漠北的风裹挟着沙砾，狠狠砸在牙帐的毡布上，发出呜呜的哀鸣，像极了那些在阿波与达头铁蹄下丧生的部众的哭嚎。沙钵略猛地将手中的银碗掼在地上，酒浆溅湿了虎皮地毯，他赤红着双眼，指节因攥得太紧而泛白：“阿钵那厮！达头老贼！若非我一时轻敌，怎会折损五万铁骑！”
帐内烛火摇曳，映着他脸上尚未愈合的刀疤，那道从眉骨延伸到下颌的疤痕在火光中忽明忽暗，像是一条狰狞的蜈蚣。突利垂手站在一旁，青灰色的袍角沾着未干的尘土，他刚从收拢残部的前线回来，声音带着掩饰不住的疲惫：“可汗，眼下不是追责的时候。阿钵已联合达头占据了金山以西的牧场，就连原本依附我们的契丹部落，都开始偷偷向他们献马了。”
沙钵略猛地转身，皮靴踩在碎瓷片上发出刺耳的声响。他走到帐中悬挂的羊皮地图前，一掌拍在代表突厥王庭的标记上，指腹因用力而陷入粗糙的皮质：“我伊利俱卢设莫贺始波罗可汗，岂能容他们鸠占鹊巢！”他的声音陡然拔高，带着野兽般的咆哮，“可我们的战马不够了，弓箭也快用尽了——那些依附我们的小部落，见我们战败，送来的贡物还不够塞牙缝！”
突利看着他兄长眼中翻腾的焦躁，那是一种混杂着屈辱与野心的火焰。他知道沙钵略从未如此狼狈过，这位曾在草原上纵马扬鞭、让各部族俯首称臣的可汗，此刻像一头被困在陷阱里的雄狮，既愤怒又无助。“兄长，”突利的声音放缓了些，带着刻意的沉稳，“长安来的商队说，大隋今年的粮仓堆得比城墙还高，杨坚在河西囤积了十万甲士，据说连明光铠都能批量打造。”
“杨坚--！？”沙钵略的眉头拧成了疙瘩，指节在地图上狠狠点了点，“那个篡了北周江山的汉人皇帝？当年若不是我祖父助宇文邕统一北方，他杨坚也能有今日？如今要我去向他低头？”话虽如此，他的目光却不由自主地飘向东南方，那里是长安的方向，是能给他带来转机的希望。
帐帘被轻轻掀开，带着一身寒气的千金公主走了进来。她穿着绣着孔雀纹的突厥长袍，却依旧难掩中原女子的清丽，只是那双往日里总是带着笑意的杏眼，此刻像结了层薄冰。她将手中的铜炉放在案上，炭火的温度让帐内稍稍回暖，却暖不了她眼底的寒意：“可汗与突利可汗议事，我本不该打扰。只是帐外的风太急，怕冻着可汗。”
沙钵略看着她，语气缓和了些：“阿史那氏（千金公主原姓宇文，嫁入突厥后冠夫姓），你来得正好。我与突利正商量着，打算向大隋求援。”
“求援？”千金公主手中的银箸“当啷”一声落在食盘里，她猛地抬头，杏眼中的薄冰瞬间碎裂，露出底下汹涌的恨意----“向杨坚求援？那个杀了我父亲宇文招，灭了我宇文全族的刽子手？”她的声音发颤，手指紧紧攥着衣襟，指甲几乎要嵌进布料里，“可汗可是忘了我父被杀之后发过的重誓--！？此生绝不与仇人为伍！”
帐内的空气瞬间凝固。沙钵略看着她因激动而涨红的脸颊，想起三年前她嫁来时的模样。那时她还是北周的千金公主，带着宇文氏最后的荣光来到突厥，那个风雨交加之夜、她捧着父亲的牌位，泪水打湿了嫁衣，说要等突厥铁骑踏平长安，为宇文家报仇。可如今，报仇的火焰遇上了灭国的危机，竟也烧得迟疑起来。
“阿史那氏，”突利轻声开口，他比沙钵略更了解这位可贺敦的挣扎，“我知道你恨杨坚。可去年冬天，达头的人已经开始在漠南放牧了，离我们的王庭只有三百里。若是他们再联合大隋……”他没有说下去，但帐内三人都明白那意味着什么。
千金公主猛地后退一步，撞在案几上，案上的铜壶摇晃着，发出哐当的声响。她看着沙钵略，又看看突利，嘴唇翕动着，想说什么，却被喉咙里的哽咽堵住。父亲临刑前的模样突然浮现在眼前，他穿着囚服，被押上刑场时还在高喊“宇文氏不灭”；可转身，她又看见那些在阿钵可汗的铁蹄下被焚烧的帐篷，听见孩子们在火海中的哭叫——那是她的族人，是她作为可贺敦必须守护的人。
“父仇……国恨……”她喃喃自语，双手捂住脸，指缝间渗出泪水，“我该选哪一个？”
沙钵略走上前，粗糙的手掌轻轻落在她的肩上。他从未见过如此脆弱的金城公主，这个总是挺直脊背、用冷傲掩饰伤痛的女子，此刻像株被狂风折弯的芦苇。“阿史那氏，”他的声音低沉下来，带着一丝罕见的温和，“杨坚杀了你的父亲，可他也能帮我们杀了阿波和达头。等我们重新称霸草原，再挥师南下，为宇文家报仇，也不迟。”
突利适时地补充：“可贺敦聪慧过人，该明白眼下的轻重。阿钵与达头巴不得我们内讧，好坐收渔翁之利。若是我们与大隋结盟，至少能换来三年喘息，到时候……”
千金公主放下手，泪水在她脸上冲刷出两道清晰的痕迹，却让她的眼神变得异常清明。她看着帐外呼啸的狂风，仿佛看见达头的骑兵正踏过冰封的河流，朝着王庭逼近。她深吸一口气，胸腔里像是塞了团滚烫的棉絮，烧得她心口发疼：“要结盟，杨坚必定会提出条件。他素来忌惮突厥强盛，绝不会白白送我们粮草军械。”
沙钵略眼中闪过一丝急切，他往前凑了半步，声音压得很低，带着不容置疑的决心：“他要什么？质子？割地？只要能让我重整旗鼓，我都能答应！待我夺回草原霸权，今日的屈辱，十倍奉还！”他的手指在地图上快速滑动，从漠北划到中原，“等我有了足够的力量，长安的宫殿，迟早会插上我们突厥的狼头旗！”
千金公主看着他眼中那团不灭的野心，突然明白了。这位可汗从未放弃过称霸的梦想，哪怕此刻身陷绝境，他的目光依旧盯着整个草原，甚至更远的中原。而她，作为他的可贺敦，要么陪着他一起崛起，要么等着被阿钵的骑兵踏碎骨血。
“可汗是否还要娶一位隋朝的公主--！？”千金公主的声音突然平静下来，平静得让沙钵略和突利都有些惊讶。她走到铜镜前，看着镜中那个鬓发微乱的自己，镜中人的眼底还残留着泪痕，却多了几分决绝，“他杨坚一定会用联姻来彰显大隋的天威，就像当年北周用我来笼络突厥一样。”
沙钵略的眉头又皱了起来：“那便让他送一位公主来。只要能换来粮草战马，多一个可贺敦又何妨？”
“不可！”千金公主猛地回头，杏眼圆睁，“可汗忘了吗？当年木杆可汗同时娶了北周和北齐的公主，结果两位公主争风吃醋，差点让两个王朝的使者在王庭拔刀相向！若是再来一位隋公主，她带着杨坚的旨意，处处与我作对，可汗还能专心对付阿波吗？”
突利的眼睛亮了起来：“可贺敦的意思是……”
千金公主的指尖抚过铜镜边缘的花纹，那是她嫁来时从北周带来的嫁妆，镜背上雕刻的缠枝莲早已被摩挲得光滑。她闭上眼，再睁开时，泪水已经干涸，只剩下一种近乎冷酷的清醒：“我去给杨坚那狗贼写一封信。”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“我认他做义父……，求他赐我一个隋朝公主的封号。这样，他不必再派公主，我依旧是突厥的可贺敦——而他，也能对外宣称，突厥可贺敦是大隋的义女，你们双方的面子里子都有了。”
“你要认杀父仇人为义父--！？”沙钵略震惊地看着她，连声音都变了调。
千金公主没有回答，只是拿起案上的狼毫笔，墨汁滴落在宣纸上，晕开一个深色的圆点。她的手腕微微颤抖，笔尖悬在纸上迟迟没有落下。父亲的脸又在眼前晃动，他曾抱着她坐在膝头，教她写“宇文”二字，说这是天下最尊贵的姓氏。可如今，她却要亲手写下“认杨坚为父”的字样，将宇文家的血海深仇，暂且压进心底最深的角落。
“可贺敦……”突利想说些什么，却被她抬手制止。
她深吸一口气，像是用尽了全身的力气，笔尖终于落在纸上。墨字在宣纸上流淌，一笔一划都像是用刀刻在她的心上。“我没得选。”她的声音很轻，却带着千钧之力，“要么认贼作父，保住突厥，保住宇文家最后一点血脉；要么抱着父仇不放，等着阿波杀进王庭，让所有人都为我的执念陪葬。”
沙钵略看着她挺直的脊背，突然明白了这个女子的刚烈。她不是在妥协，而是在用一种最屈辱的方式，守护着她认为值得守护的东西。他走上前，按住她握笔的手：“我与你一同署名。将来若有一日，我必为你踏平长安，为岳父一家报仇。”
千金公主没有回头，只是泪水再次滑落，滴在“杨坚”二字上，晕开一片模糊的墨迹。她知道，从写下这封信开始，她就不再是那个一心复仇的北周千金公主了。她是突厥的可贺敦，是大隋皇帝的义女，是在仇恨与生存之间，走钢丝的人。
三日后，突厥的使者团出发了。为首的使者捧着两只镶嵌着宝石的金盒，一只装着沙钵略与千金公主的亲笔信，另一只里是沙钵略最珍爱的白狼皮，那是他当年亲手猎杀的，曾被他视为草原霸主的象征。
临行前，沙钵略站在牙帐外，看着使者团消失在茫茫草原尽头。他抬手按住腰间的弯刀，刀鞘上的狼头装饰在阳光下闪着寒光：“告诉杨坚，只要他肯帮我，我沙钵略愿向大隋称臣。但他最好记住，草原的雄鹰，绝不会永远低头。”
突利看着他紧绷的侧脸，知道那平静的语气下，藏着怎样汹涌的野心。这场联姻，不过是这位可汗称霸路上的一步棋，一旦时机成熟，他定会让整个草原都再次听到他的咆哮。
而牙帐内，千金公主正对着铜镜梳妆。侍女为她戴上一支隋朝样式的金步摇，流苏垂在脸颊旁，随着她的动作轻轻晃动。她看着镜中那个眉眼间带着疏离的女子，突然抬手抚上心口。那里，一半装着对杨坚的刻骨仇恨，一半盛着对突厥的沉重责任，两种情绪日夜撕扯，几乎要将她撕裂。
“可贺敦，”侍女轻声问，“真的要这么做吗？”
千金公主没有回答，只是拿起那封即将送出的信。信纸边缘被她的指尖捻得起了毛边，上面“义父”二字刺得她眼睛生疼。她闭上眼，仿佛又听见了漠北的风声，那风声里，有父亲的叹息，有族人的哭喊，还有她自己，在命运的夹缝中，艰难迈出的每一步。
当使者团的身影彻底消失在天际时，沙钵略突然翻身上马，朝着草原深处疾驰而去。他要去看看那些正在休养的战马，要去清点那些新造的弓箭，要让所有部众都知道，他们的可汗还没有倒下。突利望着他的背影，轻轻叹了口气，转身走进帐内，开始起草与隋朝结盟的细则。
帐内的烛火依旧摇曳，映着金城公主那张写满矛盾的脸。她知道，从这一刻起，她的命运，突厥的命运，甚至整个草原的命运，都系在了那封送往长安的信上。而她能做的，只有在这风雨飘摇的乱世中，守住自己的位置，守住那些她不得不守护的人。
风还在呼啸，像是在为这段注定充满挣扎的联盟，奏响序曲。