汉朝与匈奴一直缔结和亲政策，汉朝既送公主又送财物，使得匈奴与汉朝没有大的冲突，一直维持在一个比较和谐的状态。只从中行说投降了匈奴，便为匈奴单于出谋划策。因中行说是汉人，对汉朝特别了解。只因为中行说不满意陪公主到匈奴为客，便投降了匈奴，为匈奴出谋划策，鼓动匈奴入侵汉朝领土。
汉文帝十四年，匈奴单于率领十四万骑兵，入侵汉朝领土，先攻破了朝那，萧关，杀死了北地都尉孙卬，劫掠了北地的百姓和牲畜。进而到达彭阳，并派突击队侵入并烧毁了回中宫。匈奴的先头部队已到达雍地的甘泉宫。
汉文帝赶紧调动军队，阻止匈奴骑兵继续南下。任命中尉周舍，郎中令张武为将军，派出战车千辆，铁骑十万，却不敢去迎战匈奴的骑兵，驻守在长安附近，防备匈奴的侵扰，那意思就是只要不侵扰京城长安就行。
又任命昌侯卢卿为上郡将军，成侯董赤为前将军，宁侯魏遫为北地将军，隆虑侯周灶为陇西将军，东阳侯张相如为大将军，大举出动战车，骑兵前往攻打匈奴。可惜的是，派出了这么多的将军去攻击匈奴，竟然没有一位勇士，去主动迎战匈奴，而是站在高处观望。
匈奴单于率领十四万骑兵在汉朝领土上，烧杀抢掠一个月，抢掠了大量战利品，掠走的汉人，都成为了匈奴人的奴隶，任人践踏。汉朝的几十万大军，都在观望，眼看着匈奴驱赶着抢掠的牲畜和汉朝人民离开了边境，却没有军队去解救他们。汉军见了匈奴，已是闻风丧胆。
匈奴的铁蹄任意践踏汉朝边民，汉朝廷只能听之任之，匈奴的骄横日甚一日，随意入侵边塞，屠杀，掳掠百姓和牲畜。云中郡和辽东郡受害最为严重，光代郡一次就被匈奴掳掠杀害近万人。
汉朝廷很是无奈，也很焦虑。又想不出什么好办法，只好派使臣送书信，请求和亲。匈奴单于率领铁骑把汉境内抢了个遍，迎来的却是汉朝廷的和亲。匈奴单于也派使臣送信来，以表谢罪之意，双方再次商量和亲之事。
汉文帝又派使者给匈奴送信说道：汉皇帝敬问匈奴大单于无恙。你派使臣送给我的两匹马已经收到，敬受。汉朝先帝曾规定：长城以北，是拉弓射箭者的国家，受命于单于。长城以内，是礼仪之邦，由我受命治理。双方要使得万民百姓耕种纺织，射猎劳作，丰衣足食，使父子不相离散，君臣修睦，两国君民都能和平相处，这是天下万民之福。
如今有些邪恶之徒贪图攻掠小利，背信弃义，破坏和约，不顾及万民的生命，离间两国君主的友好，但这些都是以前的事情了。
你在信中说：两国已经和亲，两国君王都很高兴，偃武修文，休养生息，世代和乐，安定友好，重新开始，我特别赞成这个想法。圣人天天都能有新的进步，改正不足，重新开启，使年老的得以安养，年幼的能健康成长，各自平平安安度一生。
我和单于都遵循这个道理，顺乎天意，体恤万民，代代相传，延续无穷，使天下人无不获得利益。汉朝与匈奴实力相当，又互为邻国，而匈奴地处北方，气候寒冷，肃杀之气早早降临，所以我诏令官吏，每年送给单于一定数量的秫蘖，金帛，丝絮及其他物品，如今天下太平，万民安乐，朕与单于都是民之父母。
我回想从前的事情，都是些微不足道的小事，是谋臣失策导致的，但都不足以离间我们兄弟之情。我听说天地都是无私的，不会偏袒哪一方，我和单于都要捐弃前嫌，同遵世间正道，消除从前的不快，共图长久和好，让两国人民有如一家的子弟一样和睦。
千千万万的善良百姓，以及水中的鱼鳖，天上的飞鸟，地上爬行的，喘息的蠕动的种种动物，无不趋吉避凶。所以前来归顺的都不阻止，这是上天好善之德。
往事就让它过去，我不再追究逃往匈奴的汉人的罪责，单于也不要再责备章尼等人。我听说古来帝王，都是约定分明而从不失信。希望单于留心盟约，天下将会太平，两国和亲之后，汉朝绝不首先负约，希望单于明察。
单于签署和亲盟约后，文帝就下令御史说：匈奴单于给我的信中说，和亲已确定，过去以牺牲士卒为代价的战争，不足以增加民众和扩大土地，今后匈奴人不再闯入边塞，汉朝人也不要走出边塞，违犯条约的立即处死，这样就可以长久保持亲近友好关系，不再产生祸患，对双方都有利。我已经答应了他的要求，希望向全国发布告示，让百姓都知道此事。
汉文帝是一位处处为百姓考虑的好皇帝，他不希望发生战争，使人民生活流离失所。为了能避免战争，汉文帝忍辱与匈奴签订和亲盟约。他要把这个好消息告诉天下人，便下诏说：我既不英明，也不能施恩德于远方，因此导致境外有些国家时常侵扰生事。四方荒远地区的百姓不能安定的生活，内地的百姓辛勤劳苦不能安居，这两件事都是因为我的德行浅薄不能惠及远方。
最近连续几年，匈奴都来为害边境，杀害了我许多官员与百姓，边境的官员又不能明白我的心意，以致加重了我的无德。长期这样的兵灾相接，战火不断，中外各国又怎么能保持各自安宁？
现在我起早睡晚操劳国事，为万民忧虑惶惶不安，未曾有一天不想着这件事情。因此我派出的使臣很多，前后车蓬相望，路上车辙交错，为的就是让他们向匈奴单于说明我的意愿。
现在单于已表示要友好相处的样子，考虑到国家的安定，顾及百姓利益，原意和我一起抛弃曾经的怨恨，一起走和平的大道，重新确立两国间兄弟般的友好关系，共同保护善良百姓的生命安全。和亲的盟约已经确定，从今年就开始。
和平是汉文帝的终身追求。