刺史府内，秦朗跟随侍卫进入刺史府。
穿过垂花门时，秦朗注意到廊下青砖上洇着墨痕，似是有人在此泼墨挥毫。绕过太湖石堆砌的影壁，眼前豁然开朗，一池碧水映着粉墙黛瓦，湖心亭中隐约传来墨香。
“可是秦贤侄？”
温润男声自游廊尽头传来。秦朗抬眼，见廊下立着位身着绯袍的中年男子，广袖宽袍间自有一股洒脱气度。洛洪的面容比父亲书信中描述的更显清癯，眉峰微蹙时却透出经年军旅磨砺出的英气，腰间玉带钩上缠着的铜铃，随着步履轻响，倒与扬州城的婉约景致生出几分反差。
“晚辈秦朗，见过洛伯父。”
秦朗恭敬行礼。
洛洪疾步上前扶住，端详着少年眉眼，恍然笑道：“十年不见，竟长得这般挺拔了！当年见你时时，还不及我腰间佩刀高。”
他引着秦朗往花厅走，靴底碾过青石板的声响与檐角风铎共鸣，“令尊可好？去年寄来的蜜瓜脯，还留着半坛呢。”
花厅内檀香袅袅，博古架上陈列着青铜剑与青瓷笔洗。洛洪亲自为秦朗斟茶，青瓷盏中碧螺春舒展如雀舌：“贤侄此番来扬州，可是游历？”
秦朗双手捧盏，将国子监委派参加学院大比之事如实相告。
话音未落，洛洪抚掌大笑，震得案上镇纸轻颤：“好！好！国子监选拔的都是千里挑一的俊才，此番大比，大陈各书院怕是要迎来劲敌了！”他起身走到窗边，望着远处若隐若现的白塔，“青出于蓝矣。”
秦朗正要谦逊，忽闻远处传来编钟清越之声。洛洪循声望去，目光落在花厅悬挂的《运河图》上：“明日便是大比首日，贤侄可需伯父派人照应？”
“不敢叨扰伯父。”
秦朗连忙起身，“父亲临行前叮嘱，若遇难处可来相求。但既代表国子监，自当凭真才实学。”
洛洪欣慰颔首，指尖无意识摩挲着腰间铜铃：“有令尊当年风范！当年我与你父亲戍守苍岩关，粮尽三日仍死战不退……”话音戛然而止，他忽又展颜，“罢了，往事不提。中午便在府上用膳，尝尝扬州厨子的蟹粉狮子头，可比京城的羊肉泡馍细腻多了！”
茶盏氤氲的热气在两人之间缭绕，秦朗望着窗外摇曳的竹影，率先打破沉默：\"洛伯父镇守扬州数年，可还习惯这江南烟雨？侄儿从京城南下，见这里连砖石都浸润着墨香，与北方的雄浑大不相同。\"
洛洪指尖叩着茶案，青玉镇纸下的《扬州水道图》微微颤动：\"起初也不惯，总念着边塞的风沙。\"
他忽地笑了，目光扫过墙上新裱的《平堂记》，\"直到见识了这里的书院盛景，三更天还能听见学子诵读声，倒比军中更令人振奋。\"
秦朗顺着对方目光望去，见画轴边悬着一柄断剑，剑鞘缠满褪色的红绸：\"这剑......可是伯父在苍岩关时所用？\"
洛洪的手顿在半空，良久才抚上剑柄：\"正是。那年与你父亲夜袭敌营，剑锋卷了口，却也护下了整个辎重队。\"他抽出半截剑身，寒芒映得案上茶盏泛起涟漪，\"如今扬州太平，它倒成了书房的摆设。\"
\"父亲常说，洛伯父的剑法最是凌厉。\"
秦朗想起家中泛黄的兵书，扉页上还有两人合绘的战阵图，\"只是不知伯父在这文风鼎盛之地，可还舞剑？\"
洛洪朗笑，起身推开雕花窗棂，院中芭蕉叶上的雨珠应声而落：\"前几日与白露书院山长论剑，他们竟说'剑气即文气'。\"他随手抄起案上狼毫，饱蘸浓墨在宣纸上疾走，\"你且看——\"
墨痕如龙蛇游走，转眼成了\"剑气纵横三万里\"七个狂草大字。
秦朗正要赞叹，却见洛洪笔锋一转，续上\"墨香浸染十三州\"，两句话自成一联，刚柔并济的气势令他心头震动。
\"在扬州待久了，连剑都染上了书卷气。\"
洛洪搁下笔，铜铃轻响间，远处传来运河商船的号子声，\"明日大比，你若遇到以'边塞'为题的策论，不妨写写真正的烽火岁月。\"
他拍了拍秦朗肩头，\"让江南学子也听听，北方的月光，是照在胡笳上，还是照在诗卷上。\"
暮春的紫藤花垂落在刺史府西厢房的窗棂上，宣纸上的墨痕未干，一位女子握着狼毫的指尖微微发颤。窗外细雨如帘，将刺史府的回廊染成朦胧的黛青色，却不及她笔下那阕《江雪》字字凛冽。
“千山鸟飞绝，万径人踪灭……”她轻声念诵，笔锋在“灭”字上重重一顿，宣纸上洇开的墨点似昨夜听雪阁中忽明忽暗的烛火。前两日《雨霖铃》的婉转缠绵还萦绕在耳畔，昨夜这江天寒寂的词章，却又将人拽入了白茫茫的天地之间。
砚台里的墨汁泛起涟漪，一道身影浮现在她脑海里。
“小姐，墨要干了。”
碧桃捧着新研的墨汁进来，却见自家小姐望着字迹出了神。宣纸上的“江雪”二字力透纸背，倒与平日婉约的簪花小楷大不相同。
这女子将笔搁在笔洗中，水面倒映着她泛红的耳尖。
\"碧桃，今日府上是来了什么客人？\"
碧桃绞着帕子福了福身，鬓边绢花随着动作轻颤：\"回小姐的话，听前院侍卫说，是老爷故交家的公子，从京城特地来拜访的。\"
女子忽地停住。
\"京城来的？\"
她转身时，月白襦裙扫过满地碎影，\"可问清楚姓名？\"
碧桃歪着头回忆：\"名讳没听清，只恍惚听说是姓秦......\"
\"又是京城来的......姓秦......\"
女子喃喃自语，笔尖悬在砚台上方，墨滴坠入水中荡开涟漪。
原来这女子正是洛云舒，不仅是白露书院的学子，更是扬州刺史洛洪的千金。
前两日洛云舒与秦朗切磋，原以为凭借白露书院的才名能一较高下，却不想秦朗的《雨霖铃》如泣如诉，将她词中单薄的离别之意衬得黯然失色。散场时他温雅一笑：\"阁下词风清逸，他日再请教。\"此刻想来，那抹笑意竟烫得她耳根发烫。
碧桃见小姐盯着词稿出神，忍不住凑近：\"小姐可是想起什么了？\"
洛云舒望着窗外摇曳的紫藤花，忽闻前院传来爽朗笑声。前日行馆里那个温润如玉的身影，与父亲口中\"故交之子\"的轮廓渐渐重叠。