西夏，兴庆府，承天殿。癸巳年，冬。(公元1132年冬)
肃杀寒气从殿门缝隙钻入，烛火不安地跳动，在厚重的朱漆梁柱和铁甲上投下扭曲光影。
四十九岁的西夏国主李乾顺端坐龙椅，紧握扶手的指节因过度用力而突出。
面前案上，那份自盐州传来的血染战报字字刺目：盐州失守！静塞军司大败！
“砰！”李乾顺一掌拍在冰冷的御案上，紫檀木发出沉闷的响声。他抬起头，眼底布满了血丝，那是震惊与狂怒交织的血丝。
“盐州！坚城重镇！一日之内……就丢了？” 他声音因愤怒而微微发颤。
“陛下！” 察哥抱拳躬身，身上甲片铿然作响。
他声音洪亮中带着压抑不住的怒火，“宋军这次不宣而战，盐州实被宋军以长途奔袭得手。倒也怪不得盐州守将……盐州守军已然全数战死，并无一人逃生。”
他顿了顿，又道：“至于任得敬……反应也算迅速，第一时间出兵，试图夺回盐州，尽管给宋军以极大杀伤，奈何宋人那妖兵火器，确非寻常兵器……臣弟当日金盔被击飞，犹在耳畔！”
李乾顺眼神中的暴怒之色慢慢暗淡了下来，轻声道：“如今，盐州已失，我静塞军元气大伤，看来短时间内是无法夺回了！”
嵬名察哥道：“所幸，任得敬收拢了部分撞令郎残军，与嵬名光锋的铁鹞子擒生军残部合兵，已退守韦州，韦州乃静塞军治所，城池坚固，远非盐州可比。只要他坚壁自保……问题应该不会太大！”
殿内空气如铅般沉重。殿内众人面面相觑，默不作声。
嵬名察哥突然话锋一转，“然，陛下！器物终为器物！再是妖异，亦有其短！”
他语气坚定，试图扭转颓势，“宋军并非三头六臂，其器再利，也需天时地利人和之助！其根基远在千里之外，大军倾巢来此朔漠荒原，粮草转运之艰难，军士思乡之苦楚，皆为我可乘之机！而其所恃火器，尤惧雨雪泥泞，一旦火药受潮，机括失灵，其锋芒立钝！”
他向前一步：“臣弟请命！恳请陛下倾全国之力，固守灵州！灵州乃我百年龙兴之地，城高池深，粮秣充盈，军民同心！我军只需深沟高垒，示之以弱，耗尽彼之粮秣，磨损其骄狂之心！待其久攻不下，将士疲惫，天公若再降一场雨雪……”
他眼中精光一闪，“便是臣弟率铁鹞子与诸路健儿，如雷霆万钧，破围出击，直捣中军的决胜之时！”
察哥单膝跪地，甲胄铿然触地，声音斩钉截铁，“臣弟愿立军令状！人在城在！城亡我亡！必为陛下守住灵州这最后一道屏障！保我大夏社稷！”
察哥的话语充满破釜沉舟的决心，瞬间点燃了殿内多数武将的血性，低低的呼喝声在殿内回响。
李乾顺沉默着，手指无意识地在冰冷的御案上摩挲，指尖传来金属的寒意。他深邃的目光在烛火摇曳中闪烁不定。
察哥的方略听起来是唯一可行之路，也充满着血性……
然而，任得敬的静塞军司何其强盛？那可是夏军精锐中的王牌！
可就连这样一支力量在那些“火器”面前，似乎都不堪一击，差一点全军覆没……
灵州，真的能撑到宋军疲惫、等待那不知何时才会降临的“天公作美”吗？
双方真正的实力差距，到底有多大？
这决断的砝码太重了，压得他几乎喘不过气。
他是在拿整个党项族的命运做赌注。
一种深深的无力感和对血腥后果的恐惧，如同潮水般涌来。
他不是懦弱，更不是想投降，而是身为帝王对国祚存续近乎本能的、极度审慎的责任。
帝王的沉默与他眉宇间挥之不去的凝重，被阶下一人悄然捕捉在眼里。
参知政事王枢，这位宦海沉浮数十载的七旬老臣，一直如同深潭古木般静默着，浑浊的老眼在浓密的霜眉下悄然观察着一切。
当看到李乾顺眼神中那份难以抉择的沉重，特别是听到晋王提及“破围出击”、“直捣中军”的方略时，他那布满皱纹的眼角微不可察地抽搐了一下……
那需要怎样的运气和对手多严重的失误啊？
风险太大了！
殿内的寂静仍在蔓延，空气愈发紧绷。李乾顺端起龙案上的金杯，凑到唇边，却久久未能饮下，他仍在权衡。
时机到了。
王枢轻轻叹息一声，步履沉稳，如风中落叶般轻悄地从汉臣班列中踱步而出，身上的紫袍在烛光下流淌着幽暗的光泽。
“陛下，老臣……” 他的声音苍老低沉，清晰地响在落针可闻的大殿中。
李乾顺从思绪中被拉回，目光落在王枢脸上。嵬名察哥微微侧首，浓眉微蹙，审视着这位老臣。
王枢微微躬身，言辞恳切而谨慎：“老臣深知，晋王殿下拳拳报国之心，其固守灵州、伺机而动的方略，于当下局势，实属必然之选……臣亦深知，我大夏君臣将士，皆有宁为玉碎之节气！绝无降敌之理！”
“然……”他话锋一转，“老朽历事三朝，亲见战事无数。深知兵者，国之大事，死生之地，存亡之道……不可不察也。”
他微微抬起头，看向李乾顺，声音不高，却字字清晰，“盐州之战……宋军兵器之犀利，远超寻常认知。其杀伤之巨、破城之速，令老朽实感……心惊胆裂。静塞军司何等骁勇？铁鹞子擒生军何等精锐？竟皆败于其手……”
“晋王殿下运筹帷幄，老臣不敢妄加评议。然，若以灵州为唯一支柱……老朽唯恐……”
他顿了顿，谨慎的遣词造句，不那么刺耳但意思明确，“……宋军锋锐，我虽坐拥坚城，倾全国之力支撑，亦难保……支撑时日……恐远少于我军所需啊……届时内外交困，灵州若失……则中枢洞开，国本倾颓矣！”
他观察着李乾顺的反应，见皇帝眉头紧锁，听得专注，知道自己戳中了这位帝王内心深处最大的恐惧～不是怕死，而是怕打不赢，怕耗尽一切后依然无法阻止毁灭！
他这才极其谨慎地抛出了自己的“备份”方案，与其说是求和，不如说是一种战略退却以图喘息：“老臣……斗胆妄议。兵道艰危，除正兵相持，或……亦可辅以外交斡旋之策……以为牵制，或为缓兵？”
他声音放得更低，更加字斟句酌：“昔年亦有以地换时之先例。河西凉、甘、肃三州……固然富庶要冲，然……若能以此三州为代价，换取与宋议和……为灵州赢得更多修整工事、调集兵力之喘息时间……抑或……待其主力他顾，国中空虚之机……”
“此议……或可……稍分宋军兵势，略减灵州正面之压……虽为下策，然……国事艰难，存亡关头，当……广开思路，多备一手。”
他最后深深一揖，“老臣愚钝之言，唯望于陛下全局谋略有万一之裨益，罪该万死，请陛下明察。”
说完，他静立一旁，垂目等待。