漳水的风，裹挟着初春的寒意，吹过砺刃谷新立的赤底黑龙旗，也吹过水营码头笨拙操练的呼喝声。李长天赤足踏在冰冷的河滩碎石上，细小的棱角硌着脚底，带来一种清晰的刺痛，驱散着连日血战后的疲惫。他望着河面上五艘初具雏形、正随着赵铁柱嘶哑号令缓缓转向的快船，目光沉静如深潭。
柳红袖无声地出现在他身侧，带来南面云梦泽最新的风信：“混江龙吴大疤瘌…应了刘铁鞭的邀约。三日后，于云梦泽边缘的‘野鸭荡’设‘英雄宴’，遍邀漳水、云梦各路‘豪杰’…帖子，也送到了我们这里。” 她递上一张揉得有些发皱的烫金请柬，上面龙飞凤舞地写着邀请“李长天首领”赴宴的字样，落款是一个狰狞的刀疤印记。
“英雄宴？” 李长天嘴角扯出一丝冰冷的弧度，“鸿门宴吧。吴大疤瘌想借刘铁鞭的刀，掂量掂量我这颗新冒头的钉子，顺便…看看能不能把漳水也划拉进他的碗里。” 他掂量着那份奢华与匪气并存的请柬，指尖传来硬纸的粗粝感。
“大哥，不能去！” 拄着拐杖、脸色依旧苍白的赵铁柱闻讯赶来，独眼中燃烧着警惕的火焰，“吴大疤瘌那老水贼，出了名的笑里藏刀！刘铁鞭肯定埋伏了刀斧手！这就是个坑！等着我们往里跳！”
陈墨也匆匆走来，眉头紧锁：“铁柱说得对！大哥身系砺刃谷安危，岂能轻入虎穴？况且…我们根基未稳，水营新立，实在不宜与混江龙这等巨寇正面冲突！不如…虚与委蛇，派人婉拒？”
李长天没有立刻回答。他赤足碾过一颗尖锐的石子，脚底传来清晰的痛感。他望向漳水浩渺的南方烟波，仿佛能穿透重重水路，看到野鸭荡那场即将开席的“英雄宴”。拒绝？便是示弱，坐实了“根基未稳”，更给了吴大疤瘌和刘铁鞭联手发难的借口。去？确是九死一生。
“去，自然要去。” 李长天声音平静，却带着不容置疑的力量，“但不是我去。”
众人皆是一愣。
李长天目光转向陈墨：“墨之，这趟‘英雄宴’，你去。”
“我？！” 陈墨如遭雷击，脸色瞬间煞白！让他一个手无缚鸡之力的书生，去闯那龙潭虎穴般的匪窟？
“对，就是你。” 李长天看着他，眼神锐利如刀，“吴大疤瘌摆的是‘英雄宴’，请的是各路‘豪杰’。我李长天是‘泥腿子’头领，是他们的眼中钉！但你陈墨不同！你是前朝宰相之子（此身份尚未公开，但李长天已知晓），是读书人！是‘士’！他们可以看不起泥腿子，可以提防草莽枭雄，但对一个顶着前朝宰相名头、手无寸铁的读书人，在众目睽睽之下，反而不好直接动刀！”
他走近一步，声音低沉却极具穿透力：“你去，不是去打架，不是去拼命。是去讲！讲我砺刃谷的《均田令》！讲我们为何造反！讲这天下不公！讲那周阎王如何屠戮百姓！讲刘铁鞭如何盘剥乡里！讲…讲我们愿与天下豪杰共抗暴政、共享太平的志向！” 他猛地一拍陈墨的肩膀，力道之大，让书生一个趔趄，“把你的满腹经纶，把你的三寸不烂之舌，都给我用上！让那些水匪、豪强听听，什么叫做大义！什么叫做人心！”
陈墨被拍得肩膀生疼，心中更是翻江倒海！让他去匪窟讲圣贤道理？这…这与送死何异？
“大哥！这太危险了！墨之他…” 赵铁柱急道。
“危险？” 李长天打断他，目光扫过众人，“在这乱世，何处不危险？谷口守城不危险？鬼见愁烧粮不危险？乱葬岗突围不危险？墨之！” 他再次盯住陈墨，“你是读书人，你的战场不在刀山火海，在人心向背！在唇枪舌剑！这一趟，若能说动一两个摇摆不定的寨主，若能离间吴大疤瘌和刘铁鞭，便是泼天大功！若不能…” 他声音陡然转冷，带着一种近乎残酷的决绝，“…那便用你的血，告诉天下人，砺刃谷的骨头有多硬！让那些想对我们动刀的人，掂量掂量代价！”
陈墨浑身剧震，脸色由白转红，又由红转白。他读圣贤书，心怀济世之志，却从未想过要以这种方式、在这种地方践行。恐惧如同冰冷的毒蛇缠绕心脏，但李长天话语中那沉甸甸的信任、那关乎砺刃谷存亡的重托，以及那“以血明志”的悲壮，却像烈火般灼烧着他的灵魂。他闭上眼，仿佛看到王家庄分田时百姓狂喜的泪水，看到谷口血战中倒下的兄弟，看到赵铁柱奄奄一息的脸…
再睁开眼时，陈墨眼中虽仍有恐惧的残余，却被一种近乎殉道般的决绝所取代。他整了整沾满灰尘、早已不复昔日光鲜的儒衫，对着李长天深深一揖，声音带着颤抖，却异常清晰：“学生…领命！定不负大哥所托！此去野鸭荡，纵是龙潭虎穴，学生也要…以墨为刃，以舌作枪！”
“好！” 李长天眼中精光爆射，“红袖！你挑两名最机警的好手，扮作书童，随墨之同去！记住！你们的命，第一要务是护住墨之周全！不到万不得已，不许动手！”
“明白！” 柳红袖重重点头。
“铁柱！” 李长天转向赵铁柱，“水营操练，一刻不能停！五日之期不变！另外，给我挑三十名水性最好、胆子最大的兄弟！随时待命！”
赵铁柱独眼中闪过一丝明悟，用力点头：“大哥放心！水里火里，兄弟们跟着你！”
三日之后，云梦泽，野鸭荡。
此地水网纵横，芦苇如海，烟波浩渺。一处地势稍高、相对开阔的湖心岛被布置成了宴席之所。岛上临时搭建起巨大的芦棚，棚内铺着抢来的华贵地毯，粗陋的木桌旁却摆着金银器皿。空气中混杂着烤肉的焦香、烈酒的辛辣、湖水的腥气以及一种不加掩饰的草莽匪气。
各路“豪杰”已然齐聚。有盘踞一方水寨的寨主，有啸聚山林的悍匪头子，也有像刘铁鞭这样勾结官府的地方豪强。个个奇装异服，面目凶悍，身边跟着杀气腾腾的亲卫。吆五喝六，猜拳行令，喧嚣震天。主位之上，端坐着一个身材异常魁梧、如同铁塔般的巨汉。他满脸横肉，一道狰狞的刀疤从左额角斜劈至右嘴角，如同趴着一条巨大的蜈蚣，正是威震云梦泽的混江龙——吴大疤瘌！他眼神睥睨，带着审视猎物的玩味，粗壮的手指有一下没一下地敲打着铺着虎皮的座椅扶手。
刘铁鞭坐在吴大疤瘌下首，脸色阴沉，目光不时扫向入口方向，带着刻骨的怨毒和一丝迫不及待。
“砺刃谷使者到——！” 一声高亢却带着明显嘲弄的通传声响起。
喧嚣的芦棚内顿时一静！所有目光齐刷刷投向入口！
只见陈墨穿着一身洗得发白却浆洗得笔挺的儒衫，头戴方巾，面容清癯，在两名精悍“书童”（实为柳红袖手下精锐）的护卫下，缓步走入这充满野性气息的匪窟。与周围粗犷凶悍的环境格格不入，如同一滴清水落入了滚烫的油锅。
“哈！这就是李长天派来的使者？一个酸秀才？” 一个袒胸露乳、满身刺青的水匪头子首先发出哄笑。
“李长天是怕死不敢来，派个替死鬼来糊弄吴爷吧？” 另一个寨主阴阳怪气。
“啧啧，细皮嫩肉的，怕是经不起爷们一刀！” 污言秽语夹杂着放肆的嘲笑，如同浪潮般涌向陈墨。
刘铁鞭更是猛地一拍桌子，指着陈墨厉声喝道：“李长天呢？！他杀我兄弟，焚我坞堡（指怀远县势力据点），罪该万死！派你这么个酸丁来，是瞧不起吴爷，还是瞧不起我们各路英雄？来人！把这厮拖下去，剁了喂鱼！”
几名刘铁鞭的亲卫狞笑着就要上前。
“慢着！” 端坐主位的吴大疤瘌终于开口，声音如同闷雷滚动，瞬间压下了所有喧嚣。他那双被刀疤扯得有些变形的眼睛，饶有兴致地上下打量着镇定自若（至少表面如此）的陈墨，咧嘴一笑，露出满口黄牙，“刘老弟，急什么？来者是客嘛。这位…陈先生？李长天派你来，有何指教啊？莫不是…来替他求饶的？”
芦棚内再次安静下来，只剩下篝火燃烧的噼啪声和粗重的呼吸声。无数道或凶狠、或戏谑、或好奇的目光，如同实质般钉在陈墨身上。
陈墨深吸一口气，压下擂鼓般的心跳和喉咙的干涩。他能感觉到身后两名“书童”瞬间绷紧的肌肉和按向腰间暗器的手。他整理了一下衣襟，无视了刘铁鞭那吃人的目光，对着主位上的吴大疤瘌，拱手行了一个标准的儒生礼，朗声道：
“晚生陈墨，奉砺刃谷李长天首领之命，特来拜会吴大当家，并转达我砺刃谷对在座诸位英雄豪杰的问候！至于求饶？” 他抬起头，清朗的目光扫过全场，脸上露出一丝恰到好处的、带着书生意气的傲然，“我砺刃谷男儿，自揭竿而起，破潼关，斩王剥皮，焚周阎王粮道，守谷口血战，何曾向任何强权低过头？求饶二字，从何谈起？”
不卑不亢！先声夺人！
陈墨的开场白，让芦棚内不少头目收起了几分轻视。敢在混江龙面前如此硬气，这小子…有点胆色。
吴大疤瘌眼中兴趣更浓，手指敲击扶手的节奏慢了下来：“哦？不求饶？那李长天派你来做什么？总不会是来喝酒吃肉的吧？”
“晚生此来，” 陈墨声音陡然拔高，带着一种慷慨激昂的穿透力，“一为澄清是非！二为共商大义！三为…给诸位英雄，指一条活路！”
“活路？哈哈！好大的口气！” 刘铁鞭怒极反笑，“一个泥腿子头子，也配给我们指活路？”
“刘员外稍安勿躁！” 陈墨猛地转向刘铁鞭，目光如电，“是非未明，大义未申，何妨听晚生一言？敢问刘员外，你勾结官府周阎王，引其大军压境，欲灭我砺刃谷，所图为何？是为报私仇？还是为替朝廷剿匪立功？”
“哼！李长天聚众造反，祸乱乡里，人人得而诛之！我刘铁鞭替天行道，有何不可？” 刘铁鞭义正词严。
“替天行道？” 陈墨嗤笑一声，带着读书人特有的犀利，“好一个冠冕堂皇！那敢问刘员外，你名下田产万亩，佃户数千，租税高达七成，遇灾年颗粒不减，逼得多少人家破人亡？你私设公堂，擅用酷刑，草菅人命，又该当何罪？你勾结税吏，巧立名目，盘剥乡里，中饱私囊，这难道就是‘天道’？！”
他每问一句，便踏前一步，气势逼人！字字如刀，句句诛心！将刘铁鞭华丽外衣下的肮脏勾当，赤裸裸地剥开在众目睽睽之下！
“你…你血口喷人！” 刘铁鞭气得浑身发抖，脸色铁青，指着陈墨的手都在哆嗦。
“血口喷人？” 陈墨毫不退缩，声音如同洪钟大吕，响彻芦棚，“王家庄王有财，鱼肉乡里，草菅人命，已被我砺刃谷公审处决！其盘剥百姓的田契债据，尽数焚毁！其囤积的粮仓，开仓济民！此乃王家庄数百户百姓亲眼所见！刘员外，你与那王剥皮，可有区别？你所谓的‘替天行道’，不过是替那吃人的朝廷，行那敲骨吸髓的‘道’！你所谓的‘剿匪’，不过是怕我砺刃谷的《均田令》，砸了你敲骨吸髓的饭碗！”
“说得好！” 芦棚角落，一个穿着破旧皮袄、一直沉默喝酒的矮壮汉子（某小山寨寨主）猛地拍案而起，满脸激愤，“老子早就看刘铁鞭这假仁假义的东西不顺眼了！陈先生！接着说！”
有人带头，不少本就与刘铁鞭有隙或受过其盘剥的小寨主、头目也纷纷出声附和，看向刘铁鞭的目光充满了鄙夷。芦棚内的风向，悄然转变。
吴大疤瘌眯起了眼睛，看着陈墨的眼神多了几分审视。这小子…不简单！
陈墨见机，不再理会面如死灰的刘铁鞭，转向主位，对着吴大疤瘌再次拱手，语气转为诚挚：“吴大当家！诸位英雄！晚生此来，非为逞口舌之利！实乃不忍见英雄豪杰，为虎作伥，自毁前程！”
他环视全场，声音带着一种悲悯和鼓动人心的力量：“那朝廷，早已腐朽透顶！皇帝昏聩，奸佞当道！官吏如虎狼，苛政猛于虎！我等为何啸聚山林，纵横水泽？不正是被这吃人的世道逼得走投无路吗？！周阎王大军为何一触即溃？非战之罪！乃失道寡助！粮草被焚，瘟疫横行，军心涣散！此乃天意！更是民心！”
“我砺刃谷李首领，起于微末，深知百姓疾苦！我等所求，不过一隅安身立命之地！推行《均田令》，让耕者有其田！整饬水道，使商旅无阻！我等愿与天下英雄，共抗暴政！凡愿入盟者，无论出身，无论过往，皆以兄弟相待！有田同耕！有福同享！有难同当！共襄义举，再造乾坤！此乃大义！此乃…真正的活路！”
陈墨的声音在芦棚内回荡，掷地有声！他描绘的图景，带着理想主义的光辉和对现实的深刻批判，如同投入死水的巨石，在不少草莽豪杰心中激起波澜。尤其是那些饱受官府压迫、对未来感到迷茫的小势力头目，眼神闪烁不定。
“哼！花言巧语！” 刘铁鞭如同输红了眼的赌徒，嘶嘶力竭地打断，“吴爷！别听这酸秀才蛊惑！李长天狼子野心！他今天能灭黑龙帮，明天就能把手伸进云梦泽！他今天讲均田，明天就要均我们的船，均我们的地盘！他才是最大的祸害！杀了他！杀了这使者！砺刃谷群龙无首，正是我们瓜分漳水的大好时机！”
刘铁鞭的话，如同毒刺，瞬间刺破了陈墨营造的理想氛围，将赤裸裸的利益争夺和猜忌重新摆在台面。吴大疤瘌脸上的玩味消失了，取而代之的是一种深沉难测的算计。他缓缓端起面前巨大的金碗，碗中是浑浊的烈酒，目光在慷慨激昂的陈墨和歇斯底里的刘铁鞭之间来回扫视。
“陈先生，口才了得。” 吴大疤瘌的声音听不出喜怒，“你讲的‘大义’，老子听不懂，也不想懂。老子只问一句…” 他豹眼猛地盯住陈墨，一股如同实质般的凶悍气势压迫而来，“…李长天想结盟？可以！让他亲自来！让他跪在这野鸭荡的泥水里，给老子磕三个响头！再把他那能破船的怪弩，送一百具过来当见面礼！否则…” 他咧嘴一笑，刀疤扭曲，“…就凭你这几句话，就想让老子替他挡周阎王和刘老弟的刀？做梦！”
图穷匕见！吴大疤瘌根本不在意什么大义，他只要李长天的臣服和实实在在的好处！巨大的压力如同山岳般向陈墨压来！刘铁鞭脸上露出了狰狞的快意。芦棚内气氛瞬间降至冰点，杀机弥漫！