越王勾践的祖先，是夏禹的后代，夏后帝少康的庶出之子。被封在会稽，恭敬谨慎地供奉着夏禹的祭祀。他们在身上刺上花纹，剪短自己的头发，在封地铲除杂草，并修筑城邑，他们在封地繁衍生息。
他们默默无闻在这蛮荒之地，苦心经营了二十多代以后，终于有了像样的城池，丰厚的财富。此时越国的传承人是允常。允常因越国边民与吴国边民土地纠纷，与吴王阖闾产生怨恨，经常互相攻伐。
这一日，允常正与众臣商议边地之事，忽有快马来报，吴王阖闾亲率大军前来进犯。允常眉头紧锁，当机立断，召集越国精锐，准备迎战。
战场上，吴国兵强马壮，越国士兵虽英勇，但在兵力上略处下风。双方激战数日，越国损失惨重。允常深知如此下去，越国恐有亡国之危。
就在允常焦急万分之时，军中一位谋士献上一计。原来，越国边境有一处山谷，地势险要，易守难攻。允常依计行事，将大军埋伏于山谷两侧。
当吴军追至山谷，只听一声令下，越国伏兵四起，箭如雨下。吴军顿时大乱，自相践踏。阖闾见势不妙，欲率部突围，却被越国大将射中肩膀。阖闾狼狈而逃，吴军死伤无数。
此役过后，越国士气大振，而吴国对越国的怨恨加深，想趁机报复越国。允常也深知，与吴国的纷争不会就此结束，他开始励精图治，加强越国的军事和经济实力，以应对未来的挑战。
不久越王允常去世了，他的儿子勾践继承君位，就是越王勾践。吴王阖闾听说允常去世了，新君刚即位，立足未稳。便兴兵讨伐越国。越王勾践得知吴军来犯，毫不畏惧，迅速组织军队抵抗。两国军队再次于边境列阵，一场大战即将爆发。
吴王阖闾自恃兵强马壮，又有上次战败的羞辱，这次势必要一举踏平越国。战斗一开始，吴军便如猛虎般扑向越军。然而，勾践早有准备，他派出了一支由死士组成的先锋部队。勇士排成三行，到吴军阵地前，高呼着为国效忠，便自刎身亡，吴军看的目瞪口呆。
越军趁其不备袭击吴军，这些死士高喊着越国的荣耀，视死如归地冲向吴军。越国的勇猛让吴军一时之间竟有些慌乱，大败而逃。在败逃中，吴王阖闾中箭受伤。
勾践抓住时机，指挥大军全面出击。越军士气高昂，喊杀声震天。阖闾在阵中看到越军如此顽强，心中暗感不妙。吴军见主帅受伤，顿时阵脚大乱。勾践乘胜追击，吴军大败而逃。
吴王阖闾伤势严重，高烧不退，病情加重。吴王阖闾在弥留之际，告诫他的儿子夫差说：“记住了，父王是怎么死的。”
夫差说：“一定不会忘记越国。”夫差继承吴国王位后，日夜不忘父亲的遗言。他命人站在庭院中，每当自己进出时，那人便大声提醒：“夫差，你忘了越王杀父之仇了吗？”夫差便含泪答道：“不敢忘！”
于是，夫差开始厉兵秣马，训练军队，储备粮草，时刻准备向越国复仇。而越王勾践在获胜后，有些沾沾自喜，以为吴国经此一役再难兴风作浪，便放松了警惕，疏于对军队的训练和国家的治理。
两年后，夫差认为时机已到，亲率吴国精锐之师再次进攻越国。勾践想在是在吴军没有发兵前，先发兵攻打吴国。范蠡劝谏说：“不能这么做，兵器是凶器，兴起战争是背德的事情，争先攻击是最下等的策略。阴谋去做背德的事，亲身参入下等事，定会遭到天帝的报应。”
越王勾践说：“我已经决定了。”
越王勾践举全国之兵，进军吴国。
吴王夫差听到这个消息，动用所有精锐部队迎击越军。此时越国军队战斗力远不如前，难以抵挡吴国的猛烈攻势。越国军队节节败退，很快就陷入了困境，勾践也面临着前所未有的危机，在夫椒被吴军打败。
勾践带着残兵败将逃至会稽山，被吴军重重包围。勾践懊悔不已，对范蠡说：“悔不该不听你的劝告，如今该如何是好？”
范蠡沉思片刻道：“事已至此，唯有向吴国求和，大王可派使者带着厚礼去见夫差，若能求得一线生机，日后再图东山再起。”
勾践无奈，只得依计行事。使者见到夫差后，献上珍宝美女，苦苦哀求。夫差本欲答应，可伍子胥却坚决反对，他认为应趁此机会一举消灭越国，以绝后患。就在夫差犹豫不决之时，越国使者文种又私下贿赂了吴国太宰伯嚭。
伯嚭在夫差面前为越国说情，称若接受越国求和，既能彰显吴国仁德，又能得到诸多好处。夫差最终被说动，同意了越国的求和，但要求勾践夫妇到吴国为奴。勾践为了保存越国，只得忍辱负重，带着夫人前往吴国。
伍子胥见吴王夫差答应了越王勾践的请求，再次进谏说：“现在是上天赐给你灭亡越国的机会，而大王却不顺天意灭了越国，将来你一定会后悔的。勾践是贤明君主，大夫文种、范蠡都是贤能的臣子，如果大王放了他们返回越国，必将作乱，后患无穷。”
吴王夫差不听子胥的劝谏，给越王勾践一线生机，勾践放下身段，与夫人为吴王夫差奴婢，感动着夫差。在吴国为奴的日子里，勾践夫妇住在简陋的石屋，每日粗茶淡饭，勾践还要为夫差养马驾车。但他从未忘记复国之志，表面上对夫差恭敬顺从，毫无怨言。夫差见勾践如此谦卑，渐渐放松了对他的警惕。
一次，夫差生病，勾践为表忠心，竟亲自尝其粪便来判断病情，这一举动让夫差大为感动。夫差病愈后，不顾伍子胥的反对，决定放勾践回国。
勾践回到越国后，卧薪尝胆，时刻提醒自己不忘在吴国的屈辱。他与百姓同甘共苦，发展生产，训练军队，时刻准备复仇。