秦婉兮最终还是没有向赵湘请辞成功，被赵湘留在了长乐宫过夜。
烛火在长乐宫寝殿内跳跃，将榻上依偎的两人身影投在织锦帐幔上，模糊了身份带来的界限。秦婉兮侧躺着，看着身边气定神闲的赵湘，终于忍不住问出了心中的困惑：“母后，宫里这么多新人，您怎么一点儿都不担心？” 虽然称呼着“母后”，但这询问的语气里，带着一种近乎同龄人间的直率与不解。
赵湘闻言，唇角弯起一个了然的弧度，侧过头，看向身边这个名义上是义女、实则年纪相仿更像姐妹般的姑娘。那双明亮的眼睛里盛满了好奇和一丝替她抱不平的忧虑，让赵湘觉得既暖心又有些好笑。
她伸出手，不是长辈式的点额，而是带着几分随意地轻轻拍了拍秦婉兮的手背：“傻姑娘，担心什么？” 这句“傻姑娘”的称呼，比“傻丫头”少了辈分的距离，多了几分亲昵的随意。
“担心她们分走父皇的宠爱啊！”秦婉兮脱口而出，说完才觉得在“母后”面前说这个有点太直白，脸颊微热，但还是坚持道，“父皇待您自然是不同的，可……可新人多了，总归……总归会分心的吧？而且，万一有人心术不正，起了不该有的心思呢？” 她完全代入了赵湘的立场，用的是“我们”的视角。
赵湘脸上的笑意更深了，带着一种远超同龄人的通透与洞悉世情的淡然：“婉兮，你把后宫想得太像话本子里写的了。” 她调整了一下姿势，更像是在跟一个亲近的朋友夜谈，“你父皇是皇帝。这天下是他的，后宫佳丽三千亦是常理。
他待我敬重，是因为我是他的皇后，是他登基之前便并肩而立、共担风雨的人。这份情谊，是责任，是信任，是岁月磨砺出的默契，不是单靠‘宠爱’二字就能轻易动摇的根基。”
她的语气没有丝毫怨怼，反而有种奇异的平静：“至于宠爱……那就像御花园里的花，开了又谢，谢了又开。我是皇后，是这园子的主人，不是那需要靠着一时花开才得欢喜的花草。
我的根，在这长乐宫，在这执掌六宫的位置上，更在你父皇给予的这份敬重与信任里。新人得宠，是她们的造化，是她们与你父皇的缘分，只要不逾矩，不祸乱宫闱，我为何要担心？平白显得小气。”
秦婉兮听得有些愣神，赵湘的这番话，格局之大，完全超出了她基于宫斗剧的想象。没有小女儿态的拈酸吃醋，只有一种近乎俯瞰的包容与笃定。
“可是……万一她们起了坏心呢？”秦婉兮还是有些不放心，身体微微前倾，带着点替她着急的意味。
赵湘的眼神瞬间变得锐利如刀锋，那属于中宫之主的威仪一闪而逝，随即又化作一丝冷然的笑意：“坏心？婉兮，你记住，在这深宫，最蠢的就是动‘坏心’。任何一点见不得光的心思，都逃不过时间的眼睛，更逃不过你父皇的耳目。我是皇后，执掌凤印，统御六宫。若真有人胆敢行差踏错，图谋不轨，那便是自掘坟墓。
宫规森严，国法无情，自有雷霆手段等着她。防范于未然是应当，但若整日杯弓蛇影，风声鹤唳，反倒失了中宫的气度，让自己活得像惊弓之鸟，何苦来哉？”
她看着秦婉兮若有所思的脸，语重心长，更像是在教导一个需要明白宫中生存之道的妹妹：“与其耗费心神去无谓地担心、防备新人，不如稳稳地做好自己该做的事。善待她们，是我的气度；公正处置，是我的职责。
让她们明白，安分守己，这后宫自有她们的位置；若不安分，自有法度教她们做人。这才是长久之道。水至清则无鱼，但若有人想把水搅浑，第一个被淹死的，往往就是她自己。”
赵湘再次轻轻拍了拍秦婉兮的手，带着安抚，也带着一种“你且看好了”的意味：“我不是不担心，更不是傻。我只是看得足够明白，也担得起这份责任。这后宫的安稳，是你父皇的期许，更是我这个皇后存在的意义。新人入宫，不过是这潭深水里又添了几颗石子，只要源头（指皇帝）清明，规矩不乱，潭水自会包容，亦能自净。”
“……而且，你怎么知道你母后我没有手段？”赵湘的声音压得极低，带着一丝近乎俏皮的狡黠，在静谧的寝殿里却像投入深潭的石子，激起秦婉兮心中巨大的涟漪。
赵湘看着秦婉兮瞬间瞪圆的眼睛，里面充满了惊愕和难以置信，她唇角的笑意更深了，带着一种掌控全局的从容：“傻姑娘，你以为这长乐宫的安宁，六宫表面上的平和，真是凭空得来的？是靠我整日吃斋念佛，还是靠她们个个都天生菩萨心肠？”
她微微侧身，更靠近秦婉兮一些，烛光在她眼中跳跃，闪烁着洞悉一切的光芒：“这后宫，从来就不是非黑即白。有阳光普照的地方，自然就有阴影滋生。我的‘不担心’，不是无知无觉，而是因为我知道她们每一个人的底细，清楚她们家族在朝堂的脉络，明白她们入宫所求为何。”
秦婉兮彻底惊呆了，她看着眼前这张年轻美丽、带着亲切笑容的脸，第一次如此深刻地感受到“皇后”二字背后所代表的深不可测的力量。赵湘此刻的眼神，不再是刚才谈论格局时的淡然，而是带着一种近乎实质性的威压，虽然转瞬即逝，却足以让秦婉兮背脊发凉。
“宫里的老人，”赵湘的声音恢复了平稳，但字字清晰，“哪个不是我一手提拔或安抚下来的？她们的位置、她们的体面，很大程度上维系在长乐宫的认可上。至于新人……”她轻轻哼了一声，“你以为她们入宫前，其家世背景、性情才貌，甚至入宫前的言行举止，长乐宫真的毫不知情？内务府、尚宫局，乃至各宫看似不起眼的洒扫宫女，他们的眼睛和耳朵，有时比陛下的密探更早更细。”
秦婉兮只觉得喉咙发干：“母后……您是说……” 她不敢说下去，只觉得一股寒意顺着脊背爬上来。原来那些看似平静的宫墙之下，早已布满了无形的丝线，而线头，就牢牢地攥在眼前这位笑意盈盈的“义母”手中！
“不是监视，是了解。”赵湘纠正道，语气带着一种理所当然的平静，“身为皇后，若连自己治下的后宫都如同盲人摸象，那才是真正的失职。我对她们的‘善待’，是建立在我清楚她们暂时掀不起大浪的基础上。我的‘公正’，也源于我对所有事情来龙去脉的掌握。这，才是真正的‘不担心’。”
她看着秦婉兮惊魂未定的样子，语气又柔和下来，带着点教导的意味：“所以啊，婉兮，别被那些话本子骗了。真正的宫斗，从来不是几个妃嫔聚在一起使些小绊子、下点毒药那么简单。那是末流。高明的棋手，在落子之前，早已看清了整个棋盘，知道每一颗棋子的分量和可能走的路线。我的‘佛系’，是因为我有这个底气，有这个掌控力，能让这盘棋按照我的规则，在安全的范围内运行。”
自从去年她怀孕期间放松了对宫里的管制，爆出了几件宫里的大事情，还差点害了苏昭容后，赵湘就又加强了对整个后宫的管控。
赵湘轻轻拍了拍秦婉兮的手，这次带着安抚和一点“吓到你了”的歉意，但更多的是让她认清现实的意味：“雷霆手段，不是用来天天挥舞的。它悬在那里，让人知道它的存在，心生敬畏，不敢妄动，就够了。大多数时候，像春风化雨般维持表面的和谐与秩序，才是成本最低、效果最好的方式。只要她们安分，我自然乐得做个宽厚仁慈的皇后。但若真有人不知死活，非要挑战底线……”
她没有说完，只是嘴角勾起一抹极淡、极冷的弧度，那瞬间泄露的锋芒，让秦婉兮毫不怀疑，这位年轻的母后，绝对拥有瞬间将任何“石子”碾碎成齑粉的能力。
秦婉兮彻底沉默了。她之前对“宫斗”的理解，被赵湘这番轻描淡写却又惊心动魄的话语彻底颠覆了。这哪里是争宠？这分明是政治！是权力无声的运作！赵湘不是不斗，她是站在更高的维度，俯视着整个棋盘，用规则和情报编织成一张无形的大网，将所有人都网罗其中。她的“不担心”，是因为她早已立于不败之地。
震撼、敬畏、一丝后怕，还有对权力运作本质的冰冷认知，在秦婉兮心中翻腾。她看着赵湘再次恢复平静温和的侧脸，第一次如此清晰地认识到，这位只比自己大几岁的“义母”，在皇后这个位置上，早已修炼成了怎样一个深不可测的存在。
“睡吧，”赵湘再次吹熄了一盏烛火，寝殿的光线又暗了一分，“知道这些，不是为了让你害怕，是让你明白，权力是公器，要是我这个皇后带头去争宠，那就辜负了你父皇的一片苦心。”