绍兴二年，五月初。
蒙古高原吹来的风卷着细项池残余的盐粒扑在团部牛皮帐上，像细砂擦过粗麻布，发出阵阵细碎的“沙沙”声。
原为盐州四大盐池之一的细项池，早已在唐代后期便已废弃，如今根本无人看守。
陈望握着三棱通条的手顿在燧发枪的膛口，枪管在篝火跃动的橙红里泛着幽蓝渗碳光。
空气中盐分大，出发前，师部再三强调，一定要对枪械加强保养。
他拇指碾过枪托上“秦州军工”的烙痕，烙痕边缘因常年握压泛起包浆，比周围的榉木色深了些许。
枪托边缘的木纹里嵌着粒盐晶，是昨夜大风混着沙粒渗进去的。
“团长，侦察排回来了。”警卫员小马掀开帐帘，弓着腰钻了进来，肩头布质臂章上，盐晶簌簌掉落。
他从怀里掏出侦察排带回来的简易地图，地图用羊皮包裹着，边缘还结着卤水泥晶，展开时发出轻微的“噼啪”响。
图上显示着侦察排专用的密语符号。在盐州城西，画了几圈同心不规则的圆形曲线，这是一处高地的意思。
曲线圈里，画了一个弓箭符号，意思是党项人在高地上布置了一处神臂弓砦，还用红笔点成三排横向密集的圆点，写了个“50”字样，这是说大约有50具神臂弓，而且还是“叠阵”排列的意思。
弩砦后方的马厩标记旁，画着三个连笔的三角形，意思是，神臂弓阵地后面，还驻扎着大约有三百骑兵。
陈望的指尖划过高地前一块红笔勾勒的弧线区域，中间画了一条带箭头的直线，沿着直线写有“锅底洼300”几个字。这是一处形如锅底的洼地，范围大约三百步。
“扇形弩砦，三百步。真是刚好被神臂弓射程覆盖啊！”他皱着眉头喃喃自语，指尖停在那标注着“300”的箭头尾端。
帐外传来掷弹筒调校的“咔嗒”声，炮营营长张虎正蹲在篝火旁，用铜尺丈量掷弹筒的仰角刻度，青铜材质的筒身上，“巩州贰型”的铭文被磨得微凹，筒口还沾着未擦净的盐粒。
“张营长，洼地三百步，多久能过？”陈望敲了敲地图上的红圈，火星溅在指节上，烫得他指尖微蜷。
张虎头也不抬，指尖捏着导火索比量：“二十具掷弹筒，三弹连射——”他忽然抬头，眼角映着篝火的光。
“卯时前准能把神臂弓砦炸成筛子。”他腰间的手雷布袋随着动作晃动，陶制雷体碰撞时发出闷响，导火索被剪得齐整，露出三寸浸油麻布，末端还打着防潮的死结。
一营长王烈走了进来，身上军服混着盐粒的咸涩：“骡车试过了，盐壳地吃重不打滑，就是车轴得再抹层羊油——刚才听见‘吱呀’响，盐气侵蚀得厉害。”
他靴底碾过一块凸起的盐壳，“咔嚓”声里，盐壳裂成两半，露出里头泛白的结晶层。
陈望摸出指北针，铜制指针在火光照耀下微微发烫。
“记住，尽量摸过去，一旦进入掷弹筒的射程，就给我瞄准了神臂弓打，那玩意太厉害，不能让他们有发射的机会。上次在米脂寨，二营一连的赵副排长肩头上挨了一下，军医给他挖箭头，四棱倒钩，疼的他哭爹喊娘，整条胳膊都差点废了！”陈望再次嘱咐道。
帐外，响起三更梆子，“笃——笃笃——”的声音惊得胡杨那为数不多的几根树枝微微颤动，几片枯叶落进帐外即将熄灭的火塘里，腾起短暂的青烟。
陈望接过小马递来的烤胡饼，饼面嵌着的盐粒扎手，咬下时听见“咔嚓”响——盐粒混着麦麸，在齿间碎成咸涩的粉末。
他看见王烈正给燧发枪装上防潮帽，枪管塞进牛皮套筒前，还往膛口塞了团破布——这是西军在大漠里琢磨出的法子，防沙又防潮。
“小马，传令各营。”陈望把最后一小块胡饼塞进嘴里，取下火塘上煨着的铁皮水壶，灌了一大口热水，舒服得砸吧砸吧嘴，“子时出发，一营为前锋，雁翎阵间距五步；炮营跟后，骡车挂双层麻布；骑兵营绕后狼嚎谷，卯时前给我卡死隘口。铁甲连随我殿后。”
十辆铁甲车，是师部在出发前才送过来的，据说是专门为了这次突袭盐州打造的。
这铁甲车，用四轮平板车改装，车厢用木板打底，外面包上薄铁板，由四匹马拖拽，每车可载十人，通过射击孔对外开火，可作为机动碉堡使用。
陈望觉得这车没啥用，封闭笨重，人待在里面就像被关进笼子一样。好在四匹马拉着，机动力还算不错，跟得上骑兵团的行军速度，没拖后腿。
帐外的士兵正给骡马套麻布鞋，麻布用盐水浸过，踩在盐壳上只留浅印，马蹄铁被裹上生牛皮，走动时只剩轻微的“噗嗒”声。
夜风吹来，警卫排正在整队，插在帐门口的旗杆已经被取下，“第一团”的黑色旗面掠过明灭的篝火，投下晃动的黑影。
他摸了摸燧发枪的扳机，金属部件因体温微微发烫，枪托处的烙痕再次蹭过掌心的薄茧，那是无数次擦枪、握枪留下的印记。
当第一颗星从贺兰山后升起时，张虎已带着一营骑马先行出发，燧发枪的枪管在夜色里若隐若现，像一排淬了冷光的细剑。
炮营的骡车正碾过盐壳，木质车轮裹着的麻布与地面摩擦，混着夜风里的盐粒，发出细碎的“沙沙”声。
不多时，炮营已慢慢消失在夜色之中，唯有篝火的余烬还在跳动，映着马背上捆扎好的掷弹筒，筒身在火光的映射下明明灭灭，像一串移动的萤火虫。
陈望轻轻呼出一口气，挺起了胸膛，迈出帐外，靴底碾过盐壳，发出轻轻的“嘎吱”声。
今夜的红柳沟很静，静得能听见盐粒落在甲胄上的轻响，燧发枪的通条还插在枪膛里，随着步伐轻晃，通条末端的铜环碰着枪管，发出细微的“叮铃”声，混着大漠的风，飘向三十里外的战场。