春闱会试放榜之后，京师之内，几家欢喜几家愁。那些金榜题名的贡士们，在经历了短暂的狂喜和庆贺之后，又立刻投入到了更为紧张的准备之中——因为，决定他们最终命运的时刻，即将在三日之后，于紫禁城内的皇极殿（或奉天殿）举行！那便是……由天子亲自主持的殿试！
然而，就在殿试的前一日，一个出人意料的安排，却让所有贡士都感到了一丝不寻常。
这一日清晨，司礼监秉笔太监李凤翔，亲自来到贡士们下榻的会馆，点名引见了四位在此次会试中，文章最为出众、也最受四位主考官推崇的年轻士子：“夏完淳！瞿昌文！黄渊耀！候玄演！此四人，随咱家前来！陛下……要于养心殿，单独引见！”
此言一出，四人皆是心中一凛！在殿试之前，单独面圣？！这可是前所未有的恩宠！也是……前所未有的考验！
黄渊耀与候玄演二人，年岁稍长，闻言虽也激动，但神情尚算平静。而那自称忠臣之后的瞿昌文，则显得有些紧张，袖中的双手，已不自觉地紧紧握住。唯有年纪最幼的夏完淳，在最初的惊讶过后，竟很快便恢复了镇定，他还轻轻拍了拍瞿昌文的肩膀，给予了一个安慰的眼神，隐隐展现出了几分同辈士子之中，难得的领袖姿态。
然而，无论表面如何，他们四人的内心，都难掩那份即将面见“九五之尊”的大明皇帝的紧张与……期盼！
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在李凤翔的引领下，四人穿过一道道宫门，缓缓向着紫禁城的深处走去。
一路上，他们所感受到的，并非是想象中那种金碧辉煌、极尽奢华的皇家气派，而是一种……更为厚重、也更为庄严的皇权威严！高大的宫墙，整齐的队列，巡逻的禁军士兵身上那崭新而又带着几分冰冷杀气的盔甲……这一切，都在无声地诉说着，这座皇宫，这个王朝，在经历了连番的动荡之后，正在以一种全新的、也更加强硬的姿态，重新站立起来！这里，是“天朝上国”最后的体面与尊严！
终于，他们来到了养心殿外。李凤翔示意四人在此等候，自己则先进去通报。片刻之后，他走了出来，对着四人说道：“进去吧。陛下在等你们。” 说罢，他又对着殿外所有侍立的太监宫女，沉声道：“陛下有旨，任何人，不得擅入！违者……斩！” 话音一落，所有太监宫女，皆悄然退下，整个养心殿外，只剩下他们四人，和那扇通往未知命运的厚重殿门。
四人深吸一口气，整理了一下衣冠，怀着忐忑的心情，迈步走入了养心殿。
一入大殿，便见崇祯皇帝身着一袭明黄色的常服龙袍，正坐在御案之后，翻阅着几份卷宗。见他们进来，他缓缓抬起头，脸上竟带着几分温和的笑意。
四人不敢怠慢，连忙一同跪倒在地，恭敬地行三跪九叩之大礼：“臣夏完淳（瞿昌文、黄渊耀、候玄演），参见吾皇万岁万岁万万岁！！”
“四位爱卿，平身，赐座。” 崇祯皇帝的声音，也显得颇为和蔼。
然而，在他这温和的外表之下，心中却带着几分穿越者特有的、现实的疑虑：“这四人，皆是此次会试之中，才学最为出众者。只可惜……这科举所考的，大多是些无用的八股文章。其文章写得再是花团锦簇，其经义背得再是滚瓜烂熟，若无经世致用之才，于这危难之际的国事，又有何益？他们……究竟能否堪用？还需朕……亲自验证一番！”
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“瞿昌文。” 崇祯皇帝放下了手中的卷宗，第一个点名。
瞿昌文心中一紧，连忙出列，躬身道：“臣在！”
“朕且问你，” 崇祯的目光变得锐利起来，“放眼当今天下，国事艰难，弊病丛生。依你之见，我大明如今之势，其病根究竟何在？而朝中这文武臣工之弊，又在何处？”
瞿昌文深吸一口气，他知道，这既是皇帝的考较，也是他一展胸中抱负的唯一机会！他朗声回道：“启禀陛下！臣以为，天下之弊，在于‘政不实’！臣工之弊，则在于……‘心不实’！”
“何为‘政不实’？便是朝廷之仁政，往往出不了京城；部院之良策，往往只在堂上！自上而下，层层克扣，阳奉阴违，以致政令梗阻，弊病横生！何为‘心不实’？便是我朝许多官员，早已忘了圣贤教诲、报国初心，平日里只知结党营私，沽名钓誉，心中所想，皆是自家之私利，而非朝廷之大局、百姓之生死！其根源，便在于这‘官员不实’四字！”
他引经据典，言辞恳切，竟将矛头，直指整个大明官僚体系的根本弊病！其胆识之过人，洞察力之深刻，让崇祯皇帝也不由得暗自点头：“这人不只有才，且有胆！更难得的是，言中了要害！”
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随即，崇祯皇帝又将目光，投向了那个年纪最幼、神情也最为镇定的夏完淳。
“夏完淳，你以为如何？”
夏完淳出列，对着皇帝深深一揖，他并未像瞿昌文那般，从宏观的纲领入手，而是……直接列举出了当今天下最为残酷的现实！
“启禀陛下！臣以为，当今天下之大势，已是危如累卵！陕地，闯贼主力虽退，然其根基未除，时刻准备卷土重来！河南，早已大半沦陷，百姓流离，饿殍遍野！四川，则为那杀人如麻的大西贼张献忠所盘踞！而辽左之地，更是尽归建奴！我大明……已失半壁江山！”
“再看江南，看似繁华，实则诡言四起，人心浮动！陛下推行商税新政，亦是阻力重重，难以推行！天下危局，莫过于此！”
他又话锋一转，直指要害：“陛下数次下旨，从内帑之中拨发巨款，用以赈济灾民，安抚流亡。然则……收效甚微！究其原因，非陛下之仁德未至，实乃……层层贪官污吏，从中拦截！非朝廷之制度不善，实乃……那些早已与地方豪强勾结在一起的既得利益者，从中侵吞！”
“上面拨银百万，真正能落到百姓手中的，十不存一！长此以往，国库耗尽，而民怨愈深！国，将不国矣！”
最后，他提出了自己的建议：“故臣以为，欲行实政，必先用重典！当……重私侵之罚！凡有贪墨赈灾、军饷款项者，无论其官阶高低，一律严惩不贷！更当……清出支之籍！由陛下钦派厂卫廉正之臣，彻查所有款项之最终流向，从户部，到布政司，再到州府县衙，一查到底！如此，方能杜绝此等侵吞国帑之巨弊！”
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“实心行实政！”
听完夏完淳这番话，崇祯皇帝的心中，不由得浮现出了这五个字！
这，也正是他此次殿试问对，想要得到的答案！
瞿昌文所论，纲举目张，从宏观上，批评了现存官僚体系的根本弊病，提出了一个理想的治理模型。
而夏完淳，则更是以残酷的现实入手，直指当前天下危局与财政腐败的要害，并提出了具体可行的、虽然也充满了血腥与酷烈的解决方案！
一个从理想层面，一个从现实层面，这两位年仅十七八岁的年轻士子，竟已对这帝国的沉疴痼疾，有了如此清晰的认知和不同角度的深刻思考！
崇祯皇帝看着底下这两位虽然年轻、但眼中却闪烁着智慧与锐气光芒的少年，心中第一次，对这个时代所谓的“文人”，产生了一丝真正的……期许。或许……有他们这样的人在，大明……真的，还有救！