秦明看了小女儿一眼，紧绷的嘴角松了些，对秦穆道：“去，让人把西跨院收拾出来，再调十个得力护卫守着。等他们回京，别让闲杂人等靠近。”
他顿了顿，指尖划过密信上“庶子”二字，“还有，以后府里都叫他‘二公子’，别再提‘庶子’。”
翠云楼，顶楼的揽月阁里，沈如烟正临窗抚琴，琴弦忽断一根。
丫鬟秋菊捧着刚买来的《扬州大比纪事》，咋咋呼呼跑进来：“小姐！秦公子得了魁首！三关全胜，赐‘天下文宗’金匾呢！书里还写他论辩时‘青衫立坛，言辞如剑’，跟您去年见他时的样子，真是判若两人！”
沈如烟拾起断弦，指尖缠着丝线，轻声道：“他本就不是一般人。”
“可书里说，他论及四藩屯田，把幽州幽王都得罪了。”
秋菊翻到记载陈靖的那页，“幽王府的死士出了名的狠，秦公子回京，会不会有危险？”
沈如烟将断弦接上，调音时道：“去，把我那支‘透骨钉’取来，找个稳妥的人，等国子监的队伍进永定门时，悄悄塞给秦公子的伴当。”
她指尖拂过琴弦，琴音清越中带了丝冷意，“他要在京城立足，总得有点防身的东西。”
秋菊应声去了，沈如烟望着窗外的朱雀大街，那里人流如织，谁也不知道，这繁华深处，正有暗箭对着那个刚从扬州归来的青衫少年。
宰相府，苏瑾雪坐在窗下，手里捧着苏晨带回来的秦朗策论抄本，字迹遒劲，批注里满是国子监同窗的赞叹。
她大哥苏晨站在一旁，手里转着玉佩，笑道：“我就说秦朗不是池中之物。去年在国子监论‘和亲利弊’，他就能把陈源驳得哑口无言，如今在扬州大比拔魁，一点不奇怪。”
苏瑾雪指尖停在“王霸相济”四字上，轻声道：“可他太敢说了。论辩里提‘四藩屯田私藏粮’，还引《仓律》条文，这不是在给父亲递刀子吗？”
宰相苏贺近日正为国库空虚、四藩截留赋税头疼，秦朗的策论，无疑是给中枢送了柄“合规”的剑。
“父亲看了他的论辩稿，只说‘后生可畏’。”
苏晨道，“昨日退朝，太子（陈睿霆）还特意问起秦朗，说要调他进枢密院当编修。”
苏瑾雪抬眸，眼底闪过一丝忧色：“进枢密院？那不是成了四藩的眼中钉？他一个庶子，在镇西侯府本就步履维艰，如今被架到风口上……”
“放心，陈源和周恒都在国子监等着呢。”
苏晨笑道，“咱们几个同窗，总不能让他单打独斗。再说，父亲已让人盯着幽王府的动静，不会让他出事的。”
苏瑾雪轻轻点头，将策论本合上，封面上“秦朗”二字，在阳光下泛着温和的光，像她记忆里那个在国子监藏书阁里，为她讲解《考工记》的少年。
国子监，祭酒温启铭的书房里，温清悠的父亲正对着大比榜单捋胡须，旁边站着陈源和周恒。
陈源一身青衫，看着和普通学子无异，只有偶尔抬眼时，眼底才泄出几分皇家气度。
“秦朗这孩子，”温启铭笑道，“去年我还说他‘重技轻文’，让清悠多盯着他读《会典》，如今倒好，刑名、论辩都成了魁首，连苏宰相都来问他的师承。”
周恒挠着头笑：“他呀，在宿舍里总说‘道理得落地才有用’，断案时翻《厩库律》，论屯田时查《西域水经》，谁能想到他连废帝时的旧律都记得？”
周恒把玩着案上的镇纸，忽然道：“太子要调他进枢密院，你们觉得他会去吗？”
温启铭眉头微蹙：“枢密院水深，他一个书院的学子，进去怕是要被当枪使。四藩的眼线遍布京城，他这‘天下文宗’的名头，既是荣耀，也是催命符。”
“可秦朗不是怕事的人。”
周恒想起秦朗在扬州驳陈靖时的样子，“他若觉得枢密院能做实事，定会去。”
陈源点头，眼底闪过一丝欣赏：“这才是秦朗。去年在演武场，他明知苏晨的骑射比他好，还是接了挑战，说‘怕输就练，练到不怕为止’。”
窗外的槐花开得正好，飘进书房一缕清香。
温启铭望着那满架的国子监学籍册，忽然道：“等他回来，我亲自带他去见苏宰相。这孩子的才，得用在正道上，别被京城的浑水淹了。”
消息还在京城蔓延，茶肆里的说书人已编好了新段子，唱词里“青衫夺魁，四藩震动”的句子，随着柳丝飘向深宫、王府、书院……而永定门外的官道上，一队车马正缓缓驶来，为首的青衫少年勒住马，望着远处巍峨的城楼，指尖无意识摩挲着袖中那枚莲花鹅卵石——他知道，扬州的荣光已留在身后，京城的风雨，才刚刚开始。
暮色漫过紫宸殿的琉璃瓦时，皇帝陈清然正对着一幅《四藩舆图》出神。御案上的龙涎香燃到了尽头，太监总管李顾轻手轻脚地进来，捧着一个鎏金托盘，上面并排放着两封密信——一封火漆印着“扬州探”，一封盖着三皇子陈睿渊的私章。
“陛下，扬州来的密信。”
李顾躬身，声音压得极低，带着宫廷老人特有的审慎。
陈清然抬眼，他年近五十，鬓角已染霜色，目光却依旧锐利如鹰。他先拿起那封“扬州探”的密信，拆开时，指尖的玉扳指与信纸摩擦，发出轻微的声响。
信上详细罗列着扬州大比的始末：秦朗三关夺魁的细节，刑名科断案如何引律精准，论辩时如何驳斥陈靖，甚至连他与林诗允交换眼神、温清悠递话的小动作都有记载。
最末一段写着：“秦朗论及四藩屯田，言辞间直指弊病，似对藩镇积弊早有留心。三皇子于观礼台召见，密谈约一炷香。”
陈清然看完，将信纸放在烛火上，看着它蜷成灰烬，才拿起陈睿渊的密信。这封信的封皮是素色的，只在右下角盖着个极小的“渊”字印章。
展开信纸，三皇子的字迹清隽有力，先简述了大比盛况，而后笔锋一转，直指核心：“……秦朗之才，不在文辞，而在实务。其论‘皇权相权制衡’，暗合《太祖实录》‘分而不裂’之旨；观其策论，于‘推恩令’一节，竟有独到见解——谓‘欲削藩，先安支庶；欲安支庶，先予实惠’，与儿臣所思不谋而合。此子出身镇西侯府，为庶子，于嫡庶之争、藩镇之弊，皆有切身体会，可用。”
“推恩令”三字被陈睿渊圈了起来，旁边批注：“拟先从幽州入手，幽王诸子争嗣，可借‘推恩’分其势。秦朗熟知边地，又无嫡子牵绊，或可为先锋。”
陈清然的手指在“推恩令”上反复摩挲，这三个字像一块烙铁，烫得他指尖微颤。四藩割据是他心头大患，前几年试过强硬削藩，反被镇北王借机吞并了凉州三县，此后便只能隐忍。“推恩令”是温水煮青蛙的法子，看似仁厚，实则能将藩王的封地一点点化整为零，只是太过冒险，需得有个既懂藩情、又绝对可靠的人来执行。
他想起秦朗的父亲秦明——那个镇守西陲的侯爷，一辈子谨小慎微，夹在朝廷与镇北王之间，活得像块被磨圆的石头。却没想到，他的庶子竟有这般锋芒。
“秦朗……”
陈清然低声念着这个名字，目光落在御案上的《四藩支庶名录》上，幽州幽王的十几个儿子正在为继承权斗得不可开交，青州镇南王的嫡子陈墨行踪诡秘，凉州镇北王的几个侄子各掌兵权……推恩令若真能推行，这些支庶便是最好的突破口。
“李顾。”
“奴才在。”李顾立刻躬身。
“去查，秦朗在镇西侯府的境遇，他生母的出身，还有……他在国子监时，与哪些人交好。”
陈清然的声音平静无波，“三皇子的信，烧了。”
李顾应了声“是”，将三皇子的密信凑到烛火上，看着它化为灰烬，与先前那封探子信的灰烬混在一起，难分彼此。
“秦朗……”
陈清然又念了一遍这个名字，忽然对李顾道，“国子监祭酒温启铭，明日让他进宫一趟。”
李顾心领神会，躬身退下时，瞥见皇帝正望着窗外的宫墙，那里爬满了紫藤萝，绿意盎然，却掩不住墙内的沉沉暮色。他知道，陛下这是动了心思——那个从扬州来的青衫少年，或许真能搅动京城这潭死水。
烛火摇曳，将皇帝的影子投在《四藩舆图》上，恰好覆住幽州的位置。
陈清然拿起朱笔，在“秦朗”二字的位置轻轻一点，墨痕晕开，像一滴即将落入湖面的雨。