太和殿上的荣退大典庄重而肃穆，皇帝宁宣宗亲授“元圣”尊号，百官叩拜山呼。
典礼结束，张大山婉拒了皇帝赐下的华美车驾，只选了一辆自家营造司打造的青布四轮马车。
“小山，石头，你们都回去吧。”安国公府侧门外，张大山看着前来送行的几个儿子，平静地说道，“京城里的事，以后就都交给你们了。我与你们娘，就回青石村，过几天清净日子。”
内阁首辅张小山上前一步，为父亲整理了一下略显单薄的衣领，眼眶微红：“爹，您真的……不多留几日？陛下那边，还有内阁的同僚们，都还想为您再设几场饯行宴。”
“不必了。”张大山摆摆手，“迎来送往最是烦人。我本就是个乡野村夫，不习惯京城的富贵气。你们各自好生当差，将帝国打理好，便是我这老头子最大的体面了。”
张石头也上前，将一个沉甸甸的包裹递给母亲王氏：“娘，这里面是些京城新出的点心和几件厚实的皮裘，路上风寒，您和爹务必保重身体。”
王氏接过包裹，挨个摸了摸儿子们的脸，眼含热泪却带着笑意：“都长大了，都懂事了。放心吧，有你们爹在，亏待不了我。你们在京城，也要互相帮衬，莫要因为官职高了，就生分了兄弟情义。”
“儿子谨记。”兄弟几人齐齐躬身。
张大山最后看了一眼这座他生活了数年、也搅动了无数风云的雄城，便转身登上了马车。铁牛坐在车夫的位置上，熟练地抖了抖缰绳。
“爹，娘，坐稳了。”
马车缓缓启动，在清晨的第一缕阳光中，悄然驶出了京城的德胜门，朝着那片阔别已久的故乡行去。
……
车行数日，早已远离了京畿的繁华。一日傍晚，马车停在一处官道旁的驿站歇脚。张大山和王氏下车舒展筋骨，看着驿站内外那些南来北往的商旅，皆是行色匆匆，却又人人脸上带着一股对未来的奔忙劲头。
“当家的，你快看。”王氏指着驿站旁一块新立的木制公告牌，“那上面好像是……皇家船运总署的告示？”
张大山走近一看，只见上面用清晰的楷书写着新开辟的“南洋黄金航线”的货运价目，以及招募水手远航的消息，旁边还围着好几个商人模样的人在热烈地讨论着。
“这南洋航线一开，咱们的丝绸和瓷器运出去，那可就是金山银山啊！”
“何止！我听说安国公府的石头总管，正在研究一种什么铁甲大船，说是比海寇的船快十倍，也坚固十倍！以后走海路，怕是比走官道还安稳！”
听着这些议论，王氏忍不住笑了，对张大山轻声说道：“当家的，你听听，他们说的，可都是咱们家的石头呢。”
张大山也微微一笑，心中充满了自豪。他坐到一旁茶寮的木凳上，对那驿站的茶博士问道：“老丈，请问一下，如今这官道，比之前好走了不少啊。”
那茶博士见他气度不凡，连忙恭敬地回道：“客官您有所不知，这都多亏了元圣大人啊！自从大人提出了‘要想富，先修路’的国策，朝廷便下了大力气整修全国的官道。现在不仅路面平整了，每隔三十里还设了这种能打尖住店的官驿，咱们这些走南闯北的，可比以前方便和安全多了。”
王氏在一旁听着，与有荣焉，脸上的笑容更盛了。
……
又行数日，马车终于驶入了南阳府的地界。
越是靠近青石村，沿途的景象便越是熟悉，却又越是陌生。记忆中那些贫瘠的土地，如今大多被规划得井井有条，纵横交错的水渠如同银色的丝带，在田野间闪闪发光。一些新盖的村落里，甚至能看到几座与他们家新房样式相似的、坚固的改良土坯房。
“当家的，你看，那不是张河兄弟吗？”王氏忽然指着远处田埂上一个正在指挥村民修整水渠的身影，惊喜地说道。
张大山也认了出来，便让铁牛将车赶了过去。
“河子兄弟！”
张河听到呼喊，回头一看，见到是张大山和王氏，先是一愣，随即脸上爆发出巨大的狂喜。他扔下手中的工具，连滚带爬地从田埂上冲了下来。
“大……大山哥！嫂子！你们……你们回来了？！”他激动得语无伦次。
“回来了。”张大山笑着从车上下来，拍了拍他的肩膀，“看你这架势，如今也是个管事的人了？”
“嗨，别提了，哥。”张河不好意思地挠挠头，“这不都是跟您学的嘛。自从您家的水车和曲辕犁在咱们这十里八乡传开后，大家伙儿都跟着学。俺……俺就是因为学得早，又肯下笨功夫，才被乡亲们推举出来，当了个管理这片水渠的‘渠长’。”
“好啊。”张大山欣慰地点头，“肯干，就能过上好日子。”
“那可不！”张河的声音立刻高了八度，“哥，您是不知道，自从您走了之后，咱们青石村，不，是咱们整个青石县，那日子过得是一天一个样！家家户户都用上了您发明的曲辕犁，都学会了堆肥，地里的收成翻了好几番！现在，谁家要是还吃不饱饭，那都得被人笑话是懒汉！”
他这番话，引得周围闻讯赶来的村民们都哈哈大笑起来，场面一片欢快。
“元圣大人回来了！”不知是谁第一个喊出了这个尊号。
“国公爷回来了！”
消息如同长了翅膀，迅速在田野间传开。无数正在劳作的村民，都扔下了手中的农具，从四面八方涌了过来，将张大山的马车围得是水泄不通。
他们没有下跪，也没有山呼。只是用最淳朴、最真挚、也最炙热的目光，看着这位带领他们走出贫困的“乡贤”，脸上洋溢着发自内心的感激与喜悦。
“国公爷，喝口水吧！”
“元圣大人，尝尝俺家地里新收的红薯！”
乡亲们七手八脚地将各种吃食往车上递，那份热情，几乎要将马车淹没。
张大山看着眼前这幅景象，心中充满了难以言喻的感动。他知道，自己当初所有的坚持与付出，在这一刻，都得到了最好的回报。
……
当他们的马车，在无数乡亲的簇拥下，终于缓缓驶入那早已焕然一新的青石村村口时。
迎接他们的，是一片更加盛大，也更加庄重的欢迎海洋。
以赵婶、钱大爷这些老邻居为首的全村老少，以及闻讯从县城甚至府城赶回来的张家旁支族人，早已换上了他们最干净的衣裳，扶老携幼，整整齐齐地，等候在了村口那条宽阔平整的石板路上。
看到那辆熟悉的青布马车，人群中不知是谁第一个带头，跪了下去。
随即如同被风吹拂的麦浪一般，道路两侧成百上千的朴实的乡亲们，黑压压地，尽皆跪倒在地！他们用这种最古老也最隆重的礼节，向着那辆缓缓驶来的马车，向着那位带领他们摆脱了贫穷、战胜了天灾、给予了他们新生与希望的“元圣”，致以了最崇高的敬意！
“恭迎……元圣回乡！”
“恭迎……国公爷、国公夫人……荣归故里！”
山呼海啸般的呐喊声在这一刻轰然响起，直冲云霄，震得整个山谷都为之回响！
马车之内，王氏看着窗外那一张张充满了感激与崇敬的熟悉而又亲切的脸庞，眼眶瞬间便湿润了。
张大山连忙让铁牛停下马车。他亲自走下车来，将跪在最前方的一位白发苍苍的老者颤巍巍地扶起。
“各位乡亲……使不得……快快请起！快快请起啊！”他的声音因为激动而带着一丝哽咽。“我张大山生于斯长于斯，永远都是这青石村的一分子啊！”
这一刻，张大山知道，他是真的回家了。