“杏林封圣”的无上荣光，与“惠民药房”的普世恩泽，将安国公府的声望，推向了一个，连开国元勋贵胄，都未曾企及的巅峰。
张氏，起于乡野布衣，短短数十年，以近乎神话的方式，崛起为与赵氏皇族共治天下的隐形帝王。
其后数年，大宁帝国沉浸于前所未有的自信与自豪，迎来了黄金时代。
北境，狼烟已熄，铁路沿线，商业新城星罗棋布，繁荣兴旺。
南方，水患既平，万顷良田重新规划，纺织工坊日夜不息，共同为帝国贡献源源不断的财富。
昔日令人闻之色变的“天花”与“金创恶毒”，因“牛痘”与“青霉素”的普及，彻底沦为史书中的遥远记忆。
国泰民安，四海升平。
然而，对于惯于高歌猛进的安国公府，这份来之不易的平静，却带来了前所未有的迷茫。
大宁启元三十五年，秋。
青石村，元圣府邸，追光实验室，早已扩建得如皇家书院般宏伟。
此间，一场特殊的家庭会议，正在召开。
与会者，非身居高位、日理万机的张氏第二代，而是年少却已在各领域展露惊人天赋的张氏第三代。
为首者，铁牛长子张念祖，承父沉稳与匠心，现为皇家格物学院机械司最年轻的首席博士。
其次，石头长子张开山，复刻父辈的商业头脑与冒险精神，年纪轻轻，已执掌青石商会部分海外航线。
最受瞩目者，三哥小山长子张文远，自幼展露妖孽般的算学与逻辑天赋，在电学与无线电领域，取得连祖父张大山都为之赞叹的成就。
然，此刻，三位被誉为“安国公府麒麟儿”的少年天才，脸上却带着与成就不符的困惑。
“祖父，”张念祖率先开口，声音沉稳，却透着一丝瓶颈感，“孙儿与机械司同僚，过去两年，对您传下的蒸汽机，进行了上千次改良。”
“我们优化了气缸，改进了活塞，甚至将锅炉热效率，提升至前所未有的高度。”
“然……”他无奈摊手，“无论如何努力，蒸汽之力，似乎已达极限。”
“它，过于庞大、笨重，且……缓慢。”
“它，足以拉动万斤火车与巨轮。”
“却，始终无法用于更小巧、更灵活的个人器具。”
“是啊，祖父，”张开山附和，脸上带着商人的精明与苦恼，“孙儿在海外，亦是如此。”
“蒸汽铁甲舰，在东海所向披靡，然补给艰难，每次出航，需携带如山的煤炭与淡水。”
“这，大大限制了我们向更遥远海域探索的脚步。”
“况且，”他瞥了一眼沉默的三弟张文远，“听闻文远堂弟的无线电，亦遇类似瓶颈？”
张文远推了推琉璃眼镜，苦笑点头。
“不错。”
“我等虽已实现千里传音，然真空发射管所需电气之力，极其巨大。”
“寻常阴阳鱼合气瓶，早已无法满足。”
“如今，所有无线电台，皆需依托蒸汽机驱动的巨大发电机组，方能运转。”
“这，使我之无线电，终被束缚于城池与军港，形同‘有线’之器。”
太大、太笨重、太慢、太依赖补给……
这些，昔日被蒸汽毁天灭地之力掩盖的根本缺陷，在帝国发展至前所未有高度后，终如大山般，全面暴露。
整个格物之学，仿佛陷入巨大的平台期。
一个，看得见天花板，却无论如何无法捅破的瓶颈！
三位少年天才，皆为此愁眉不展。
而自始至终，静静坐在一旁、闭目养神的元圣张大山，忽缓缓睁开那双略显浑浊、却似蕴含星辰大海的深邃眼眸。
他未答孙辈之问，仅如寻常老人，对门外等候多时的老妻王氏，笑着招手。
“老婆子。”
“说了半天，有些口渴了。”
“将栓子前几日孝敬的那坛新酿竹叶青，拿来给爷爷与这几个小子尝尝。”
“诶，来了。”
王氏笑着应声，很快端来古朴托盘，上面置一坛未开封的翠绿酒坛，及数只上等白瓷小酒杯。
“祖父？”
三位少年愣住，不解为何在此学术研讨之际，祖父忽有饮酒雅兴。
然，他们不敢多问，恭敬起身，看着祖父慢条斯理地开坛。
一股竹叶清香与粮食醇香交织的霸道酒气，瞬间弥漫整个实验室。
张大山为己与孙辈各斟一杯翡翠琼浆般的碧绿酒液。
“来，”他举杯，“都尝尝。”
三位少年虽满腹疑窦，仍将信将疑地举杯，一饮而尽。
一股火辣却回甘无穷的暖流，自喉咙滑至胃中。
“好……好酒！”张开山率先赞叹。
“嗯，”张念祖细品，点头，“此酒入口绵，一线喉，回味长，比宫中御酒，亦不遑多让。”
唯张文远，饮后剧烈咳嗽，白净的脸涨得通红。
“咳……咳咳……祖父，此酒为何如此辛烈？”
张大山见他狼狈模样，不怒反笑。
“文远啊，”他指着酒坛，“你可知，你四叔栓子，如何将平平无奇的米粮，酿成这足以‘点火即燃’的琼浆玉液？”
“孙儿……不知。”张文远摇头。
“是火。”张大山缓缓道出一个字，“确切说，是被关在铜甑内，进行‘内部燃烧’的无形之火。”
他顿了顿，以启迪性语气，为孙辈揭示烈酒与蒸汽机看似无关、实则同源的终极奥秘。
“尔等之蒸汽机，其理在于‘外燃’。”
“以外部烈火，烧滚锅炉之沸水，以水汽推动活塞。”
“其力虽大，却受限于笨重锅炉与巨大水箱。”
“而你四叔之酿酒术，其妙在于……‘内燃’！”
“将蕴含米粮之精的酒醪，封存于铜甑内，以文火自内部‘点燃’（蒸馏）！”
“如此，无需锅炉，无需沸水！”
“仅一滴酒、一声气，便足以爆发出比一锅水强大百倍的力量！”
“内燃”！！！
此二字，如开天辟地的金色闪电，狠狠劈在三位少年天才的灵魂深处！
他们呆望手中碧绿酒液，又看窗外那“吭哧吭哧”、冒着黑烟的笨重蒸汽机。
脑海中，不约而同浮现一个令汗毛倒竖的疯狂念头！
“祖父……”张念祖声音因巨大猜想而颤抖。
“您的意思是……”
“我们可如点燃‘酒气’般……”
“……直接‘点燃’比酒辛烈百倍的‘石油’？”
“并将这‘内燃’之恐怖力量，封存于小小的气缸内，直接推动活塞？！”
当此足以开启全新工业时代的伟大构想被说出，追光实验室陷入死寂。
随即，爆发出比以往任何时候都更疯狂、更热烈、更真诚的巨大欢呼！
他们知晓，那禁锢数年的技术天花板，今日，被祖父以一坛寻常竹叶青，一脚踹开！