缀芳轩内，哈达·托娅这位即将被册封为“柔贵妃”的兀良哈公主，正有些不安地打量着眼前这位不请自来、却又笑容可掬的袁贵妃。她虽然努力学着中原宫廷的礼仪，但骨子里那份来自草原的警惕和直率，让她对这位主动示好的“姐姐”充满了戒备。
袁贵妃似乎看穿了她的心思，亲切地拉起她的手，柔声道：“托娅妹妹，不必拘束。你我今后便是一家人了。姐姐知道你初入宫闱，对许多规矩尚不熟悉，特意过来与你分说分说，也好让你早日适应这宫里的生活。” 她态度亲切，言辞恳切，仿佛真的是一位关心妹妹的好姐姐。
她压低了声音，带着几分过来人的经验说道：“妹妹有所不知，这宫里的日子，看似风光，实则……步步惊心啊！尤其是去年，陛下屡遭奸人刺杀，整个后宫都受到了牵连，人心惶惶，规矩也因此变得愈发严苛了。”
“特别是妹妹你，” 袁贵妃的目光落在托娅那尚显平坦的小腹上，意有所指，“在……在怀上龙子之前，一言一行，更是要格外小心谨慎！万不可因小失大，落人口实啊！”
她又“好心”地指点道：“宫里的嬷嬷们都是老人了，她们教的规矩，你务必用心学习。如何侍奉陛下，如何与各宫姐妹相处，如何在这深宫之中保全自身……这些，都是安身立命的学问啊。另外，” 她朝门外那些看似恭敬、实则可能另有耳目的御马监番役瞟了一眼，“方正化方督公，乃是陛下面前的第一红人，耳目遍布宫内外，妹妹行事，亦需……三思而后行。”
最后，她语重心长地总结道：“总而言之，这宫里的一切，都是围绕着陛下运转的。只要能得陛下欢心，便一切都好说。若真遇到什么难处，除了依靠陛下，也可……也可向皇后娘娘求助，娘娘素来仁德宽厚，定会为你做主的。”
托娅听着袁贵妃这番“推心置腹”的教诲，心中虽然依旧存有戒备，但也不由得生出几分感激。她能感受到袁贵妃话语中的善意，也对这位未来的夫君——大明皇帝，产生了更多的好奇。她再次深切地感受到了这座金碧辉煌的牢笼之中，那无处不在的威严与压抑。
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就在托娅在后宫之中，初步领略宫廷生存法则之时，远在塞外、肩负着招抚兀良哈部重任的建极殿大学士冯铨，也终于风尘仆仆地返回了京师，第一时间入宫复命。
东暖阁内，冯铨跪倒在地，声音带着几分沙哑和疲惫：“臣冯铨，叩见陛下！幸不辱命！已与兀良哈汗王乌尔迈达成盟约，其女哈达托娅不日即将入京，其部众亦将分批内迁，归附大明！”
他随即又带着几分后怕地描述了自己出使塞外的艰辛：“陛下不知，那塞外之地，风霜雨雪，苦寒异常！臣这一路，真是……九死一生，如履薄冰！方才不负圣恩！此等为国效命、赴汤蹈火之事，那些平日里只会空谈误国的东林党人，是万万做不来的！” 他不忘在表功的同时，暗讽一下自己的政敌。
崇祯皇帝听着他的禀报，脸上露出了满意的笑容。“冯爱卿辛苦了！此番功劳，朕记下了！”
冯铨继续奏报道：“陛下，据臣在塞外所见，兀良哈诸部虽成分复杂，然乌尔迈汗王在其本部之中，威望无人能及！其哈达氏一族，据说与蒙古黄金家族亦有几分潜在的血统联系。陛下此次与其联姻，不仅能彻底稳固兀良哈之心，更能借此分化拉拢其他蒙古部落，其战略意义，极为深远！”
他又提到了路上的插曲：“只是……臣在护送第一批兀良哈部众及托娅贵妃南下途中，曾遭遇一股建奴骑兵的袭扰！幸赖兀良哈勇士用命，方才将其击退。臣当时本欲联络蓟镇总兵黄得功黄侯爷接应，却因建奴阻隔，未能成功。”
“不过，” 冯铨话锋一转，脸上露出了喜色，“臣在返回京师途中，却听闻了一个天大的好消息！说是黄侯爷已于日前，在塞外主动出击，大破了那支袭扰我等的建奴兵马！还……还阵斩了敌酋！”
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几乎就在冯铨话音刚落之际，一名司礼监太监便手捧一份八百里加急的军报，快步走了进来，声音因激动而有些变调：“启禀陛下！大捷！大捷啊！蓟镇总兵靖南侯黄得功，于塞外葫芦套一带，设伏大破建奴镶白旗都统哈尔泰所部！”
“哦？！” 崇祯皇帝和在场所有大臣都是精神一振！
那太监继续高声念道：“此役，黄将军指挥有方，以少胜多！建奴两千余精锐铁骑，几乎全军覆没！斩获首级一千七百八十八级！阵斩建奴都统哈尔泰！此乃……此乃自天启朝以来，我大明官军首次于塞外野战之中，取得如此辉煌之大捷！！”
“好！好！好！！” 崇祯皇帝激动地猛拍御案，连声叫好！“黄得功！真乃朕之柱石！国之栋梁也！！”
冯铨也立刻抓住机会，上前一步，躬身贺道：“陛下圣明！此皆赖陛下运筹帷幄，知人善任！黄侯爷用兵如神，忠勇无双！方能取得如此大捷！臣以为，当立刻将此捷报昭告天下，以振奋民心，宣示国威！更可趁此良机，正式招抚兀良哈归附之骑兵，编练成军，以为我大明北疆再添一重屏障！”
崇祯皇帝深以为然，当即下令：“准奏！立刻将捷报传抄各省，并刊印于《启明日报》头版！让天下军民，共享此胜！”
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为了进一步核实战况，并表彰有功将士，崇祯又下令，宣黄得功麾下，负责押送哈尔泰首级回京报捷的标统齐胜，即刻进殿！
很快，一名身披血迹未干的残破甲胄、脸上带着刀疤和硝烟痕迹、却眼神依旧锐利如鹰的青年将领，在太监的引领下，大步走入殿内。他便是黄得功麾下虎山营的标统齐胜。
“末将虎山营标统齐胜，叩见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！” 齐胜单膝跪地，声音洪亮，充满了军人特有的刚猛之气。他身后，两名亲兵抬着一个用石灰硝制过的木匣，里面……显然便是那建奴都统哈尔泰的首级！
“齐将军平身！” 崇祯看着眼前这位从修罗战场上走下来的、浑身散发着血战气息的年轻将领，心中也是一阵激赏，“此次葫芦套大捷，你部战况如何？伤亡如何？给朕细细说来！”
齐胜站起身，神情肃穆，朗声回禀：“启禀陛下！此役，我蓟镇将士与建奴精骑两千余人，血战竟日！赖黄侯爷指挥得当，将士用命，终将敌寇全歼！共斩获建奴真鞑首级一千四百三十二颗！另，在追击溃兵、清剿战场之时，又斩杀那些助纣为虐、死不悔改的降清汉奸兵八百余人，其首级……黄侯爷有令，不计入军功！”
“然，” 齐胜的语气变得有些沉痛，“我军……亦伤亡不小。据初步统计，阵亡将士二百零六员，重伤六百一十七员……” 胜利，终究是要付出代价的。
崇祯皇帝听完，沉默了片刻，才缓缓开口，声音带着几分沉重，却又充满了坚定：“好！打得好！所有阵亡的将士，皆是我大明朝的忠勇之士！是为国捐躯的英雄！传朕旨意！将此次阵亡的所有将士，无论官阶高低，其姓名、籍贯、功绩，立刻详查清楚，全部列入忠烈祠最高一等，永享祭祀！其家属抚恤，子女教养，必须按照朕先前颁布的优抚之诏，从最优厚、最快捷的方式办理！绝不能让英雄流血又流泪！绝不能让忠魂有憾！”
“陛下圣明！！陛下天恩浩荡！！” 标统齐胜听到皇帝这番话，这位在战场上杀人如麻的铁血汉子，竟再也抑制不住内心的激动和感激，猛地再次跪倒在地，用他那沾满血污和尘土的额头，重重地叩击在冰冷坚硬的金砖之上，发出“咚咚咚”的声响！大殿之内，只剩下他那压抑不住的、带着几分哽咽的叩头声，久久回荡……