南京，复社书院“水绘园”内。
方才还高谈阔论、指点江山的复社士子们，此刻都如同被扼住了喉咙的鸡鸭，惊恐地看着眼前这突如其来的一幕。新任南京吏部尚书马士英，手持象征着至高皇权的黄绫圣旨，在一众如狼似虎的衙役兵丁簇拥下，竟直接闯入了他们这片自诩为“江南文胆”的清净之地！
“候方域！” 马士英目光如电，直接锁定了站在人群最前方、脸色煞白的复社领袖，“尔等聚众结社，非议朝政，煽动士林，诽谤君上！陛下天恩浩荡，早已有所察觉！此乃圣旨！见旨如见君！还不跪下接旨？！”
候方域只觉得双腿发软，屈辱、愤怒、恐惧……种种情绪交织在一起。他知道，此刻跪下，不仅是他个人的耻辱，更是整个复社、乃至江南士林的奇耻大辱！但看着马士英身后那些按着腰刀、眼神不善的兵丁，看着那卷代表着生杀予夺之权的圣旨，他最终还是选择了屈服。为了自保，他不敢公然抗旨。他缓缓地、极其不情愿地跪了下去，低声道：“草民……候方域……恭领圣旨……”
马士英冷笑一声，展开圣旨，朗声宣读了其中一段：“……近闻江南宵小之辈，不思捐躯报国，共赴国难，反结党营私，非议朝政，蛊惑人心，意图祸乱！朕心甚忧！着南京吏部尚书马士英，即刻秘密查访，凡有实证者，可便宜行事，一体从严处置！钦此！”
旨意的内容，看似宽泛，实则给予了马士英极大的、几乎是生杀予夺的临机处置权！
候方域跪在地上，听着这模棱两可却又杀气腾腾的旨意，脑中飞速运转。他知道，马士英此来，绝非善意，必然是要拿复社开刀，杀鸡儆猴！自己身为复社领袖，首当其冲！为今之计，唯有……
他猛地抬起头，指向人群中同样脸色发白、惊疑不定的另一位复社成员宋征舆，急声道：“启禀马大人！陛下圣明！下官……下官知罪！然……然此次士林集会，议论朝政，多有不当之处，实乃……实乃宋征舆宋兄一人所倡议！皆是他近日屡屡散播京师不利传闻，言辞激烈，下官等……亦是一时受其蒙蔽啊！请大人明察！主谋实乃宋征舆也！”
这突如其来的指认和背叛，让在场所有人都惊呆了！宋征舆更是愕然地看着候方域，眼中充满了难以置信的愤怒和绝望！其他复社士子也纷纷对候方域投去鄙夷和愤怒的目光，却慑于马士英和官兵的威势，无人敢出声为宋征舆辩解。在生死关头，所谓的“气节”、“道义”，在某些人心中，竟是如此不堪一击。
“候方域！你——无耻！！” 就在此时，一声怒喝响起！性情刚烈的复社名士陈子龙排开众人，冲上前来，指着候方域怒骂，激动之下，竟扬手狠狠给了候方域一个响亮的耳光！“平日里满口仁义道德！危难之际竟卖友求荣！我陈子龙羞与尔为伍！”
马士英见状，立刻示意手下兵丁将激动的陈子龙拉开。他打量了一下这位面红耳赤、犹自怒目而视的陈子龙，却并未立刻下令抓捕，反而微微一笑，说道：“陈先生快意恩仇，性情中人。不过，今日之事，乃是奉旨查察逆党主谋，与陈先生暂时无关。还请陈先生稍安勿躁，退到一旁。” 他很聪明，知道陈子龙在士林中亦有清望，若此刻将其一并拿下，恐激起更大反弹。他决定先处理“主谋”宋征舆，并利用候方域这个“污点证人”。
他不再理会脸上留下清晰指印、羞愤交加的候方域，也无视了一旁失魂落魄的宋征舆，心中暗自盘算：“候方域此人，虽无耻，却也算识时务。留着他，或许还能做个诱饵，牵扯出更多藏在暗处的东林党人。先让他惶恐几日，日后再慢慢炮制不迟。” 这便是他“长线钓大鱼”的策略。
随即，他厉声下令：“来人！将逆党主谋宋征舆拿下！剥去儒衫，戴上刑枷，押赴市曹示众三日！以儆效尤！”
可怜的宋征舆，连辩解的机会都没有，便被如狼似虎的兵丁拖了出去，等待他的，将是无尽的羞辱和未卜的命运。马士英此举，既是杀鸡儆猴，也是对整个复社乃至江南士林的沉重打击。
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消息很快通过东厂的渠道，传回了北京。
崇祯皇帝看着马士英详述事件经过的密报，脸上露出了复杂的表情。他对候方域临危卖友的行径感到鄙夷，但也对马士英借力打力、迅速控制局面的手段表示认可。“马士英……果然是把好刀，够快，够狠，也够……不择手段。” 他虽然对马士英这种权谋手段感到意外，但不得不承认，在当前局势下，这种“合情合理”的酷烈，正是他需要的，也是削弱和分化江南东林、复社势力的有效方法。
密报的最后，马士英还“顺便”提及，南京礼部尚书一职尚有空缺，极力举荐因“才名卓着”且“素与东林不睦”的阮大铖（历史上与阉党关系密切的文人）出任此职。
崇祯看着“阮大铖”三个字，眉头微不可察地皱了一下。阮大铖的才华他有所耳闻，其反东林的立场也确实符合自己当前的用人策略。但是……他同样记得，这位阮胡子（阮大铖的绰号）在历史上，似乎……最终是降了清的？虽然历史已经改变，但用一个有“降清”污点嫌疑的人来对抗东林，是否太过冒险？
“不妥。” 崇祯最终还是摇了摇头，否决了马士英的提议。“阮大铖其人，才则有之，德则堪忧，尤其那段降清的传闻（或历史记忆），终是隐患。” 他提起朱笔，在另一份关于南京官员任免的奏疏上批示：“着，调郭尚友为南京兵部右侍郎。” 他选择了一个能力或许稍逊、但背景相对“清白”可靠的人选。他需要的是能吏，但更需要的是忠臣。
批阅完奏疏，崇祯靠在龙椅上，再次思索起马士???这个人来。“此人权谋手段老辣，心机深沉，是个能臣，但也……可能是个枭臣。” 他清楚地知道马士英的野心和潜在的危险性，对他所谓的“忠诚”，始终持保留态度。“也罢，如今正是用人之际，便让他继续在南京替朕搅动风雨吧。只要他还在朕的掌控之中，便不足为虑。”
他决定，继续利用马士英在南京的力量，来牵制和打击南方的反对势力，但同时，也已暗中命令王承恩的东厂，务必密切注意马士英的一举一动。对于这把锋利的“刀”，崇祯既要用好它，也要时刻提防着，别让它伤了自己。