南阳府院试，那场被无数读书人视为鲤鱼化龙之门的严酷考验。
终于在持续了数日、耗尽了所有考生心力与才思之后，落下了沉重的帷幕。
当最后一场考试结束的钟声，在庄严肃穆的贡院上空悠然响起时。
张小山拖着如同灌了铅一般沉重的双腿，和一颗几乎要跳出胸腔的心，缓缓走出了那间让他奋战了数日夜的狭小号舍。
阳光，有些刺眼。
空气，带着自由的芬芳，却也夹杂着无数考生或如释重负、或失魂落魄的复杂气息。
他的脑海中，依旧盘旋着那些艰涩的经义，那些需要字斟句酌的策论，以及那些绞尽脑汁才勉强凑成的试帖诗。
他不知道自己究竟发挥得如何。
有些题目，他自觉答得还算顺畅，甚至有几分神来之笔。
但也有一些，他感觉似乎还有提升的空间，或在某些细节上，处理得并不完美。
这种患得患失、难以确定的感觉，如同细密的蛛网，开始一点点地缠绕上他的心头。
张大山和石头早已在贡院门外那片熟悉的老槐树下，焦灼地等候着。
看到小山那苍白憔悴、却又带着几分坚毅的脸庞，父子俩连忙迎了上去。
“小山，总算是……考完了。”
张大山的声音带着一丝不易察觉的沙哑，他伸出手，想拍拍儿子的肩膀，却又怕触碰到他那紧绷的神经。
“嗯，爹，二哥，都……都结束了。”
小山勉强挤出一个笑容，声音疲惫得几乎听不见。
石头则一把抢过三弟肩上那沉甸甸的考篮，另一只手搀扶着他。
“三弟，快，咱们先回客栈，好好歇歇，什么都别想了。”
回到城南那间简陋的客栈。
小山几乎是沾床就睡，一连睡了整整一天一夜，才算是将那几日积累下来的极致疲惫，稍稍缓解了一些。
但身体上的疲劳可以依靠睡眠来恢复。
精神上的那份因为等待而产生的焦灼与期盼，却如同无形的火焰，日夜炙烤着他的内心。
院试放榜，通常需要等待十天到半个月的时间。
这段日子，对于每一个参加了考试的童生来说，无疑都是最为难熬的。
他们如同等待着最后审判的囚徒，每一刻都充满了对未知命运的忐忑与不安。
小山也不例外。
最初几天，他还会强迫自己拿起书卷，试图温习一些平日里疏漏的知识，或者揣摩一些新的制艺范文。
但他很快就发现，自己根本无法静下心来。
那些熟悉的文字，此刻在他的眼中，都变得如同天书一般，难以入目。
他的脑海里，总是会不受控制地，一遍遍地回放着自己在考场上的每一个细节。
那道经义题，若是换一种破题方式，会不会更好？
那篇策论，若是再多引用几个典故，会不会更具说服力？
那首试帖诗，平仄格律上，是不是有那么一点点瑕疵？
这些细枝末节的担忧，如同无数只小蚂蚁，在他心里爬来爬去，让他食不甘味，夜不成寐。
他常常会在深夜惊醒，额头上布满了冷汗，心中充满了对落榜的恐惧。
他又会在某个清晨，因为梦到自己金榜题名，而带着一丝傻笑醒来，随即又被现实的残酷所惊醒。
这种希望与绝望交织的反复折磨，几乎要将他那颗年轻而敏感的心，彻底撕裂。
张大山将儿子这一切的变化，都默默地看在眼里，疼在心里。
他知道，这种时候，任何空泛的安慰和劝说，都是苍白无力的。
他只能用自己最朴素的方式，给予儿子最坚定的陪伴和支持。
他会尽量减少在小山面前谈论关于考试的话题。
他会想方设法地，从府城的集市上，买回来一些小山平日里爱吃的、或者据说能安神补脑的食材。
比如，新鲜的河鱼，嫩滑的豆腐，还有一些带着清香的菌菇和时令的果蔬。
然后，他会亲自下厨，笨拙却又用心地，为儿子烹制出一道道虽然简单、却也充满了父爱的家常菜肴。
他还常常会拉着小山，在傍晚时分，去府城那些相对清净的街道或者寺庙园林里，随意地走走，散散心。
他会给儿子讲一些自己年轻时在外闯荡的经历，或者一些从说书人那里听来的、关于古今英雄豪杰的传奇故事。
他试图用这种方式，来转移儿子的注意力，也让他明白，人生之路漫长，一时的成败得失，并不能决定所有。
石头，也同样用他那特有的方式，表达着对三弟的关爱。
他知道三弟心里苦闷，便不再像以前那样，总是缠着他问东问西，或者显摆自己在外面学到的那些“生意经”。
他会默默地，将客栈的房间打扫得干干净净。
会主动地，去帮三弟清洗换下的衣物。
会想方设法地，从外面打听回来一些轻松有趣的见闻，或者买回来一些新奇的小玩意儿，试图逗三弟开心。
他还常常会拉着三弟，去客栈附近那些热闹的茶馆或者书铺里坐坐。
听听那些同样在等待放榜的考生们，是如何议论这次院试的题目难易，如何猜测主考学政大人的喜好，如何分析各府县学子们的实力对比。
虽然这些真真假假的传闻，有时候反而会增加小山的焦虑。
但置身于这种“同是天涯沦落人”的集体氛围之中，似乎也让他那份孤军奋战的紧张感，稍稍得到了一些缓解。
府城里的空气，因为这场即将揭晓的院试，而变得异常的躁动和……充满了期待。
每一家客栈，几乎都住满了来自各地的考生和他们的家人。
每一个茶馆酒肆，都充斥着关于考试和功名的议论。
每一个书铺纸店，也都因为这些渴望鱼跃龙门的学子们，而生意兴隆，门庭若市。
所有的人，都在等待。
等待着那面即将张贴出来的、薄薄一张、却又重如千钧的榜文。
等待着那个可能改变他们一生命运的名字。
时间，就在这种令人窒息的、充满了期盼与焦灼的等待中，一分一秒地，艰难地向前挪动着。
终于，在经历了长达十二日的漫长煎熬之后。
南阳府甲申科院试放榜的日子，如同黎明前最深沉的黑暗之后那第一缕曙光，悄然来临了。
这一天，天还未曾完全亮透。
整个南阳府城，便已如同被投入了一块巨石的沸油锅，瞬间就彻底炸裂开来。
无数的考生和他们的家人，如同被磁石吸引的铁屑一般，从城中的每一个角落，潮水般地涌出。
他们的脸上，都带着同样的激动、紧张、期盼和……一丝难以掩饰的、对未知命运的恐惧。
他们汇聚成一股股汹涌的人流，朝着同一个方向——此次院试放榜的地点，通常是学政衙门前的巨大照壁，或者贡院外临时搭建的龙门榜棚，疯狂地涌去。
张大山、石头和小山父子三人，也早早地就汇入了这股几乎要将人吞噬的人潮之中。
小山的心，更是提到了嗓子眼，紧张得几乎要无法呼吸。
他的手心里全是冷汗，双腿也有些微微发软，每一步都走得异常艰难。
他紧紧地抓着父亲和二哥的胳膊，仿佛只有这样，才能从他们身上汲取到一丝站立的勇气。
张大山和石头，也同样是神情凝重，目光锐利地扫视着前方那黑压压一片、望不到尽头的人群。
他们知道，接下来，将是一场比科举考场本身更加残酷、也更加直接的“战斗”。
为了能在那密密麻麻的榜文上，第一时间找到那个熟悉的名字。
他们必须付出百倍的努力，去冲破这人山人海的阻隔。
学政衙门前的广场，早已被围得水泄不通，针插不进，水泼不进。
来自全府各地的数千名童生，以及数倍于此的、前来陪考或看热闹的家属亲友。
将这里变成了一个巨大的人肉漩涡。
空气中，弥漫着汗水、尘土、以及各种因为紧张和激动而散发出的复杂气味。
嘈杂的议论声，焦急的呼喊声，压抑的啜泣声，以及因为过度拥挤而爆发出的零星咒骂声和推搡声。
此起彼伏，不绝于耳。
所有的人，都在等待。
等待着那个决定他们未来数年、甚至一生命运的到来。
小山被父亲和二哥紧紧地护在中间，艰难地随着人流，一点点地向前挪动。
他的眼前，除了晃动的人头，便是攒动的臂膀。
他的耳边，除了鼎沸的喧嚣，便是自己那颗因为紧张而狂跳的心脏发出的“咚咚”巨响。
他感觉自己像是置身于一场巨大的、混乱的梦魇之中，找不到方向，也看不到希望。
就在这时，人群中忽然爆发出一阵更加响亮的喧哗。
“来了。来了。张榜的官差来了。”
只见远处，几名身穿皂隶服饰的衙役，手捧着一卷巨大的、用红绸包裹着的榜文，在数十名手持水火棍的兵丁护卫下，正艰难地从人群中挤开一条通路，朝着广场中央那面早已准备好的、高大的照壁走去。
人群瞬间安静了下来，所有的目光，都如同被施了魔法一般，死死地聚焦在了那卷神秘的、即将揭晓命运的红绸榜文之上。
空气，仿佛在这一刻凝固了。
时间，也仿佛在这一刻停止了流逝。
每一个人的心，都提到了嗓子眼。
每一个人的呼吸，都变得异常急促。
万众期待。
期待着那金榜题名的一刻。
也恐惧着那名落孙山的无情宣判。
张小山紧紧地攥着父亲的手，手心冰凉，指尖却因为用力而微微颤抖。
他知道，他人生中最重要的一场“命运之战”的最终结果。
马上，就要揭晓了。