惠皇帝后宫所生的儿子刘强为淮阳王，刘不疑为常山王，刘山为襄城侯。吕太后又放口风暗示大臣们，大臣们就顺着吕后的心思请求封郦侯吕台为吕王，太后批准。太后还封自己的妹妹，也就是樊哙的妻子吕媭为临光侯。吕氏兄弟除了封王，人人封侯。
宣平侯张敖的女儿做孝惠皇后时，没有儿子，假装怀孕，抱来后宫妃子生的孩子说成是自己所生，并杀掉了他的母亲，立他为太子。孝惠皇帝去世，太子即位称帝。皇帝成年后，偶尔听说自己的母亲已死，自己不是皇后亲生儿子，于是发怨言说：太后怎么能杀死我母亲，却把我说成是自己生的儿子呢？我长大后一定要报仇。
太后听说这件事后，很是担心，害怕他将来作乱，就把他囚禁在永巷中，声称皇帝得了重病，左右大臣谁也见不到他。太后说：凡是拥有天下统治万民的人，都要像天一样覆盖万物，像地一样包容万物。皇帝有欢悦爱护之心安抚百姓，百姓就会欢欣喜悦侍奉皇帝。现在皇帝久病不愈，神志昏乱不清，不能继承皇位供奉宗庙祭祀了，应该找人代替他。
众大臣叩首说：皇太后为天下社稷考虑深远，我们恭敬从命。
于是废了皇帝帝位，吕后又派人杀了他。立常山王刘义为皇帝，改名叫刘弘。
吕太后为了控制这些刘姓王爷，给每位刘姓王都安排了吕氏女儿为王后，使刘姓王爷很是反感。赵王刘友，不喜欢吕姓王后，而是喜欢其他姬妾，这个吕姓王后很是嫉妒，恼怒之下离开了家，到太后那里说赵王的坏话，诬陷刘友有罪，说刘友曾经说过：吕氏怎么能封王呢？太后百年之后，我一定收拾他们。
太后发怒，召回赵王，赵王到京后，太后把赵王安排在官邸里，却不见他，派护卫队围守着，不给他饭吃。群臣中有偷偷给他送饭吃的，却被治罪。赵王刘友饿极了，知道自己可能就要死在这里，就写了一道歌发泄愤怒唱道：诸吕用事兮刘氏危，胁迫王侯兮强授我妃。我妃疾妒兮诬我以恶，谗女乱国兮上曾不寤，我无忠臣兮何故弃国，自决中野兮苍天举直，于嗟不可悔兮宁早自财，为王而饿死兮谁者怜之！吕后绝理兮托天报仇。
赵王被活活饿死了，以平民之礼安葬在百姓墓地中。
梁王刘恢被改封赵王后，心里不高兴，吕后就把吕产的女儿嫁给赵王做王后。王后的随从官员都是吕家人，专揽大权，暗中监视赵王。赵王有个宠爱的妃子，王后派人用毒酒毒死了她，赵王内心非常悲痛，不能自拔，不久就自杀了。吕后以为赵王为个女人背弃宗庙之礼，就废除了他的后代王位继承权。
燕灵王刘建去世，他有一个姬妾生的儿子，太后派人杀了他，绝了他的后代，封国被废除。
吕后的种种恶行，激起了刘姓王族的愤怒，都在暗中商议，一定要灭了吕氏。
吕后八年，太后病重。她告诫吕禄，吕产说：高祖曾与大臣盟约，非刘氏称王者，天下人共诛之。我死以后，大臣恐怕要作乱，你们一定要掌好兵权，护卫好皇宫。要切记，切记。
不久太后死了，被安葬在长陵。