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刘錡从沐浴房出来,身上还带着未散尽的热气,只觉神清气爽。他披上一件薄衫,正待稍作休息,忽听得帐外传来一阵急促的脚步声。

“督监,李椿年求见!”亲兵高声禀报。

“让他进来。”刘錡整了整衣襟,端坐在主位上。

李椿年匆匆而入,递给刘錡一封信件道:“督监,知州派人送来急信。”。

刘錡接过信,展开细读。原来,兵部新配发的装备已然抵达巩州,明日知州便会派人送过来。此次拨付的军备颇为丰厚,500杆钩镰铁枪和500柄重斧。更令人欣喜的是,高俅特批从利国铁矿运来的5000斤上好精铁和1万斤石炭也已一同送到。这些物资,对于提升军队战力,无疑有着巨大的帮助。

刘錡放下信件,对李椿年说道:“椿年,铁料和石炭即刻送往匠作营,那些武器由子严依着军中需求妥善安排。只是,我军如今急缺马匹,不知可有良策?”

李椿年微微一笑,眼中闪过一丝狡黠:“督监勿忧。战马可与羌人或者辽人交易,能解一时之急。说来也巧,今日探马营发现有一马队途经巩州往东,前来禀报。只是当时督监不在,我便自作主张让王猛去截住马队,将人带来营中,想必很快就到了!”

话音未落,便有亲兵疾步而入,大声禀道:“督监,王猛求见!”

“传!”刘錡一声令下。

王猛大步流星走进堂来,叉手行礼:“禀督监,马贩子二人已带到!”

刘錡微微点头。王猛转身面向堂外,大喝一声:“带上来!”片刻,两个模样颇为奇特的马贩子便被军士押了进来。

其中一人须发皆黄,身形佝偻,相貌十分猥琐;另一人则碧眼紫须,身材高大威猛,猛一看倒也气势不凡。

刘錡目光扫过二人,心中突然涌起一丝异样的熟悉感。他暗自思忖:这两人的相貌……似乎在哪里见过?皱着眉头想了半天,却始终想不起来。

此刻,黄须猥琐的那个家伙,佝偻着腰背,双腿微微颤抖。他偷眼打量着高坐主位的刘錡皱眉不语,心里暗暗叫苦:“早该绕开巩州城,怎料今日阴沟里翻船!瞧这官人派头,怕是难逃死罪。” 手指下意识地抠弄着衣襟,满脑子盘算着如何才能保住性命。

而站在他旁边的那个看起来颇为威猛的紫髯大汉,此时却缩着肩膀,大气都不敢出。见刘錡如鹰隼般锐利的眼神不停扫视着两人,他只觉浑身发冷,心中默念:“若能逃过此劫,定要回乡下,从此安安分分再不出门。”

刘錡盯着他们看了半天也没想起来在哪儿见过他们,只好轻咳了一声,懒洋洋的靠在椅背上,故意拖长了声音,语气带着几分威严:“堂下何人啊?”。

二人慌忙跪倒在地,“小人段景住、皇甫端见过官人。”二人齐声回道。

听到这两个名字,刘錡心中猛地一震,像是有一道光突然照亮了记忆的角落。他这才恍然大悟:原来这两人竟是《水浒》里的人物!“金毛犬”段景住擅长盗马,“紫髯伯”皇甫端精于相马。自己平日爱读闲书,对这些人物故事颇为熟悉,只是一时脑袋短路,没想起来。

刘錡心里暗笑,表面却不动声色,神色一冷,沉声质问道:“知道为什么抓你们吗?”

话语中透着不容置疑的压迫感,让段景住和皇甫端更是慌了神,伏地叩首,声音颤抖地狡辩:“我等不知犯了何罪?还望官人明示!”

段景住额头紧贴地面,心脏几乎要从喉咙里跳出来,“难道走私军马的事败露了?可沿途关卡都已打通,怎会……”他绞尽脑汁思索着脱身之策,舌头却像打了结般,不知如何辩解。

皇甫端更是吓得牙齿打颤,豆大的汗珠从额头滚落,滴在地上。“完了完了,这次肯定跑不脱了,家中老母可怎么办?” 他满心绝望,除了不停地磕头,再无他法。

刘錡目光如炬,盯着二人,慢悠悠地说道:“走私军马!此乃死罪,难道你二人不知?”

皇甫端闻言,浑身猛地一颤,面色瞬间变得惨白;段景住眼珠却滴溜溜乱转,强自镇定,辩解道:“禀告官人,小人只是贩运些茶叶、瓷器,去往羌夏之地,赚取些许薄利,绝不敢做那走私军马的勾当啊!”

段景住一边强装镇定,一边在心里疯狂打起了算盘,他拼命组织着语言,试图让自己的辩解听起来更可信。

皇甫端则彻底慌了神,脑海中一片空白,只机械地重复着“求官人饶命”,往日相马时的自信荡然无存,此刻他只盼着能有奇迹发生。

“金毛犬!休得狡辩!”刘錡猛地一拍桌子,怒喝一声,“衙门早已备案抓捕你,今日你自投罗网,还有什么可说的!”

段景住如遭雷击,这个从未谋面的官人,竟然知晓自己的绰号,一时之间,只觉天旋地转,瘫倒在地,呆若木鸡,再也说不出话来。他满心恐惧与震惊:“这官人怎会知道我的绰号?难道是有人告密?” 绝望如潮水般将他淹没。

刘錡又将目光转向皇甫端,冷笑道:“你,紫髯伯是吧!也要如金毛犬一般狡辩吗?”

皇甫端本是个精通相马之术的兽医,被段景住以厚利诱惑,二人狼狈为奸。皇甫端负责相马,段景住则去偷马。凭借段景住高超的盗马手段,这两年来,他们在大宋缺马的市场上倒腾,大发横财。此刻被刘錡这么一喝,早已吓得肝胆俱裂,不停地磕头,口中连连求饶。

“小人不敢,小人愿将功赎罪!” 皇甫端嘶声喊道,心中抱着最后一丝希望,盼着能凭借自己的相马本事,换得一线生机 。

刘錡不理他们的哭嚎,看向在一旁肃立的王猛问道:“赃物可曾取回?”

王猛拱手回道:“督监,这贼人将军马装扮成驽马,套在大车上,另外,还搜出一包金银,混在皮货之间,尚未清点。”

段景住这时回过神来,涕泪横流,大哭道:“求官人怜悯,这些财物都是小人拿性命换来的呀!”

此刻的段景住满心懊悔,早知如此,当初就不该贪图暴利。但他仍存一丝侥幸,想着若能勾起这官人的贪念,或许能留下这包金银换条生路,“官人若肯饶命,这些财物尽数奉上!” 他声泪俱下地喊道。

刘錡神色冷漠,看都不看二人一眼,对王猛吩咐道:“押下去严加看管,明日送知州衙门法办。”

“饶命啊!饶命啊!”段景住和皇甫端绝望地呼喊着,被亲兵推搡着带了下去。

王猛叉手问道:“督监,这些军马财物该如何处理?”

刘錡沉思片刻,道:“交由椿年登记造册入库,马匹登记后,拨给骑军营领用。”

王猛大喜过望,一下子多了80多匹好马,探马营巡逻和轮换训练的难题总算解决了。

这一夜,段景住和皇甫端在牢房中哭天喊地,却无人理会。牢房又黑又小,是刘錡用来关犯事军士的禁闭室,二人又饿又怕,好不容易挨到天明。

只听“吱呀”一声,牢门被打开,两个军士走进来,粗声喝道:“起来,走了!”

段景住哆哆嗦嗦地问道:“敢问军爷,要带我们去哪里?”

军士没好气地瞪了他一眼:“自然是送去巩州衙门,还能是哪里!”

段景住和皇甫端一听,只觉双腿发软。走私军马是杀头的死罪,进了衙门,必死无疑。两人磨磨蹭蹭地出了牢房,却见刘錡威风凛凛地骑在一匹高大神骏的栗色大马上,似乎正准备出营。

皇甫端看到那匹马,眼睛不由得一亮,情不自禁地赞叹道:“双目有神、脖颈修长、毛色光泽、体态匀称,真乃一匹好马!”

段景住却是突然灵光一闪,连滚带爬地冲上前去,一把抱住刘錡的靴子,大声叫道:“官人饶命,我有话说!”

几名亲兵见状,立刻拔刀出鞘,护在刘錡身前。刘錡抬手示意亲兵退下,看向段景住,沉声道:“有话就说,这般拉拉扯扯,成何体统!”

段景住跪在地上,涕泪横流:“小人身无长技,唯独擅长盗马。若蒙官人不弃,小人愿专为官人搜罗马匹,只求官人饶小人一命!”

此刻段景住心中只有一个念头:“只要能活下去,让我做什么都行!” 他急切地想要证明自己的价值,期盼着能抓住这最后一根救命稻草。

皇甫端也赶忙跟着跪下,急切地说道:“小人本是马医,极擅相马之术,愿为官人效犬马之劳,求官人饶命啊!”

皇甫端望着刘錡,眼中满是乞怜,“相马之术在军中定有用处,官人定会留下我!” 他在心中不断祈祷,希望刘錡能网开一面。

刘錡微微点头,指着皇甫端,对身后亲兵吩咐道:“此人送去骑军营,日后负责照料军马。”

皇甫端大喜过望,没想到刘錡如此干脆地放过了他,忙不迭地磕头致谢,赶紧起身跟着亲兵走了。

段景住眼巴巴地看着皇甫端就这样被赦免了,羡慕嫉妒之余,心中忐忑不安,不知刘錡会如何处置自己。

却听刘錡说道:“皇甫端乃是从犯,本督监可以既往不咎,可你是主犯,叫我如何轻易放过?”

段景住心中一紧,赶忙拍着胸脯,舌绽莲花地说道:“官人,小人自有可用之处。小人常年在羌夏之地贩马,不仅通晓当地语言,还与当地人十分熟络。此次,有一羌人部落,原本在河湟之地养马,因屡遭夏人掠夺,苦不堪言,其头领想另寻靠山,托我帮忙寻找门路。原本打算前往泾州,找曲统制打点关系,如今看来,不如官人将其收留。只是……”段景住说到此处,看了看刘錡,欲言又止。

段景住紧张地咽了咽口水,生怕自己说的话惹恼了刘錡,“这法子若能成,不仅能保命,说不定还能谋个差事,千万要让官人动心!” 他满心焦虑地等待着刘錡的回应。

刘錡眉头一皱,喝道:“有话直说,吞吞吐吐的,像什么样子!”

“是、是、是!”段景住连连点头,赶忙接着说道,“只是我看军中士卒的装扮,似乎并非禁军。只怕那羌人头领得知后,不太愿意投靠啊!”

刘錡仰头大笑:“哈哈哈!你且起来,随我来。”

二人回到议事厅,刘錡示意段景住坐下说话,段景住哪里敢坐,只是恭敬地站在一旁。刘錡也不勉强,问道:“这个羌人部落规模如何?精壮有多少?又养了多少匹马?”

段景住回道:“这是个小部落,老老少少加起来大约3000多人,其中精壮男子大概7、800人,有千余匹马,牛羊万只。”

刘錡皱眉道:“才千余匹马,太少了些。”

段景住赶忙解释:“只因去年被夏人掳掠,牛羊马匹被抢去大半,加上长期四处躲避,居无定所,数量确实不多。”

刘錡思索片刻,点头道:“既如此,本督监可以不送你去知州衙门。”

段景住大喜过望,连忙跪地拜谢。

“不过,你们二人走私的军马,本督监便罚没充公了。”刘錡接着说道,“至于那包金银,也暂且寄放在本督监这里。我派你一个差事,你可愿意去办?”

段景住一看有戏,赶忙回道:“督监但有所命,小人赴汤蹈火,在所不辞!”

“你去将这个羌人部落引来巩州。本督监不仅会为他们划地垦殖,还会将其精壮招为蕃兵,待遇与禁军相同。他们的牛羊马匹,本督监也会按价采买。可能办到?”刘錡慢悠悠地说道。

段景住犹豫了一下,说道:“只是督监所领并非禁军,恐怕……”

刘錡笑道:“这个让其首领尽管放心。本兵马督监乃官家亲封,并被授予便利行事之权。本部军马稍加训练后,不日便可并入秦凤路禁军序列。如今行事还算方便,等并入禁军后,再想招揽就没这么容易了!”

段景住点头道:“小人明白了。只是此事重大,须督监发下盖印公文,小人办事才更方便。”

“这个自然!”刘錡当即吩咐亲兵找来李椿年,让他准备公文,盖好印鉴后交给段景住。又命王猛调拨10名骑军老卒,每人配备双马,随同段景住即刻启程。

与此同时,刘錡派出探马在四周寻找合适的草场,作为将来的养马地。

不几日,王猛便来禀道:“此地西去不到百里,有一山名为‘武山’,山间草木丰盛,是绝佳的养马之处。”

刘錡听闻,亲自带人前去考察。行至武山,但见山峦起伏,草木葱茏,溪流潺潺,果然是一处天然的牧场。刘錡心中大喜,当即便通报知州办理手续,圈定此地作为养马之地 。

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