建炎元年的六月，宋高宗任命在勤王和拥护新帝登基中立下大功的宗泽为东京留守、知开封府。
这宗泽早年的经历其实与大部分的宋朝文官差不多，通过科举考试得到进士功名，从此进入仕途，开始一步一个脚印在官场熬资历。
他性格刚直，为官清廉，体恤民情，因此在地方任职期间获得了很好的口碑。不过，当时的朝政都被权奸及其党羽所把持，一身正气的宗泽与他们格格不入，所以他长期被边缘化。
直到靖康元年，金国十万大军入侵北宋。金军分遣数千铁骑攻打磁州，时任磁州知州的宗泽身披战甲亲自登城指挥作战。磁州全体军民在宗泽的带领下奋起反击，很快就将这支金军打得落荒而逃。这是宋军第一次击败金军，虽然此战金军阵亡仅数百人，但却打破了金军不可战胜的神话，极大鼓舞了河朔地区宋朝军民的抗金斗志。
不久康王赵构奉命出使金国。在经过磁州时，宗泽果断将赵构留下，因为一旦落入金国人的手中，再想全身而退就很难了。后来的事实证明，正是宗泽的这次劝说，才为大宋王朝的延续留下了血脉。
当时金军将大部分兵力都投入到围攻北宋京师开封城的行动中，在后方留下了很大的空档。宗泽就利用这一点在敌后战场发起突袭，并取得十三战皆胜的战绩。
宗泽认为金军并非不可战胜，建议赵构以天下兵马大元帅的名义率领大军到开封勤王。
可赵构一方面认为实力不济，另一方面可能也是存有私心。所以他没有采纳宗泽的建议，带着勤王大军绕过开封，尽量避免同金军接触。直到开封城被金军攻破，宋徽宗、宋钦宗都成了金军俘虏，北宋灭亡。
宗泽得知这个消息后，便请求在金军班师回朝的途中进行阻截，夺回徽、钦二帝。
可是宗泽的计划根本得不到赵构等人的支持，勤王兵马无一到达，阻截计划被迫终止。
当时，经过金军的大肆劫掠后，开封府已基本沦为一片废墟。但作为北宋国都，开封在宋人心目中的地位毋庸置疑。
为了鼓舞士气，宋高宗任命宗泽为东京留守、知开封府，全权由他主持北方的抗金工作。不过，这份委任状虽然听起来权限很高，但宋高宗却没有将自己身边的军队拨给宗泽指挥，而是让宗泽自行解决征兵问题。
当时宋金交战，民不聊生，中原地区盗匪四起，其中几股势力特别大的流寇在短时间内就聚集了数十万人马。不过，盗匪虽然人数众多，但基本都是乌合之众，不仅人心涣散，而且内部矛盾重重。
宗泽就利用这一点来游说他们加入义军，想尽办法为他们解决粮饷武器，深得义军将士们的拥戴，麾下很快就聚集了几十万兵马。
那时金兵刚刚退出，东京残破不堪。宗泽安抚百姓，召集流民和散逃的宋兵。并打造战车一千二百乘，在险要地段建筑壁垒二十四所，城外又建连珠寨，连结河东、河北忠义民兵。
当时，陕西、京东西诸路人马皆受宗泽节制，巅峰时期足有百万之众，抗金形势一片大好。于是宗泽连上二十四道“回銮”奏章，请求宋高宗回东京统领抗金，可均被宋高宗拒绝。
靖康二年的十二月，宗泽侦知金兵将再次攻宋，便派部将刘衍前往滑州、刘达前往郑州布防，以保护黄河一线。
第二年正月，金兀术率兵南下，在滑州与刘衍军交战。宗泽乘机遣精兵绕至敌后，前后夹击，金兀术兵败退往洛阳和完颜宗翰汇合，与宗泽对峙，同时另派兵进袭东京。
当时正值元宵节，宗泽一面下令照旧张灯庆祝，解除居民恐慌；一面发兵迎击，打退来攻金兵。
二月中旬，宗泽部将王宣又在滑州大败金兵，打消了金兵进夺东京的企图。
宗泽又命王彦率两河八字军屯驻滑州，并向宋高宗启奏，准备渡河取怀、卫、濬、相诸州。
同时，再派王再兴部由郑州进军洛阳，马扩部自大名取洺州(今河北永年东)、真定(今正定)，杨进、王善、丁进各路义军分路并进。
宗泽估计，只要宋军主力渡河，即可与义兵联合，夺取胜利。
可这一决策再次被高宗否决，宗泽一片忧国忧民之心却得不到朝廷回应，再加上年事已高，又为国事过度操劳，结果忧愤成疾，一病不起。
建炎二年七月二十九日，宗泽背上毒疮崩裂，在开封病逝，享年七十岁。临终前，宗泽留下了一生中最后六个字：“渡河！渡河！渡河！”
宗泽不仅在义军和百姓中威望很高，对金军的威慑力也不小。宗泽主持河南抗金事宜之后，接连取得多次重大胜利，在很长一段时间内，金军不敢和宗泽正面硬刚，甚至背地里称呼宗泽为“宗爷爷”。
宗泽在世时，各路义军之间虽有矛盾，但都能在宗泽麾下听调，面对金军也敢打敢拼，战斗力也比较强，由此可见宗泽的个人魅力和凝聚力。他还知人善用，在王彦手下犯了军规的岳飞就是他从刑场上给保下来的，并委以重任。岳飞也对其感恩戴德，以子侄身份伺候重病的宗泽，后来还和宗泽的儿子宗颖一起把宗泽灵柩送回镇江安葬。
宗泽死后，义军群龙无首，分崩离析，河南也相继被金军再次占领。
建炎三年，正月。扬州行宫。
看着宗泽之子宗颖满面泪水地拜别而去，赵构心里挺不是滋味，心情很是沉重。
案上摆放着宗颖呈上的一份信，说是信，其实就是遗书。
原来宗泽死后，宗泽的儿子宗颖和岳飞护送宗泽灵柩回镇江安葬完之后，亲自把宗泽的遗表送到扬州的。之后又被黄潜善故意压了一个多月，直到春节，百官朝贺，总算让宗颖面见了赵构，才得以呈上这份遗表。
看着遗表上最后几个字：“属臣之子，记臣之言，力请銮舆，亟还京阙，大震雷霆之怒，出民水火之中。夙荷君恩，敢忘尸谏！”赵构苦笑着摇了摇头，这倔老头真是矢志不移，到死都不能理解自己的难处。