大顺永昌二年，十月初一。古都西安，秋高气爽，金风拂城。
然而，这本该是收获与安宁的季节，此刻却被一种狂热而肃杀的氛围所笼罩。西安城头，旌旗蔽日，甲士林立。“顺”字大纛在城楼最高处猎猎作响，李自成身披他那标志性的、略显陈旧却依旧威武的铁甲，头裹英雄巾，腰悬佩刀，正站在城楼之上，准备举行他第二次东征的祭旗出征仪式。
距离上次南路刘芳亮所部覆灭及宁武关受挫，已过去了数月。这数月之间，李自成痛定思痛，也面临着越来越严峻的现实压力。
他虽已在西安登基称帝，改元永昌，但未能攻下北京，这个“大顺皇帝”的名号，便始终名不正、言不顺。天下汹涌，人心未附，唯有占据那座象征着天命所归的紫禁城，他才能真正成为名副其实的中原之主。这是他再次东征的首要政治目的。
而更为迫切的，是现实的压力。大顺军号称百万，实则裹挟了大量流民，人吃马嚼，粮饷耗费如流水。陕西虽是其老巢，但连年征战，早已不堪重负，根本无法长期供养如此庞大的军队。他又不敢过分搜刮本地，以免激起民变，动摇根基。军中粮饷短缺的问题日益严重，坐吃山空之下，许多从陕西本地招募的士兵，也开始军心浮动，私下抱怨。唯有再次东征，打出去，才有活路！才有粮草！才有财帛！
恰在此时，从京畿地区传来的、关于明廷抽调西北大营主力北上征伐塞外朵颜蒙古部落的绝密情报，更是让李自成喜出望外！在他看来，这简直是上天赐予的良机！明朝皇帝自毁长城，西北防线必然空虚！此时不东征，更待何时？！这便是“天命所归”！
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然而，在这看似“天时地利人和”的背后，大顺军内部的隐患，却并未消除。军纪依旧混乱，后勤依旧匮乏，那些在高迎祥时期便已存在的“流寇”旧习，在经历了短暂的“新朝气象”后，又开始死灰复燃。
装备方面，作为主力的五大老营，皆是自高迎祥时期便跟随李自成南征北战的精锐，战力最强，尚能保证大部分兵士拥有铁甲钢刀。但其余那些新募或投降的部队，则大多只能使用从明军手中缴获的、五花八门的装备，许多人甚至只有一身单薄的白色箭衣，胸前背后潦草地缝着“大顺”二字，以充军容。
五大老营，乃是李自成起家的根本。其中，原左辅营因主将刘芳亮在固关阵亡，几乎全军覆没，李自成虽有意重建，却因诸将之间争夺兵权、互相掣肘而未能如愿。如今，尚存战力的，主要有：由悍将袁宗第统领、以红色大纛为标志的右翼营，其副将白鸣鹤、刘体纯；由宿将刘希尧统领、以黑色大纛为标志的前锋营，副将为谢君友、田虎；以及由其侄李过统领、以黄色大纛为标志的后劲营，副将为张能、马重僖。
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今日的祭旗仪式，大顺朝的文武大员几乎倾巢而出。刘宗敏、田见秀、丞相牛金星、军师宋献策等人，皆侍立在李自成身后。
然而，在这看似森严的等级之下，却依旧难掩其“草台班子”的底色。李自成与刘宗敏、李过等核心将领之间，名为君臣，实则仍带有浓厚的“结义”色彩，彼此称兄道弟，礼数松散。尤其是手握重兵、兵力几乎与李自成相当的刘宗敏，其在军中的地位，几乎与李自成平起平坐，有时甚至会公然顶撞。
而军中的士兵们，也大多依旧习惯称呼李自成为“闯王”或“闯大王”，只有少数新附的文官和亲兵，才会毕恭毕敬地称其为“陛下”或“皇上”。李自成自己，似乎也对这个“皇帝”的名号有些模糊和不适应。今日这般重要的出征仪式，他依旧穿着他那身早已磨损的旧式征袍和英雄巾，并未穿戴象征九五之尊的龙袍冕冠。
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“吉时已到——！！” 随着赞礼官一声高亢的唱喏。
鼓乐齐鸣！号角长鸣！
数名如狼似虎的大顺军甲士，押解着一名身着囚服、却依旧难掩皇家贵气的中年男子，推搡着走上了城楼。此人，乃是明朝宗室，不知是哪一支的郡王或亲王，在之前的战乱中被俘，一直囚禁在西安大牢，今日，却被拉出来，做了祭旗的牺牲品！
李自成走到那面巨大的“顺”字大纛之前，接过亲兵递上的一碗烈酒，猛地泼洒在地！随即，他拔出腰间佩刀，指向那名被死死按跪在地的明朝王爷，对着城下数十万黑压压的大顺军将士，以及无数围观的西安百姓，高声喝道：
“大顺的将士们！父老乡亲们！朱明暴政，苛捐杂税，残害百姓，天怒人怨！今日，咱李自成，便要用这朱家王爷的狗头，来祭奠我大顺的战旗！随咱东征！讨伐暴明！推翻这吃人的朝廷！解救天下万民于水火！！”
那明朝王爷虽然吓得浑身发抖，但在临死之前，却也爆发出最后一丝皇族的傲气！他猛地抬起头，对着李自成厉声诅咒道：“反贼李自成！你……你得意不了多久！我大明朝廷，自有忠臣良将！我大明皇帝陛下，英明神武，必将……必将为我等报仇雪恨！你……你这乱臣贼子，不得好死！！”
“拖下去！祭旗！” 李自成眼中闪过一丝不耐，挥手下令！
刽子手手起刀落，一颗血淋淋的人头滚落在地！鲜血染红了城头的祭台！
“万岁！！” “闯王万岁！！” “大顺必胜！！”
城下，数十万大顺军将士和围观的百姓，爆发出山呼海啸般的欢呼！他们被这血腥的祭旗仪式和李自成那充满煽动性的言语，彻底点燃了心中的狂热！一时间，士气高涨到了顶点！
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丞相牛金星和那些投靠大顺的落魄文人们，自然也不会放过这个宣传鼓动的绝佳机会。他们极力将李自成吹捧为“顺天应民”、“解民倒悬”的“真龙天子”、“救世明君”，将大明朝廷和崇祯皇帝则贬低为“腐朽残暴”、“民心尽失”的“末路王朝”、“独夫民贼”。他们刻意避而不谈崇祯皇帝近期在京师的一系列改革举措和军事上的胜利，反而集中宣传其“嗜杀成性”、“苛政猛于虎”的“暴行”，将所有的社会矛盾和百姓苦难，都归咎于明朝的“无道”。
而李自成，在经历了最初的清醒之后，也渐渐被这种无孔不入的、精心编织的舆论所影响。他开始真正相信，自己真的是“天命所归”，这天下，就该是他的！
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祭旗仪式结束。
李自成再次走到城楼边缘，振臂高呼：“大顺的将士们！咱，已号令百万雄师！今日，再度东征！目标——北京！推翻朱明暴政！建立太平盛世！随我……杀——！！”
“杀！杀！杀！！”
城头城下，数十万人的呼喊声汇聚在一起，如同滚滚春雷，震动了整个西安古城！民心士气，在这一刻，似乎也达到了前所未有的沸点！
李自成看着底下那一片黑压压的、狂热的人群，脸上露出了自信的笑容。他相信，这一次，自己一定能够成功！至于那什么关外的建奴鞑子？不过是癣疥之疾，不足为虑！他的眼中，只有那座象征着天下权柄的、金碧辉煌的北京紫禁城！
大顺军的第二次东征，就在这血腥的祭旗和狂热的呼喊声中，正式拉开了序幕！