汉武帝听信了方士所说，黄帝是骑上龙背升天的，汉武帝非常渴望自己也能像黄帝一样乘龙升天。便任命公孙卿为郎官，派他东去太室山等候神仙，并给公孙卿很多钱财，但神仙却一直也没有来，这使汉武帝很恼火。
公孙卿又在河南等候神仙，说是在缑氏城上看到了仙人的脚印，还有一个像山鸡一样的神仙，在城上来回走动。汉武帝亲自到缑氏城查看脚印。觉得不是神仙的遗物，便问公孙卿说：你该不是要效法文成将军、五利将军吧？
文成将军和五利将军，是两个方士，汉武帝封他们为将军，后来却因为欺骗汉武帝，被汉武帝给杀了。汉武帝重提文成将军和五利将军，是告诫公孙卿不要欺骗自己。否则就是死路一条。
公孙卿说：仙人并非有求于皇帝，而是皇帝有求于仙人。求仙的方法，如果不是稍微宽限些时日，神仙是不会来的。谈起求神这种事，好像是迂腐荒诞的，其实只要积年累月，就可以招来神仙。
汉武帝还是再一次相信了方士，各郡各国都开始整修道路，修缮宫殿、观台以及名山大川的祠庙，仍任命公孙卿为郎官，继续在名山大川等待神仙，以期待皇帝驾临。
就在这一年，汉朝灭了南越国。皇帝有个宠臣叫李延年，他以优美的音乐来觐见皇帝，汉武帝认为这件事情很好，就把这件事交给百官来讨论说：民间祭祀还有鼓、舞和音乐。而我们举行的郊祀却没有音乐，这太不合适了，应该改进。
百官们说：古时候祭祀天地都有音乐，而天地神灵才可能享受祭祀。
又有大臣说：泰帝让女神素女奏五十弦的瑟，由于声音悲切，泰帝承受不住，所以把女神素女的瑟改成了二十五弦。
经过百官讨论，决定祭祀天地重新开始使用音乐歌舞。所以汉朝平定南越而酬祭泰一、后土神时，开始采用了音乐歌舞，增加了歌舞乐队的规模。制作二十五根弦的瑟和箜篌，就是从这时开始的。
来年冬天，汉武帝提议说：古代的帝王先要振兵止武，然后才进行封禅。
汉武帝为封禅前做准备工作，率兵十万，北上巡视朔方郡，回来时在桥山祭祀了黄帝的陵墓，在须如撤离了军队。汉武帝问：我听说黄帝没有死，而是乘龙升天了。现在这里却有陵墓是怎么回事？
有个大臣回答说：黄帝成仙上天后，群臣把他的衣帽埋葬在这里，所以有陵墓。
汉武帝回到甘泉宫，为了要到泰山举行封禅，就用祭祀天的仪式，祭祀了泰一神。封禅泰山的准备工作结束了。
自从得了宝鼎，汉武帝就跟公卿大臣及众儒生商议起封禅的事了。由于封禅大典很少举行，时间隔久了，已经失传，没有人了解它的礼仪，众儒生主张采用《尚书》《周官》《王制》中记载的天子射牛、望祀仪式来进行。
齐地人丁公已经九十多岁了，他说：登上泰山祭祀天的封禅应该是不死的意思。秦始皇中途遇雨被阻，未能上山祭天。陛下一定要坚持上山，稍微上去一些就没有风雨了，就可以上山祭天了。
汉武帝便命令儒生们反复练习射牛，草拟封禅的礼仪。儒生练习的礼仪差不多了，汉武帝就要实施封禅了，汉武帝又听信了公孙卿和方士的话，说是黄帝以前的帝王举行封禅，都招来了怪异之物与神仙相通。汉武帝又要仿效黄帝，也接待神仙的使者蓬莱方士，超脱于世俗之上，跟九皇比德，而且还很大程度上，采用了儒术加以修饰。
儒生们因为既不能明辨封禅的具体事宜，又受到《诗经》《尚书》等古文经籍的束缚，所以不敢尽情施展他们的学问。汉武帝把封禅的礼器拿给儒生们看，儒生们有的说：与古代的不相同。
徐偃又说：太常祠官的行礼不如古代鲁国的好。
就在这个时候，周霸会聚群儒策划的封禅事宜，汉武帝不耐烦了，于是便免去徐偃、周霸等人的职务，罢黜了儒生，再也没有起用他们。
三月，汉武帝向东到了缑氏县，登上中岳的太室山祭祀。随从官员在山下听到了好像有人喊万岁，问山上的人，说没有喊。问山下的人，也说没有喊。于是汉武帝封给太室山三百户以供祭祀，命名叫崇高邑。随后往东登上泰山。山上的草木还没有长出叶子，汉武帝让人把石碑运上山，立在泰山顶峰。
接着汉武帝又东巡海上，行礼祭祀天主、地主、兵主、阴主、阳主、月主、日主和四时主八神。齐地人上书谈神仙精灵和奇异方术的数以万计，但没有一个灵验。汉武帝封禅一直在等神仙，但神仙始终没有来到。汉武帝不死心，增派船只，命令那些讲述海中有神仙的，几千人去寻找蓬莱仙人。
公孙卿经常手持符节，到各大名山等候神仙。到东莱时，说夜间看见一个人，身高数丈，等他靠近这个巨人跟前，人却不见了。据说他看到这个巨人的脚印很大，类似禽兽的脚印。
群臣中有人说曾经见到一位老翁牵着狗说：我想要见天子。
一会的功夫，老翁和狗都不见了。
汉武帝看见了大脚印后，不相信这是神仙留下的。汉武帝对神仙的认知是神仙来无影去无踪，怎么可能留下脚印呢！当听到老翁牵狗的事时，觉得这个老翁就是神仙。并留住在海上，又让方士乘坐驿车，秘密派出数以千计的使者，四处去寻找仙人。
神仙还没有找到，封禅仍要进行，汉武帝决定不等神仙了，直接封禅。依照郊祀泰一神的礼仪，在泰山脚下筑坛祭天。坛宽一丈二，高九尺。坛下放着封禅的文字，文字内容是隐秘的，没有人知道。
封禅中，天子亲自拜祭，身穿黄色祭服，由音乐伴奏。在祭坛上，还放飞了诸侯进贡来的奇异的飞禽走兽，增加了礼仪的隆重气氛。在封禅期间，常有祥端发生，汉武帝顺利的封禅泰山。