在经历了连番的血腥清洗和朝堂震慑之后，崇祯皇帝终于将目光重新投向了京师的防务根本——京营。他早就想亲自去看看，在英国公张世泽的整顿下，这支曾经形同虚设的禁军，究竟变成了什么模样。
这一日，他带着张世泽、董琦等少数随从，来到了京郊的宣武校场。眼前的景象，让他紧皱多日的眉头，终于稍稍舒展了一些。校场之上，数千名士兵正在分队操练，虽然动作尚显生涩，队列也谈不上严整，但至少人人衣甲齐全，精神面貌也与之前判若两人，呼喝之声，倒也有了几分军旅的肃杀之气。
“英国公费心了。” 崇祯看着眼前初见成效的训练，心中稍得平复。他对比着之前吴襄掌管京营时的混乱与推诿，越发觉得易帅之举无比正确。“张世泽，确是比吴襄之流，更值得信任和重用。”
校场的另一侧，则是一番更为热闹、也更显混乱的景象。几张长桌一字排开，后面坐着提笔登记的书吏，几名京营将校正扯着嗓子大声吆喝着招兵的条件，桌前则排起了长长的队伍。令人瞩目的是，排队等候的，几乎清一色都是拖家带口、衣衫褴褛的流民。他们脸上刻满了风霜和苦难，眼神中却又带着一丝期盼和渴望。
“陛下隆恩！入选京营者，每日两餐，管饱！供住宿！当场预发两月饷银！另有全新衣甲发放！” 将校的喊话极具诱惑力。
崇祯看着这热烈的报名场面，又看了看张世泽拟定的优先招募条件：有家眷者优先（可作人质，不易逃跑）；面相憨实者优先（看着老实，不易生乱）；手有厚茧者优先（证明能吃苦耐劳）；操外地方言者优先（减少京城地头蛇、兵油子混入的可能）。
“招募了多少人了？” 崇祯问道。
张世泽躬身回禀：“回陛下，臣遵旨，优先招募流民青壮。只是……如今京畿左近，人心惶惶，应募者虽众，多为流民，良家子弟甚少。臣唯恐兵员不足，故而稍稍放低了些要求，只要身家清白、有家眷在侧、尚能持械者，基本都已录用。目前已招募新兵二百余人，仅少数老弱病残者被剔除。”
崇祯点了点头，表示理解。现在不是挑三拣四的时候，有人肯来当兵，肯为朝廷卖命，已是万幸。“很好，继续招募，兵力要尽快充实起来。”
随即，他又对张世泽和董琦下达了新的指令：“光招募还不够，必须有效管理。朕意，仿效前朝旧制，结合当下实情，新设‘两团营’。”
“其一，名曰‘幼军营’。将此次招募新兵家眷中，年十二至十六岁的男童，尽数选入此营。包吃包住，每日安排识字、算术，更要着重向他们传授忠君报国、明辨是非之理！此营不作实战之用，但要给朕培养出一批绝对忠诚、可堪造就的后备军官！”
“其二，名曰‘甲子营’。将此次招募的成年流民，以及……从京师各处牢狱中，挑选那些罪不至死、尚有勇力、愿意戴罪立功的囚犯，统一编入此营！此营成分复杂，善恶混杂，管理难度极大。” 他看向董琦，“董琦，朕命你为这甲子营提督！给你便宜行事之权！朕不求你立刻将他们练成精兵，但朕要你确保，战时他们必须绝对服从命令！若有不从，立斩无赦！”
董琦精神一振，立刻领命：“臣遵旨！定不负陛下所托！” 随即他又恳求道：“陛下，此营皆亡命之徒，寻常手段恐难弹压。臣恳请陛下，能否从大内或御马监中，借调五十名武艺高强、手段狠辣的大汉将军，以助臣整肃军纪，杀鸡儆猴？”
“准！” 崇祯毫不犹豫，“你去找方正化，让他给你挑人！”
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就在崇祯紧锣密鼓地整顿京营、试图在京师周边建立起一支可战之兵的同时，朝堂之上的气氛，却依旧压抑得令人窒息。
皇帝近期的铁腕手段——杖杀大臣、诛连族人、重开厂卫、强行“募捐”、乃至不经内阁直接任命军官、设立新营——桩桩件件，都让那些习惯了按部就班、讲究“朝廷体面”的文官们感到震惊、愤怒和恐惧。尤其是皇帝几乎将所有政务都绕开了内阁，只与王承恩、方正化、李若链以及新任首辅魏藻德等少数心腹商议的做法，更是让群臣感到自己被彻底排除在权力核心之外。
对新任首辅魏藻德的怨气，更是达到了顶点。许多官员私下里将他比作前朝祸国殃民的奸相严嵩，认为他为了个人权位，不惜谄媚君上，助纣为虐，彻底背叛了士大夫阶层。甚至已经有人在暗中串联，谋划着如何将这位“阉党走狗”拉下马。
然而，崇祯对此似乎毫不在意，甚至乐见其成。面对任何敢于质疑或反对的声音，他的回应都简单而粗暴：言官上疏弹劾张世泽或董琦用刑过酷？好，即刻给张、董二人加官进爵以示嘉奖！御史风闻言事批评厂卫扰民？好，立刻将此御史革职查办，家产抄没！甚至有几次在朝会上，有官员言语稍有不敬，便被侍立在殿上的大汉将军当场拖出，按在地上就是一顿板子！
如此几次三番下来，朝堂之上彻底失声。官员们人人自危，能称病不朝的便称病不朝，实在躲不过的，也只是低头默立，绝不敢再多说半个字。
诡异的是，朝堂上下一片肃杀，人人自危，京城的普通百姓，对于这位行事“乖张酷烈”的皇帝，评价却出人意料地高。永免三饷的恩旨早已传遍大街小巷；怒抄国丈府邸、严惩贪官污吏的举动，更是被编成了各种评书段子，在茶楼酒肆间广为流传。百姓们不懂什么“祖制体面”，他们只看到皇帝在杀贪官、免赋税、惩恶霸（如被剿灭的回回），觉得这就是他们期盼的“圣君”所为！一时间，“陛下圣明”、“皇恩浩荡”的呼声，竟在底层社会中悄然兴起。
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崇祯的这番“不拘一格”的改革，尤其是设立“团营”的做法，也让他自己意识到，这似乎与明朝历史上某些时期的军制有所暗合。他翻阅典籍，了解到景泰年间，名臣于谦为应对瓦剌入侵，曾选京营精锐组建“十团营”，后在宪宗年间扩展为“十二团营”，一度是京师重要的野战机动力量。只是到了嘉靖年间，团营制被废除，又恢复了三大营的旧制。
“于少保的团营，选的是京营精锐；而朕的这‘两团营’，一个稚子，一个囚徒流民……虽是效仿其名，内里却大相径庭。” 崇祯心中苦笑，“也罢，乱世用重典，危局行险棋。只要能守住这北京城，保住这大明江山，担些骂名，又有何妨？”
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就在京师在崇祯的铁腕统治下，经历着内部的剧烈震荡与重塑之时，千里之外的山西代州前线，一场关系到大明国运的血战，已经持续了二十余日。
自二月下旬以来，闯王李自成亲率十余万大军，猛攻代州，意图拔掉周遇吉这颗钉子，打通北上宁武关、威胁京师的通道。
面对数倍于己的强敌，山西总兵周遇吉和他麾下那支刚刚得到整顿和补给的宁武军，展现出了惊人的韧性和战斗意志。他们凭借坚固的城防工事和高涨的士气，一次又一次地打退了大顺军潮水般的进攻。尽管兵力处于绝对劣势，但明军将士在周遇吉的激励下，人人死战不退，与敌军展开了寸土必争的惨烈搏杀。
城墙上下，箭矢如蝗，炮声隆隆，喊杀震天。二十多天过去了，大顺军付出了极为惨重的代价，折损兵将数以万计，其中甚至包括两员跟随李自成多年的骁将，却始终未能越雷池一步，被死死地阻挡在代州城下。
李自成暴怒之下，在阵前悬赏万金，只求周遇吉项上人头。大顺军士兵在重赏和严令之下，更是如同疯魔般，一波接一波地向着城头发起悍不畏死的冲锋。
而城楼之上，周遇吉身披重甲，面色沉凝，手中令旗挥动，镇定自若地指挥着守城作战。城墙垛口边，他不时高声激励着浴血奋战的士兵：“弟兄们！守住！我们身后就是宁武关！就是京师！为了皇上的知遇之恩！为了大明的万里河山！随我杀——！”
这位忠勇的边将，和他麾下的这支孤军，正在用鲜血和生命，为摇摇欲坠的大明王朝，争取着最后的一线生机。