“轰隆——！！！”
震耳欲聋的爆炸声浪裹挟着灼热的气流和碎石，狠狠撞进地下工棚！入口处那厚重的石板连同支撑的木架，在剧烈的冲击下如同纸片般碎裂、坍塌！一个巨大的、不规则的豁口被硬生生炸开，弥漫的硝烟和尘土中，无数碎石如雨点般砸落！
“疤脸的人！冲下来了——！”负责警戒的少年嘶哑的哭喊被淹没在更大的喧嚣中！
烟尘尚未散尽，一个魁梧如魔神般的身影，已踏着崩塌的碎石和同伙的尸骸，率先撞入这昏黄摇曳的地下空间！正是疤脸！他脸上那道巨大的刀疤因暴怒和兴奋而扭曲，仅存的独眼瞬间扫过工棚，如同探照灯般，精准地锁定了被众人护在核心的陈墨，以及——工棚中央那台仍在发出嘶嘶声响、笨拙转动的巨大金属怪物！
“吼——！果然有好东西！”疤脸发出震天的狂笑，声音中带着贪婪和残忍，“兄弟们！抢粮！抢铁！抢婆娘！杀光这些藏头露尾的老鼠——！”
随着他一声令下，更多凶神恶煞、手持简陋武器甚至农具的流民悍匪，如同决堤的洪水，嘶吼着从豁口处蜂拥而入！他们眼中燃烧着饥饿、贪婪和破坏的欲望，瞬间将不算宽敞的工棚挤得水泄不通！
“跟他们拼了——！”老周头须发皆张，仅存的右手挥舞着一柄沉重的铁锤，发出困兽般的怒吼！他如同磐石般挡在蒸汽原型机前，一锤就将一个冲在最前的流民砸得脑浆迸裂！
“护住铁牛！”张师傅也红了眼，抓起烧红的铁钳，不顾一切地捅向敌人！
阿七和几个年轻力壮的少年则怒吼着举起能找到的武器——扳手、铁棍、甚至燃烧的木柴，组成一道脆弱却决绝的人墙，迎向汹涌的恶浪！
柳红袖眼神冰冷如刀，反手拔出短匕，如同灵巧的毒蛇，在混乱中游走，每一次寒光闪过，都精准地带走一条性命。她断指处的剧痛被强烈的杀意压制，目标明确——护住陈墨，护住那台嘶鸣的机器！
陈墨被两个少年死死护在工棚最深处，背靠着冰冷粗糙的石壁。他脸色惨白，心脏狂跳如擂鼓。眼前是地狱般的景象：怒吼与惨叫交织，血肉横飞，蒸汽的嘶鸣与金属的碰撞、骨骼的碎裂声混杂在一起，浓烈的血腥味混合着硝烟、汗臭和劣质油脂的气息，令人窒息。他怀中的油布包已不在，那承载着希望的图纸此刻正暴露在血与火的修罗场中，被那台在混乱中依旧顽强运转的“铁牛”守护着。
疤脸如同人形凶兽，目标明确！他挥舞着一柄沉重的鬼头刀，所向披靡！几个试图阻拦他的工匠少年如同稻草般被砍飞、扫倒！他狞笑着，大步流星，朝着陈墨和那台“铁牛”直冲而来！挡路的老周头被他一刀震得虎口崩裂，铁锤险些脱手！
“陈墨！老子倒要看看，你这狗官藏了什么宝贝！”疤脸狂吼着，鬼头刀带着撕裂空气的尖啸，狠狠劈向那台仍在运转的蒸汽锅炉！他想毁掉这吵闹的怪物，更想抓住那个看起来最“值钱”的狗官！
“不——！”陈墨目眦欲裂！这台机器，是方孝直用命换来的火种！是老周头他们心血的结晶！更是未来唯一的希望！他不知从何处涌起一股力量，竟猛地推开护着他的少年，不顾一切地扑向锅炉，试图用身体去挡那致命的刀锋！
“找死！”疤脸眼中凶光更盛，刀势不减反增！
就在这千钧一发之际！
“咻——！”
一道乌光从混乱的人群缝隙中激射而出！是柳红袖！她拼着被侧面敌人划伤肩膀的危险，甩出了手中的短匕！
“铛！”
匕首精准地撞在鬼头刀的刀脊上，发出一声脆响！刀锋被撞得一偏，狠狠劈在锅炉旁的地面上，碎石飞溅！灼热的蒸汽猛地从一处被震松的接口喷出，发出尖锐的嘶鸣，瞬间将疤脸的手臂烫得皮开肉绽！
“啊——！”疤脸吃痛怒吼，独眼瞬间充血！
“机会！”老周头不顾伤势，怒吼着抡起铁锤，狠狠砸向疤脸的膝盖！
阿七也如同疯虎般扑上，用一根沉重的铁棍猛戳疤脸的后腰！
疤脸虽凶悍，但接连受创，动作一滞！柳红袖已如鬼魅般欺近，捡起地上半截断裂的矛杆，带着破风声，狠狠刺向疤脸的后心！
疤脸怒吼一声，强行扭身，用鬼头刀的刀柄格开了矛杆，同时一脚将阿七踹飞！但老周头的铁锤还是重重砸在了他的小腿骨上！清晰的骨裂声响起！
“呃啊——！”疤脸发出一声痛彻心扉的惨嚎，庞大的身躯一个趔趄！
混乱中，没人注意到，那台饱经摧残的蒸汽原型机，因为刚才的剧烈震动和接口泄露，压力正急剧升高！简陋的压力表水银柱疯狂上顶！锅炉发出沉闷而危险的“咕咚”声，连接处发出不堪重负的呻吟！
“不好！要炸！”张师傅一直分心关注着机器，此刻骇然失色，发出凄厉的警告！
然而，警告被淹没在震天的厮杀声中！
疤脸剧痛之下，凶性彻底爆发！他独眼死死锁定近在咫尺、因刚才扑出而暴露的陈墨，脸上露出狰狞的狂笑，不顾腿伤，抡起鬼头刀，带着同归于尽的疯狂，朝着陈墨的头颅，再次狠狠劈下！这一次，再无阻拦！
陈墨看着那当头劈下的死亡阴影，脑中一片空白。林家坳的惨景、潜龙谷的誓言、方孝直焚书的身影、蒸汽飞轮转动的画面…无数碎片在眼前飞掠而过。
**就在这生死一瞬！**
“砰——！！！”
一声远比之前任何爆炸都要沉闷、却又蕴含毁灭力量的巨响，猛地从工棚中央爆发！
那台承受了太多压力、连接处早已松动、又被疤脸刀劈震击的蒸汽锅炉，终于不堪重负，轰然爆裂！
灼热的蒸汽如同失控的白色怒龙，混合着滚烫的开水、碎裂的金属零件和燃烧的炭块，以排山倒海之势，向四面八方疯狂喷射、横扫！
首当其冲的，就是正扑向陈墨的疤脸！
“噗——！”
疤脸庞大的身躯如同被无形的巨锤正面击中！灼热的水汽和金属碎片瞬间将他吞没！他发出半声不似人声的惨嚎，整个人被巨大的冲击波狠狠掀飞，如同破麻袋般撞在远处的石壁上，又重重砸落在地！浑身焦黑，皮开肉绽，冒着丝丝白气，生死不知！
距离较近的流民和工匠，如同被狂风扫过的落叶，惨叫着被掀翻、烫伤！整个工棚被灼热的蒸汽和呛人的煤烟充斥，能见度瞬间降到最低！混乱的厮杀被这突如其来的恐怖爆炸彻底打断！所有人都被这堪比天威的爆炸震懵了！
陈墨被爆炸的气浪狠狠推回石壁，摔得七荤八素，耳朵嗡嗡作响，但幸运地没有被致命的蒸汽流直接冲击。柳红袖反应极快，在爆炸瞬间就伏低了身体，并用一块铁板护住了头脸，虽被震得气血翻涌，但伤势不重。
“咳咳…老周头！张师傅！阿七！”陈墨顾不得伤痛，嘶声大喊。
蒸汽和烟尘稍稍散去，露出狼藉的工棚。那台原型机已经彻底解体，扭曲的金属零件散落一地，锅炉变成了破碎的铁疙瘩。周围倒伏着不少尸体和伤员，哀嚎声此起彼伏。
老周头挣扎着从一堆杂物中爬起，半边脸被烫得通红起泡，但眼神依旧凶悍，死死盯着疤脸倒下的方向。张师傅被爆炸震晕过去，被两个少年拖着护在身后。阿七嘴角带血，正捂着胸口咳嗽，眼神却警惕地扫视着豁口方向。
最令人心悸的是豁口处。爆炸的冲击波将后续涌入的流民炸死炸伤一片，侥幸未死的也被这恐怖的景象吓破了胆，尖叫着向后溃退！工棚内残存的流民悍匪，眼见首领生死不明，又遭此重创，士气瞬间崩溃，惊恐地向豁口处逃去！
危机…竟然以这种惨烈而意外的方式，暂时解除了？
“咳咳…走…快走！”柳红袖强忍着不适，拉起还有些发懵的陈墨，“趁乱！离开这里！”
**与此同时。千里之外，神都皇极殿。**
死寂，冰冷，如同巨大的冰窖。
胤高祖（李长天）覆盖玄黑貂裘的身影，依旧矗立在巨大的江山屏风前。玉旒低垂，幽蓝的冰眸在阴影中若隐若现，如同两颗凝固的寒星。地面上传来的混乱喧嚣，似乎已被他彻底屏蔽，或者说，那弥漫的恐惧、绝望和死亡气息，正被他心口那片搏动有力的冰鳞，贪婪地汲取着。
一个身着黑色软甲、如同融入阴影的身影，无声无息地出现在殿内，单膝跪地，声音低沉毫无波澜：
“启禀陛下。”
“西城流寇首领‘疤脸’，率众攻入西城地下某处废弃工坊，与一股不明势力（疑似陈墨、柳红袖及潜藏工匠）发生激战。”
“激战引发剧烈爆炸（疑似工坊内火器或炉具失控），双方死伤惨重，疤脸重伤濒死，流寇溃退。陈墨、柳红袖等人下落不明，推测已趁乱潜逃。”
“另，江南八百里加急密报。”
影子双手奉上一份密封的、盖着江南水师特殊火漆的铜管。
胤高祖覆盖貂裘的手，极其缓慢地抬起。指尖萦绕的丝丝寒气，隔空一引。
那铜管如同被无形之手托起，稳稳地飞入他掌中。坚硬的铜皮在他指尖寒气下，如同朽木般无声碎裂，露出里面的绢帛密报。
幽蓝的冰眸扫过绢帛上的字迹。
密报内容很简单，却透着山雨欲来的沉重：
“…江南诸州府…粮价…飞涨…三倍…”
“…各地…米行…十室九空…”
“…谢氏…暗中…高价…收购…流民…青壮…”
“…太湖…水寨…疑有…大规模…操练…”
嘶哑低沉的声音，如同冰刀刮过金砖：
“…谢…玄…”
“…老…狗…”
冰眸深处，那细微的冰裂纹丝线，似乎因这“意外”的挑衅而微微波动、延伸。一股冰冷粘腻的怒意，混合着毁灭的欲望，悄然滋生。江南的富庶与活力，在他眼中，是比神都流民更“聒噪”的噪音，是必须被冰寒彻底净化的“污秽”。
他覆盖貂裘的手，缓缓抬起，指向屏风上那片锦绣江南。
指尖萦绕的寒气，骤然变得狂暴、凝练，隐隐发出细微的、如同冰晶摩擦的锐鸣。
“…看来…”
“…江南…之行…”
“…要…提前了…”
“…备…舟…”
影子无声叩首，身形如同烟雾般消散在殿角的阴影中。
胤高祖缓缓收回手指。心口那片冰鳞，搏动得更加有力。汲取神都混乱的“资粮”，已无法满足那冰寒深渊的渴望。江南的“不臣”与“活力”，如同新的燃料，点燃了他心中更纯粹的、毁灭的火焰。
他需要一场更大规模的“净化”，用江南的膏腴之地与万千生灵的恐惧，来喂养这片日益贪婪的冰鳞，来彻底磨灭那名为“李长天”的最后一点…属于人间的温度。
皇极殿内，寒气更盛。那巨大的江山屏风上，属于江南的区域，仿佛正悄然凝结出一层无形的…**寒霜**。