赵武趁热打铁：“正是！王爷，我等愿兵协助灭火，定不让火势蔓延！”
他转身就要招呼手下，却被郑虎一把按住肩膀。
“赵大人这么积极，”
郑虎冷笑，“莫不是怕火里有什么不该烧的东西？”
三人脸色瞬间惨白，周文只觉喉咙发紧，他想起今早孙兴塞给自己的那封密信，此刻恐怕正躺在火场某个角落。
火势突然又大了几分，噼啪声中隐约传来纸张燃烧的脆响，他不由自主地朝火场迈出半步，却被苏辰抬手拦住。
“周大人这是要去哪儿？”
苏辰的声音里带着几分玩味，“该不会是去救那暗格里的账册吧？”
周文如遭雷击，肥胖的身躯剧烈颤抖。
“王......王爷明鉴！
下官一心为公，哪有什么账册......”
“是吗？”
苏辰挥了挥手，郑虎会意，带着士兵直奔周文府邸。
周文想要阻拦，却被孙兴死死拉住。
“别慌！”
孙兴压低声音，“说不定只是巧合！”
可他攥着周文的手心里全是冷汗。
“再说了，就算烧了，咱们的人已经混进去了，只要把那箱东西......”
话音未落，就见火场中突然爆发出一阵惊呼，几个士兵抬着一口烧得焦黑的木箱冲出浓烟，箱盖上“孙府”二字虽已模糊，却仍可辨认。
孙兴只觉眼前一黑，险些栽倒。
赵武的佩刀“当啷”落地，发出刺耳的声响。
周文瘫坐在地，肥硕的身躯压碎了脚边的考生卷纸，纸上“蝗灾”二字被踩得模糊不清。
“这木箱里装的什么？”
苏辰缓步上前，蹲下身用指尖拨弄箱盖，里面滚落出几卷烧剩的文书，隐约可见“赈银”“修河”等字样。
孙兴想起今早太子暗卫的叮嘱：“事成之后，毁了所有证据。”
他看着木箱里的灰烬，面红心不跳地解释。
“王爷，这......这是下官准备的治蝗策论啊！
想着呈给您参考，谁知......”
“治蝗策论？”
苏辰拿起一片焦纸，“那为何本王看到‘孙兴亲启’的字样？”
他转头看向周文，“周大人，你说呢？”
周文盯着灰烬中若隐若现的“周”字印记，忽然想起儿子被拖走时怨毒的眼神，心中一横：
“王爷，这木箱......是下官今早看到孙大人的仆从搬来的，说是装着紧要文书......”
“周文！”
孙兴怒吼一声，却被赵武死死按住。
赵武看着苏辰逐渐冷下来的脸色，只觉喉间发苦，他想起太子的密信还藏在自己衣襟里，此刻怕是已经被汗水浸透。
就在此时，贡院外突然传来马蹄声，一个士兵策马闯入，高声禀报：
“王爷！城东发现可疑女子，鬼鬼祟祟像是在观望贡院火情！”
苏辰眼神一凛，“带过来！”
片刻后，一个中年女子被押到跟前。
她衣着普通，却戴着面纱，眼神闪烁间透着几分狠戾。
周文看着她腰间晃动的玉佩，想起孙兴今早提到的“太子妃陪嫁”，心脏猛地漏跳一拍。
“你是谁？为何观望贡院？”
苏辰冷声质问。
女子冷笑一声，“燕王殿下果然厉害，不过我只是个看热闹的百姓，倒是大人您......”
她目光扫过周文三人，“该问问这几位大人，为何对火场如此上心？”
孙兴只觉一阵眩晕，他终于明白这把火根本不是意外，而是太子为了灭口设的局。
可事到如今，他哪还有退路？
“王爷，她是胡虏细作！”
赵武突然大喊，“下官曾见过她与蛮戎人往来！”
“赵大人这是想杀人灭口？”
女子直接挣脱士兵束缚，趁乱朝着火场方向奔去。
苏辰正要下令追捕，却见女子突然捂住胸口，踉跄倒地。
周文这才注意到她嘴角溢出的黑血，心中警铃大作。
这是服毒自尽的征兆。
“拦住她！”
苏辰喝道，可话音未落，女子已经气绝。
孙兴看着她腰间的玉佩，想起太子今早的密令：
“事成之后，杀了所有知情人。”
他忽然笑起来，笑得眼泪都滚了出来，原来他们三人，不过是太子手里的弃子。
贡院的火渐渐熄灭，郑虎带着士兵从周文府邸搜出了完整的账册。
周文看着那本熟悉的账册，想起儿子被拖走时的眼神，终于瘫坐在地，任由士兵给他戴上枷锁。
苏辰翻阅着账册，目光扫过三人私吞赈银、克扣军粮的记录，心中的怒火几乎要将眼前三人焚烧殆尽。
他抬头看向渐渐放晴的天空，想起考场上那个清瘦少年在草纸上写的治蝗之策，忽然开口：
“周文、孙兴、赵武，私吞赈银、阻碍新政、试图舞弊，其罪当诛。至于你们背后的人......”
他冷笑一声，“本王倒要看看，是谁敢在燕州地界玩火。”
郑虎领命将三人押走时，周文抬头看着苏辰身后的贡院废墟，喃喃自语：
“原来真的不是意外......”
孙兴被拖走时，望着火场中焦黑的“孙府”木箱，终于明白太子为何要烧了这把火。
不是为了灭口，而是为了让他们三人永远无法说出背后的真相。
赵武走在最后，摸着藏在衣襟里已经湿透的太子密信。
想起女子临死前的冷笑，原来他们自以为是的“计划”，不过是别人棋盘上的一枚枚棋子。
贡院外，考生们望着浓烟渐渐散去的考场，议论纷纷。
那个清瘦少年攥着被火熏黑的答卷，看着上面“治蝗三策”的字迹，想起苏辰在高台上说的话：
“燕州需要的，是能办实事的人。”
就在这时，贡院墙角那片阴暗的角落里，一道鬼魅般的身影正悄然退去。
此人腰间，赫然戴着与那死去女子一模一样的玉佩。
只见他嘴角缓缓勾起一抹森冷的笑意。
哼，太子这计划虽说搭上了周文那三人，但苏辰这次的考场，算是彻底搞不下去了。
那皇帝老儿必定要为这事儿狠狠追责，说不定还会因苏辰私自开设科举，对他起猜忌之心！