冷。
如同赤身被塞进了万载玄冰的骨髓缝里，每一寸血肉都被冻得脆生生响。李十三感觉自己像是被扔在冻海的破烂沉船里，刺骨的寒气顺着千疮百孔的船板缝隙往里钻，啃噬着最后一丝热气。意识沉在最底层的黑水里，偶尔被痛楚和冰寒顶得漂浮一下，瞥见几片破碎模糊的影像：扭曲的枯木、浑浊冒泡的毒沼、炸开的蓝光、倒下的血污身影、还有……一抹飘过的深蓝？
咕噜。
一股温热、粘稠、带着极浓烈铁锈和某种辛辣草药混合气息的液体，强硬地撬开他紧咬的牙关，顺着焦炭般的喉咙管流了下去。那味道冲得能掀翻天灵盖，像生吞了一口熔化的劣质兵器又灌下一壶滚烫的麻椒汤。胃袋被这霸道的混合物猛地一烫，抽搐着痉挛起来。
“咳咳——呕！”强烈的刺激硬生生把李十三从冰窟深处捞回半口气。眼皮沉重得如同挂了两扇冻僵的城门，他费尽全力掀开一丝缝隙。
混沌，模糊。
首先撞入视线的，是一方昏暗摇曳的暖光。不是刺目的日月，也不是幽蓝的鬼火，而是几簇燃在黄泥小碗里的油脂火苗。火光摇动，映照着周遭奇异的景象。
头顶并非天空，而是由无数粗细不一、深深插在地底沙土中的灰白色巨大骨棒交错支起的一个巨大骨架穹顶。骨棒表面刻满了粗犷繁复、如同某种巨蜥扭动爬行过的痕迹，覆盖着厚厚的油垢和烟熏火燎的黑痕。骨梁缝隙间，大块大块拼接起来的、坚韧厚实得如同岩石层般的暗褐色沙蜥蜥皮被牢牢绑缚覆盖着，形成遮蔽风沙的巨大顶盖。每一块蜥皮都带着天然的粗糙鳞纹和凹凸不平的结痂，边缘用兽筋紧紧缝死。
空气里弥漫着浓郁的动物体味。温暖的兽皮垫在身下，厚重粗糙的触感隔开了地面的冰凉。不远处的阴影里，几匹高大、沉默的沙蜥蜴状巨兽蜷伏着，覆盖着骨甲骨刺的巨大身躯随着呼吸缓慢起伏，如同几座沉睡的小丘。浓烈的土腥和暖烘烘的野兽气息从它们身上散发出来，混着油脂灯火的焦糊香与刚才灌下去的滚烫铁锈草药味，形成一种怪异却让人莫名安心的暖意。
他正躺在一个巨大的皮帐篷里，沙蜥部族的帐篷。
右臂…不，整个身体都被一种深褐色的、粘稠得如同半凝固泥浆的东西厚厚裹着，只露出半张脸。这东西散发着浓烈刺鼻的土腥、陈年油脂和某种混合了动物血液后发酵的古怪气味，闻着像堵了十天的旱厕又扔进去几副臭鱼肠子。虽然气味恐怖，但那粘稠的“泥浆”包裹之下，那些被沙砾刮擦、被冰寒侵蚀、被骨茬撕裂的伤口传来一种奇异的、被厚重温暖力量包裹的愈合感。尤其那条差点被冻废掉的右臂和血肉模糊的左肩断茬，沉重僵硬的麻木感似乎减轻了不少。
“啧…吵死了…死耗子…放屁都哆嗦…”丹田深处那口沉寂的大爷鼎终于传出一丝虚弱但刻薄到骨子里的意念波动，“裹的啥玩意儿？万年沉鱼下水道的淤泥配臭鼬腺油熬的糊糊？熏死你家鼎爷了…那药汤子…呕…比灌一肚子锈铁沙子还糟心…这老骨头架子棚子也不怎么地…顶子上那几根大骨头棒子……沙子硌得本姑奶奶鼎壁痒痒…”
李十三没力气跟这嘴毒鼎灵斗嘴。他微微偏过头，视线越过裹满“泥药”的臂膀边缘。
离他不远，帐篷另一头宽敞些的空地上。一个异常雄壮的身影如同铁铸的雕像，背对着他盘坐在地上。正是之前在沙梁上见过的驼队首领，那个有着岩石般古拙面庞和鹰隼般锐利目光的高大老者。
老者同样裹在一件油腻发亮、打着数块同色补丁的旧麻袍里，外面套了件明显是沙蜥蜥皮鞣制的短坎肩，如同两块厚实的暗棕色龟甲贴在宽阔如门板的背脊上。他一头枯槁花白的长发随意用一根磨得发亮的沙蜥尾椎骨束在脑后。此刻，他那双布满厚茧和老树皮般裂纹的大手，正稳稳端着一个半尺高、深灰近黑的粗糙陶罐，陶罐外壁凹凸不平，布满手指随意捏合留下的泥痕和经年累月烟熏火燎的黑渍。
陶罐里不是水。
一种金红色、闪烁着诡异金属光泽的细沙，正如同活物般在陶罐底部微微滚动、沸腾！沙粒不时相互摩擦撞击，发出细微的噼啪声，溅起点点转瞬即逝的金红火星！
老者深深吸了一口气，本就高大魁梧的身姿微微前倾，仿佛要将那罐中活沙的气息吸入肺腑深处。他喉咙里发出一串低沉沙哑、充满古老韵律、如同岩石在风沙中缓慢吟唱的音节。
随着这奇异韵调的起伏，老者那托着陶罐底部粗糙裂口的拇指，极为缓慢而沉重地在罐底边缘按下一个指印！
嗡——！
一股极其隐晦、凝练、充满了燥热与蛮荒金属气息的波动，以那个指印为中心，瞬间扩散开来！
陶罐中的金红细沙如同被无形的力量强行拘束，沙粒流动变得更加急促、密集！摩擦声陡然加剧！
嗤啦！嗤啦！
数十点细若发丝、却凝练如针尖、带着刺目金红锐芒的能量微光，从激烈躁动的沙面骤然升起！如同被无形之力牵引！在老者枯瘦指尖按着陶罐壁的引导下，无声无息地没入了他脚边那片铺满灰白色细沙的地面！
细沙地面之上，赫然用比罐中沙粒更深沉、近乎暗紫色的特殊金属粉末，描绘出了一个巨大而复杂的图案！
那图案主体是一只盘踞昂首、栩栩如生的巨大沙蜥！蜥身雄壮蜿蜒，覆盖着细密鳞片状的纹路，利爪张扬如钩。沙蜥的头颅更是刻画得极致凶煞！尤其那一双眼睛，用一种纯粹漆黑的、仿佛能吞噬光线的矿石粉末点绘而成，在帐篷昏暗摇曳的暖光下，如同两个通往冥渊的漆黑漩涡！蜥吻大张，狰狞的利齿间，不是舌头，而是勾勒着一枚极其繁复、不断向内螺旋扭缩、如同星涡破碎核心般的诡异符号！
当那数十道锐利灼热的金红微光没入沙地的瞬间！
嗡！
整个以巨大沙蜥为核心的紫黑色金属粉末图案！骤然！
亮！了！起！来！
无数细小的金红光丝如同被激活的电流网络，在紫黑色沙蜥体内飞快游走，点亮每一片鳞甲，每一根趾爪的纹路！最后凝聚在那双漆黑如渊的蜥目深处！那盘踞沙蜥如同活物般昂首长啸无声！其口部螺旋扭曲的星涡符号猛地剧烈旋转起来！向外散发出一种无形的、如同地心熔岩与亿万矿脉精魄共鸣的炽热狂猛之势！
这股无形之势精准地指向泥浆中重伤濒死的李十三！
“呃…！”李十三只觉得一股沉重的、带着原始高温与金属锈蚀气息的巨力骤然压下！如同被投入了熔炉的废铁！一股极其灼热精纯的、充满了霸道生命力的能量洪流，无视了皮囊包裹，直接冲刷进四肢百骸、渗入千疮百孔的血脉缝隙！剧痛！温暖！被强行摧毁的麻木经络如同枯枝被滚烫的岩浆浇灌！滋啦啦地“融解”、“缝合”！原本体内如同跗骨之蛆的阴寒蚀骨之气如同坚冰遇到神火，发出细微的哀鸣消散！
鼎灵似乎也被这突如其来、浑厚霸道的原始精魄之力冲得一滞，那刻薄念头都被堵回鼎心深处，只嘟囔了一句“唔…老矿坑里的野火味儿…还算…凑合…”
“唵！哒！哞！”老者口中沙哑古老的音节节奏陡然一变！
他那只按在陶罐底部裂口处的大拇指猛地发力一碾！
噗嗤！
一团鸽卵大小、粘稠如同烧红岩浆凝脂的金红色诡异“沙球”！竟被一股无形之力硬生生从沸腾的沙罐核心“挤”了出来！那沙球表面细密的金红沙粒还在急速流转、压缩、凝结！
老者枯瘦如龙爪的食指向着李十三的方向凌空狠狠一戳！
嗡！
那枚金红沙球如同离弦之箭！裹挟着撕裂空气的微弱尖啸！带着焚山煮海般炽热精纯的生命精华！无视空间阻隔！瞬间射向李十三那摊满泥浆药膏、肋骨断口下暴露出的、最靠近心脏要害位置的一片区域！那正是被湮灭余波撕裂、又被寒煞反复冲击的致命伤处！
沙球未至！一股足以熔金断玉的灼热气息已然灼烤着那片薄弱的胸膜！皮肤下的寒霜瞬间瓦解！
“呵…！”李十三双目圆睁！这霸道绝伦的力量，比那些守宫冻气更加野蛮直接！根本不给人选择余地！是焚身催死？还是引火涅盘？！
就在这金红沙球即将轰入胸膛血肉的千钧一发！
他丹田深处沉寂的太极神鼎仿佛被这纯粹的地脉精魄所吸引！嗡！鼎壁微不可察地一颤！并非爆发伟力！却是在沙球临体前亿万分之一刹那！在鼎心某处玄奥区域！引动了一股极其微弱却精准无比的引力涡流！将这枚蕴含精纯生命熔岩之力的沙球硬生生牵引、偏转了一丝！避开了心脉核心那寸要害！沿着一条更为开阔坚固的破损经络路径！狠狠灌入那片狰狞的断肋之间！
噗！
如同滚烫的铁水灌入冻僵扭曲的模具！高温瞬间将胸肋间附着骨髓的冻煞寒毒蒸干！焦烟混合着骨髓深处被强行淬炼出的黑色杂质，从几道崩裂的皮肉缝隙中嘶嘶喷涌而出！剧痛如同炸开的热油泼遍全身！
“嘶——！！！”李十三全身猛地绷紧弓起，如同被投入滚油锅的大虾，喉咙里挤出一声嘶哑至极的痛嚎！布满血丝的眼珠几乎要从眼眶中瞪裂！但那股疯狂涌入的熔岩般精魄之力并未停歇，反而沿着那条被强行开辟出的路径疯狂奔涌、修复、重塑！将那如同破麻袋般的胸膛伤损迅速填平！
帐篷内，那股狂暴炽烈的原始能量波动如同退潮般缓缓平息。老者托着陶罐的手掌微微松开，那罐底疯狂沸腾的金红细沙逐渐平息，金属光泽黯淡下去，如同被抽走了灵魂。他用枯瘦的手指慢慢抹平陶罐边缘自己方才按出的那个指印裂口，浑浊却锐利的目光穿透昏黄的光线，落在浑身蒸腾着滚烫热气、胸膛剧烈起伏却已然重新有了呼吸力度的李十三身上，像是看着一块被投入地火熔炉重新淬炼过、裂痕正在弥合的铁砧子。
老者的声音打破沉寂，依然干涩如同砂砾磨蹭，却少了几分沙漠初遇时的冷漠，多了些几乎难以察觉的烟火气：
“骨头没断完，还算…硬。”
他缓缓站起身，魁梧的身躯在灯火下投下一片更广阔的阴影。他并未多言，只是走到帐篷角落一个明显更为老旧、落满细尘的磨盘大石墩旁。石墩边缘堆着几个用粗麻布和破旧蜥皮捆扎的包裹，以及他们驼队所用的简陋陶罐水囊。他俯身，极其小心地挪开石墩旁一块不起眼的、如同随意丢弃的大块风化石。
石墩下面竟藏着一个窄小的空洞。
老者枯槁如同风沙蚀刻的手指伸进那黑黢黢的小洞里，片刻后，摸出一件用不知名动物的鞣制胃袋层层包裹、又裹了厚厚一层凝固油脂防潮的物件。入手沉重，沉甸甸似铁又似某种矿髓。他解开包裹外层油脂凝固块和坚韧胃袋，露出里面一片巴掌大小、形状不甚规则的东西。
那既不是令牌，也不是玉符。
竟是一块深青近黑的、厚重异常的金属厚板！板子边缘厚钝如同斧刃侧背，表面坑洼不平，布满了细小蜂窝状的凹坑，如同被强酸蚀刻过亿万次。其上布满了极其粗犷、古老、透着一股蛮荒意味的刻痕。那刻痕并非文字，而是一整幅极其复杂的图画：
中心是巨岩山崖！山崖下浑浊水潭的漩涡被极端夸张地刻画出来！更奇异的是漩涡核心深处，用极简的螺旋线纹勾勒出一点凝聚的、锐利如星辰核心的抽象星点！
漩涡图案的四周！环伺着无数形态扭曲诡异、如同深渊妖魔般、姿态各异的微小符号！有细长如蛇、长满骨刺的形体，有披鳞带甲、独眼巨口的身影，甚至还有一团不断炸开的焰火……它们全都朝向核心的星点，带着一股献祭般的狂热与朝拜！
整个画面透着一股浓烈的不祥与邪异！仿佛记载着某种失落的末世预言！金属厚板本身就散发着一种沉重、晦涩、仿佛能压碎魂魄的古老气息。
“%！&%……”老者口中再次吐出几个古拙音节，手指点在金属厚板中心那片漩涡星点刻痕核心之上。
嗡！
一点极其微弱的暗红光芒！如同沉睡亿万载的地心熔核透出一丝微澜！骤然在那星点核心深处浮现！红光流转，似乎在极其缓慢地流淌！如同沉寂血液重新复苏！而金属厚板边缘那圈粗犷的刻痕图案也随之变得更加清晰了一分，仿佛刚刚吸吮了生命的饵料而显得更有“活气”。
老者将那还在散发着微弱暗红气息的厚铁片往前递了递：
“沙…漩…钥匙……路标……也是……祸。”
他的话极其简略晦涩，但那浓重的告诫意味，却比这重锤般的金属板还要沉重。他将厚铁片放在李十三身侧泥浆药膏尚未干透的地面上，又深深看了一眼这个浑身滚烫、在泥浆里挣扎求生的少年，仿佛在提醒他接过这“路标”的同时，也接下了这铁片所承载的滔天因果与凶机。
老者不再言语，重新坐回角落那方磨盘大的石墩旁，闭上眼，仿佛陷入了某种更深沉的入定，呼吸悠长低沉如沙漠深处亘古不变的风化磐石。