李德律端起手边的香茗，慢条斯理地呷了一口，这才将目光投向早已汗流浃背的张生，淡淡开口。
“张御史不在衙门当值，火急火燎地跑到本官府上，所为何事啊？”
张生心中一凛，连忙再次躬身，声音压得极低。
“回禀侍郎大人，下官……下官奉旨，要与那钟懿一同前往北境朔方……督办军务。”
他小心翼翼地觑了一眼李德律的神色，继续道：“下官是担心，此行路途遥远，北境军情复杂，万一……万一出了什么岔子，惊扰了……惊扰了那钟懿，让他胡言乱语，怕是会……会坏了侍郎大人和……和几位大人的通盘计划啊！”
李德律端着茶杯的手微微一顿，原本慵懒的眼神骤然变得锐利，一股寒意瞬间弥漫开来。
他缓缓放下茶杯，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，声音平静无波，却透着一股令人心悸的寒意：“张御史，你这是在……威胁本官？”
李德律那一句似笑非笑的问话，缠得张生透不过气来。他觉得自己仿佛坠入腊月的冰窟，连带着牙齿都在打颤。
他很想说不是，但喉咙里像是被塞了一团棉絮，一个字也吐不出来。
次日，户部衙门前，晨曦微露。
一辆辆满载粮草的马车早已整装待发，辕马不时打着响鼻，喷出白色的热气。
钟懿一身劲装，清瘦的身影在晨风中显得愈发挺拔。
他仔细核对着最后一批粮草的数目，神色专注而平静。
户部尚书崔文正、侍郎高明，还有几位平日里与钟懿交好的官员，皆立于一旁相送。
日头渐渐升高，已近辰时，预定的出发时刻早已过去，该到的另一位“钦差”却迟迟不见踪影。
崔文正眉头紧锁，望向空荡荡的街角，沉声道：“这张御史，怎的如此慢待军情？”
高明也是一脸不忿，压低了声音。
“要不，本官派人去催一催？”
钟懿抬起头，清澈的目光扫过众人，淡淡一笑，摇了摇头、
“不等了。军情如火，北境将士嗷嗷待哺，耽误不得。”
他翻身上马，动作干净利落，对着崔文正等人一抱拳。
“诸位大人，钟鼎此去，定不辱使命！告辞！”
“钟侍郎，保重！”
“一路顺风！”
送行众人纷纷拱手，目送着钟懿率领的运粮队伍，如一条长龙般，缓缓驶出京城东门。
约莫午时，骄阳似火。
张生才顶着满头大汗，气喘吁吁地赶到户部门口。
他本以为钟懿会乖乖等着，谁知眼前除了几个洒扫的杂役，竟是空无一人！
“人呢？钟鼎呢？！”张生一把抓住一个杂役的衣领，厉声喝问。
那杂役被他狰狞的模样吓了一跳，结结巴巴地回。
“钟…钟大人…他们…他们早就走了……”
“走了？！”张生双目圆瞪，一股怒火直冲脑门！
好个钟鼎！竟敢如此藐视本官！他这是故意要让本官在北境军前出丑！
他气得浑身发抖，恨不得立刻追上去，将钟懿揪下来痛打一顿！
但转念一想，自己这般狼狈追去，岂不更是坐实了自己迟到误事？
钟懿虽说心系军情，急于赶路，但考虑到张生这个“同僚”，脚程还是稍稍放缓了些许。
他并非有意为难，只是不愿因一人之故，延误了军机大事。
车队行出京城百余里，在官道上不疾不徐地前进着。
日头偏西，又过了两个时辰。
“嘚嘚嘚……”
一阵急促的马蹄声自身后传来，由远及近。
尘土飞扬中，一人一骑狼狈不堪地追了上来。马上之人，衣衫不整，发髻散乱，脸上又是汗水又是尘土，正是张生。
他好不容易追上队伍，勒住马缰，那马儿也累得直喘粗气。张生指着队伍前方的钟懿，声嘶力竭地怒斥。
“钟鼎！你好大的胆子！竟敢不等本官，私自出发！你是何居心？故意要让本官出丑吗？！”
他这一路追赶，险些跑死了马，心中早已憋了一肚子火。
钟懿闻声，勒马回身，面色平静。
他原本还想着，既然同为钦差，路上总要相互照应，大家好好配合，完成圣命。
此刻见张生这般胡搅蛮缠，不问情由便恶语相向，他心中的那点耐性也消磨殆尽。
“张御史，”钟懿的声音清冷，不带一丝波澜，“本官与户部同僚，自卯时便在衙门等候。将士们在沙场浴血，粮草早到一日，便多一分胜算，少一分伤亡。张御史为何姗姗来迟，反而质问起本官？”
张生的脸一阵红一阵白，被钟懿一番话堵得哑口无言。
他自然不能说自己是因为在李德律府上受了惊吓，回去后又辗转反侧，这才起晚了。
但他岂肯轻易认错？
眼珠一转，强自辩解道：“本官……本官乃是奉皇命与你一同督办军务！你将本官撇下，便是抗旨不尊！你担待得起吗？！”他这是想用圣旨来压钟懿。
钟懿闻言，嘴角牵起一抹冷冽的弧度，眼神犀利。
“张御史身为监察御史，风闻奏事，乃是天职。若觉下官有何不妥之处，大可回京之后，直接上本弹劾！何须在此与下官饶舌？”
“你……”张生被噎得一口气差点没上来。
弹劾？他哪里敢！自己迟到的事情若是被捅到陛下面前，少不得一个“玩忽职守”的罪名！
他色厉内荏，强撑着面子，干咳两声。
“哼！本官……本官大人有大量，不与你这黄口小儿一般见识！”
说罢，便自顾自地打马走到队伍前面，似乎想以此彰显自己的地位。
钟懿懒得理他，心中却已打定主意，此人不堪大用，甚至是个累赘，日后行事，还需多加提防。
车马辚辚，晓行夜宿。
经过了半个多月的跋涉，一路风尘，众人终于抵达了朔方都护府地界。
只是，眼前的景象却让所有人都倒吸一口凉气。
曾经雄伟的朔方城，此刻城头之上，旌旗变幻，隐约可见北狄兵士往来巡逻，城门紧闭，一副戒备森严的模样。
城外数里，竟已成了北狄的控制范围，不时有小股狄人骑兵呼啸而过，耀武扬威。
“这……这朔方城，竟已成这副模样？”
随行的一名户部官员惊呼出声，满脸的难以置信。