襄阳城外的杀声，如同远去的雷鸣，渐渐消散在血色的残阳之下。大顺军的旗帜，已经插上了残破的城楼。
战场之上，尸横遍野，血流成河。明军的溃败，已成定局。
宁南伯左良玉，这位曾经也算叱咤风云的军阀，此刻却如同丧家之犬。他那身显眼的帅袍和顶戴，早已不知被他丢弃在哪个角落。他熟练地换上了一套普通溃兵的破烂衣甲，脸上抹着锅底灰和血污，混在成千上万同样惊慌失措、四散奔逃的乱军之中，趁着大顺军主力正在追剿那些尚在顽抗的官兵的间隙，带着身边仅存的十余名最心腹的家丁，头也不回地向着南方，狼狈逃命而去。
这番“金蝉脱壳”的本事，他早已不是第一次施展。对他而言，只要能保住性命，只要麾下还有一支听命于他的兵马，他便总有东山再起的机会。至于什么忠义、什么气节……在那冰冷的屠刀和死亡的恐惧面前，早已变得一文不值。
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黄州总兵马爌，浑身浴血，手中的钢刀早已卷了刃。他看着左良玉那不顾一切、只顾自家性命逃窜的背影，眼中充满了鄙夷，却也夹杂着一丝说不清道不明的复杂情绪。
他低声对身旁的亲兵啐了一口：“呸！那老匹夫，打仗的本事稀松平常，逃命的功夫倒是一等一的娴熟！”
但他心中也明白，左良玉落到今日这般田地，固然有其自身的原因，但也与他麾下那些骄兵悍将的败坏脱不了干系。
“也罢，” 马爌暗叹一声，“他左良玉手下那些兵痞，除了会抢掠百姓、虚报战功，也确实无人可用。除了那个马士秀，还勉强算条有血性的汉子！”
他环顾四周，只见自己麾下的黄州兵，以及刚刚冲杀过来、与他并肩作战的马士秀所部残兵，虽然个个带伤，疲惫不堪，但眼中却依旧燃烧着不屈的战意！他们是真正的战士，与那些只知逃命的溃兵，截然不同！
“弟兄们！” 马爌猛地举起手中的钢刀，那刀刃上沾满了敌人的鲜血，在夕阳的余晖下闪烁着妖异的光芒。他的声音因激动和悲愤而沙哑，却充满了力量！
“老子受够了！朱仙镇那次，老子跟着他左良玉逃过一次！那份耻辱，老子记了一辈子！”
“今日！老子马爌，绝不再当逃兵！宁可战死在这襄阳城下，马革裹尸！也绝不后退半步！！”
“愿随将军死战！！”
“死战不退！！”
“杀一个够本！杀两个赚一个！！”
残存的士兵们，被马爌这番发自肺腑的血勇之言所感染，纷纷举起手中的兵器，发出了绝望而又决绝的呐喊！他们的眼中，重新燃起了赴死的决心！
马爌看着这些愿意追随自己、同生共死的弟兄，虎目之中，亦是泪光闪烁。他深吸一口气，用尽全身力气，发表了他人生中最为慷慨激昂、也可能是……最后的陈词：
“我黄州健儿！我大明将士！”
“今日，我等虽身陷绝境，然忠义之心不灭！身后，是湖广的父老乡亲！是襄阳城内百万生民的期盼！”
“我们，已无路可退！”
“为国而战！为君而死！为天下苍生而死！纵使马革裹尸，亦不枉此生！今日，便让这些反贼看看，我大明军人的骨气！看看我黄州健儿的血性！”
“跟老子……杀——！！”
就在此时，左营副将马士秀，也率领着他好不容易才从乱军中聚拢起来的数百名残部，冲到了马爌的身边。他浑身浴血，甲胄残破，声音嘶哑地喊道：“马将军！末将马士秀，愿随将军一同死战！绝不后退！与贼寇……奋战到底！！”
两支同样陷入绝境、却又不甘心就此败亡的残兵，在这一刻，因为共同的忠义和血性，紧紧地汇合在了一起！总兵力，约莫还有近万人！他们背靠着襄阳城那残破的城墙，在马爌和马士秀这两位勇将的带领下，重新整顿队列，准备与即将合围上来的大顺军主力，进行最后的、也是最为悲壮的……决一死战！
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就在襄阳城外血战再起、胜负难料之际，数百里之外的太行山脉东麓，固关。
五省总督陈奇瑜的中军大帐之内，气氛却显得有几分……微妙。
自打陈奇瑜在固关大破刘芳亮，并趁势收复了真定、保定二府之后，他在整个北直隶和山西东部一带的声望，已是如日中天！
原先那些对他这个“戴罪之身”重新出山、总督五省军务还心存疑虑的官员和将领，此刻也都纷纷闭上了嘴巴，不敢再有丝毫非议。皇帝的信任，加上实打实的战功，让这位老将的权威，得到了空前的巩固。
按照皇帝的旨意和陈奇瑜的战略部署，新任山东总兵牟文绶、以及那位刚刚被朝廷“招安”、又被左良玉“裹挟”北上的凤阳总兵刘良佐，都已奉了陈奇瑜的檄令，率领着各自的兵马，陆续抵达了固关附近，准备在陈奇瑜的统一指挥下，对盘踞在山西的李自成大顺军主力，发动一场决定性的战略进攻！
然而，这位凤阳总兵刘良佐，在抵达固关之后，却显得有些……“与众不同”。
他表面上对陈奇瑜这位手握尚方宝剑、节制五省军务的“顶头上司”恭敬有加，言听计从，每日里都会准时前来中军大帐“请示军务”，“聆听教诲”。但实际上，他却将自己麾下的数万兵马，远远地驻扎在距离固关主营数十里之外的一处山坳之中，每日里只是让士兵们操练阵型，砍伐树木，却迟迟没有向主力靠拢、接受陈奇瑜统一整编的意思。
陈奇瑜对此，自然是心知肚明。他知道，这刘良佐，不过是个见风使舵、唯利是图的小人。他一方面是忌惮左良玉，另一方面，也是不敢公然违抗自己这位五省总督的调令，毕竟，皇帝的屠刀刚刚砍下那么多人头，他刘良佐也不想成为下一个。但同时，他更不愿真的将自己的兵马投入到这场胜负难料的大战之中，只想做壁上观，保存实力，坐收渔利。
就在此时，一份来自湖广襄阳前线的八百里加急军报，如同长了翅膀一般，送到了陈奇瑜的案头！
军报中，用极其简略却也触目惊心的文字，详述了宁南伯左良玉不听号令、擅自带兵北上襄阳，结果初战看似顺利，但很快便因军纪败坏、指挥失当，被大顺襄阳守将谢应龙以伏兵计大败！号称数十万的大军土崩瓦解，左良玉本人仅率少数亲兵狼狈南逃的“辉煌战绩”！
当这份军报在固关的诸将会议上传阅之后，刘良佐的脸上，几乎是毫不掩饰地露出了幸灾乐祸的笑容！
他甚至还阴阳怪气地“感叹”道：“哎呀呀！宁南伯真是……‘勇冠三军’啊！‘忠勇可嘉’啊！竟敢以数十万大军，去攻打区区一个襄阳城！真是……不自量力！不自量力啊！” 他心中暗自庆幸，幸亏自己没有真的听从左良玉的“邀约”，一同北上，否则，此刻恐怕也成了丧家之犬，正被闯贼追得满地跑呢！
他正在为左良玉的惨败而暗自得意，盘算着自己接下来该如何继续“保存实力”、甚至趁机向陈奇瑜讨要些粮草军械作为“出兵”的条件之时，陈奇瑜身边的亲兵却走了过来，对着他和其他几位同样心怀鬼胎、尚未明确表态是否愿意全力出击的地方将领，沉声道：“陈督师有令！请诸位将军，即刻前往中军大帐议事！”
刘良佐心中猛地一突！陈奇瑜在这个时候，如此正式地召集众人议事，所为何事？难道……是左良玉的这场惨败，让这位一向沉稳的督师大人也慌了神？