公元7年7月7日，记朝，南境森林边缘，酷暑如蒸。?
午后的太阳高悬天际，无情地炙烤着大地。空气粘稠得如同凝固的油脂，湿度高达七成五，每一次呼吸都像在吞咽滚烫的湿棉花。森林地带南岸的边缘，原本应是生机盎然的景象，此刻却在38c的酷暑下显得扭曲而窒息。蒸腾的热浪模糊了远方的轮廓，连脚下那片本该松软的腐殖土，此刻也硬邦邦、烫脚板，踩上去仿佛能听到细微的吱呀声。空气沉重得没有一丝风，树叶纹丝不动，只有无尽的、令人烦躁的蝉鸣像一张无形的巨网笼罩四野，与远处偶尔传来的、模糊不清的喧哗交织在一起，构成这死亡行军的前奏曲。
在这片令人绝望的闷热中，一股庞大的人流正如同决堤的洪流，挟带着恐慌、疲惫与一丝劫后余生的庆幸，不顾一切地向南奔涌。这就是由南桂城守将赵柳将军亲自率领的部队——一万五千名来自南桂城的精壮士兵。他们的铠甲在烈日下反射着刺眼的白光，但内里早已被汗水浸透，沉重的甲片摩擦着湿透的麻布内衬，每一次迈步都伴随着金属摩擦的呻吟和粗重的喘息声。士兵们脸上混合着汗水和尘土，形成厚厚的泥垢，眼神里既有突围成功的庆幸，更有对身后未知追兵的深深恐惧。队列并非整齐划一，而是在仓促撤退中不可避免地显得有些松散和混乱，沉重的脚步声、马蹄声、车轮滚动声、伤员的呻吟以及军官们嘶哑的吆喝声混杂在一起，形成一片低沉而急促的喧嚣。马匹口吐白沫，鼻孔大张，每一次呼吸都喷出灼热的白气。
在这场洪流的中心，守护着一辆坚固但略显颠簸的马车。马车内，坐着一对姐妹——葡萄氏家族的寒春与林香。姐姐寒春，，眉宇间凝结着超越年龄的沉稳与忧虑。她紧紧攥着妹妹林香的手，那手冰凉，与她因紧张而微微汗湿的掌心形成鲜明对比。林香，年方十六七岁，脸色苍白如纸，长长的睫毛因每一次车辆的剧烈颠簸而颤抖，眼中盛满了未散的惊悸和长途奔波的疲惫。车身每一次碾过石块或坑洼的剧烈震动，都让她们的身体随之晃动，几乎要将五脏六腑都颠簸出来。车窗外，是望不到头的士兵背影和飞扬的尘土，遮蔽了视线，也隔绝了安全感。林香忍不住又一次撩开一角厚重的布帘，立刻被扑面而来的热浪和尘土呛得咳嗽起来，窗外那滚滚向前的铁流和弥漫的黄沙，让她更觉自身渺小如浮萍。
“姐姐，我们…真的能到南桂城吗？”林香的声音细微如蚊蚋，带着无法抑制的颤抖。
寒春用力回握妹妹的手，声音刻意放得平稳：“会的，林香。赵将军经验丰富，南桂城坚固，我们一定能撑过去。”然而，她望向窗外那几乎凝滞的、裹挟着尘土的热空气的目光中，忧虑并未减少半分。她清晰地听到了士兵们粗粝的喘息，看到了他们强弩之末的姿态，更感受到空气中那股挥之不去的、名为“溃败”的气息。一万五千人，看似庞大，但在无边无际的森林和追兵的阴影下，显得如此脆弱。
在庞大撤退队伍略显靠后的某个位置，另一簇人流同样在奋力向南奔逃。这簇人流的核心是几辆更为奢华、由四匹健马拉拽的马车，周围护卫的骑士虽然也显疲态，但装备更为精良。
主车之内，公子田训——一位约莫三十岁上下、面容端正却带着浓重倦怠和烦躁的贵族，正烦躁地扯开领口透风，昂贵的丝绸里衣早已被汗水浸透，紧贴着皮肤。他身边是三公子运费业，年纪稍轻，脸色煞白，眼神游移不定，不停地用手帕擦拭着额头上怎么也擦不干的汗珠，更多的是冷汗。他对面坐着公子红镜武，这位以勇武闻名的年轻贵族，此刻虽然努力挺直腰背维持风度，但紧握的双拳和抿成一条直线的嘴唇，暴露了他内心的极度紧张。他身旁是他的弟弟红镜广，一个十七八岁的少年，脸上毫无血色，身体随着马车颠簸而微微颤抖，眼神里充满了纯粹的恐惧，几乎不敢看向窗外。
“该死的！该死的！”田训低低咒骂着，一拳捶在身下的软垫上，震得车厢嗡嗡作响，“就差一点！就差那么一点！我们就要被那群疯狗撕碎了！”他心有余悸地回想着那逼近的、黑压压的充满杀气的追兵身影，那震耳欲聋的喊杀声仿佛还在耳边回荡。
运费业哆嗦着嘴唇，声音打着颤：“田兄…红兄…我们…我们当真逃脱了？他们…他们会不会突然又追上来？”他神经质地频频回头，仿佛那些刺客下一秒就会冲破车厢板壁。
红镜武深吸一口气，强迫自己镇定下来，声音带着一丝沙哑：“速业兄，稍安。我们跑在最前头的探马已经确认，赵将军的队伍吸引了大部分追兵的火力。现在，我们与那股疯狗的追兵之间拉开了足够的距离，只要南桂城在望，我们就安全了！”他这话既是安慰同伴，更像是在说服自己。冷汗顺着他的鬓角滑落，滴在昂贵的锦缎袍服上，洇开一个小小的深色印记。那份强烈的庆幸感在他们胸腔里疯狂鼓噪，几乎要淹没一切理智，每一次扬鞭催马，每一次距离南桂城更近一步，这份侥幸就膨胀一分，压倒了疲惫和酷热，成为支撑他们奔逃的唯一动力。公子红镜广则死死抓住兄长的衣袖，仿佛那是唯一的救命稻草，牙齿还在微微打颤，年轻的脸上写满了劫后余生的虚脱感。
就在赵柳部众和田训一行疯狂向南奔逃的同时，在森林边缘他们刚刚撤离不久的战场区域附近，一场同样疯狂、却完全走向了另一个极端方向的厮杀正在上演。
浓密的、高达数丈的树冠遮蔽了大量的阳光，但在树木相对稀疏的林间空地和边缘地带，38c的高温和75%的湿度制造了一个巨大的、令人窒息的蒸笼。汗水如同小溪般从每一个士兵的额头、脖颈、脊背疯狂涌出，浸透了沉重的盔甲和破烂的衣袍，沉重的呼吸声此起彼伏。视线被弥漫的尘土、蒸腾的水汽和光线透过树叶形成的晃动光斑严重扭曲。喊杀声、兵刃撞击声、垂死的惨嚎声充斥着这片区域，比酷暑更炽热的，是弥漫在空气中浓得化不开的血腥味和绝望的疯狂。
武将益中，一个身材魁梧、满脸虬髯的悍将，此刻双目赤红如血，身上数道伤口正汩汩流血，混合着汗水尘土，将他染成一个血色的泥人。他手中的大刀早已卷刃，却依旧如同疯虎般狂舞，每一次劈砍都带着同归于尽的惨烈气势，喉咙里发出野兽般的咆哮：“杀！杀了这群背主的叛徒！一个不留！”他完全陷入了狂暴状态，眼前晃动的任何身影，只要不是他核心亲卫那几张熟悉的、同样浴血的面孔，在他的眼中都扭曲成了叛军的模样，都该死！
另一侧，刺客演凌，身形如鬼魅般在混乱的战团中穿梭。他身法诡异刁钻，手中的短匕每一次刺出都精准地抹向对手的咽喉或心口要害，带起一蓬蓬灼热的鲜血。他的脸色在汗水和血污下显得异常苍白，眼神却冰冷锐利得如同淬毒的针尖。他没有像益中那样狂暴嘶吼，但他的沉默反而更令人胆寒。每一次致命的出手都伴随着他对局势冰冷而绝望的判断：“挡路者死！速速肃清障碍，追击目标！”他所认定的“障碍”，就是那些穿着不同衣甲、试图阻拦他前路的兵卒。在他的认知里，这些“敌人”在拖延他追击葡萄氏姐妹和那些逃亡贵族的宝贵时间！他的匕首划出一道道致命的寒光，收割着生命，试图为身后跟随他的精锐刺客们撕开一条追击的血路。
然而，悲剧的根源正是这份炽热到扭曲的忠诚和狂躁的压力。赵柳部队在撤退时有意制造了混乱，扬起的漫天尘土久久不散。加上森林边缘复杂的地形、扭曲的光线、弥漫的水汽和极端恶劣的环境，使得益中的部队和演凌的刺客队伍在高速运动穿插中，彼此根本无法清晰辨认对方的旗帜和衣甲细节！喊杀声掩盖了可能分辨的口令声，血腥味麻痹了嗅觉，极度疲惫和高度紧张摧毁了本就不多的理智。
益中看到侧面一支快速移动的队伍切入战场，以为是叛军在包抄，立刻咆哮着带着亲卫迎头撞了上去。演凌见到一支彪悍的部队直冲而来，挡住了他追击的方向，毫不犹豫下令手下刺客全力阻击！“杀——！”两支同样忠诚、同样勇悍、同样肩负着追击使命的队伍，就这样在尘土弥漫、热浪蒸腾的森林边缘，在视力扭曲、神经紧绷的极端状态下，如同两股失去控制的洪流，狠狠地、毫无保留地撞在了一起！
金铁交鸣之声瞬间达到了顶峰！大刀砍向刺客的弯匕，短刃刺向重甲武士的缝隙。惨叫声不再是单一的嘶嚎，而是充满了惊骇、愤怒和难以置信的绝望！益中一刀劈翻了一个迎面冲来的身影，那人临死前眼中露出的惊愕和困惑让他心中猛地一悸，但那感觉瞬间就被周围更多的敌人淹没。演凌的匕首轻盈地划开一名迎面冲来的重甲士兵的咽喉，滚烫的血喷了他一脸，他毫不在意地抹去，目光冰冷地锁定下一个目标——他认为的“障碍”。战团中心，两拨人彻底绞杀在一起，刀光剑影，血肉横飞。沉重的兵刃砍在相对轻薄的刺客皮甲上，往往造成致命的撕裂伤；而刺客刁钻的匕首则总能寻隙刺入重甲士兵不易防护的关节、腋下或脖颈。每一次致命的碰撞，都伴随着自己人同归于尽的怒吼和对方倒下时那无法理解的、死不瞑目的眼神。酷热成了催化剂，汗水模糊视线加剧了误判，血腥味刺激着杀戮的本能。战场如同一个巨大的血肉磨盘，疯狂地吞噬着生命。激烈的厮杀声震耳欲聋，遮蔽了任何试图呼喊澄清的声音。鲜血浸透了土地，混合着泥土和汗水，形成粘稠污浊的泥潭，士兵踩在上面发出令人牙酸的噗嗤声。断肢残骸在混乱中被践踏，无人顾及。益中身上的伤口越来越多，力气在疯狂中迅速流逝，但他兀自狂吼着劈砍，意识渐渐被一片血红覆盖。演凌的精锐刺客也在快速的减员，每一次诡异的身法闪避都消耗着他巨大的体力，匕首挥舞的速度也在高温和疲惫中慢了下来，他那冰冷的眼神深处，也开始浮现出一丝不易察觉的焦躁——任务目标正在远去！
这场疯狂的自相残杀，从烈日当空的午后，一直持续到月上树梢，再到繁星点点。战场上只剩下越来越少的人在嘶吼、在搏命。尸体层层叠叠，散发着浓烈到令人作呕的铁锈味。双方的指挥官都早已被裹挟在各自的厮杀漩涡中，无法脱身，更无法察知全局的荒谬。
公元7年7月8日，黎明前最黑暗的时刻。
拼杀到力竭的益中终于被几个同样浑身浴血、几乎站立不稳的亲兵死死抱住。“将军！将军！不能再打了！停手！快看看！看看那些倒下的人！”一个亲兵带着哭腔嘶吼，声音沙哑得如同破锣。益中挣扎着，布满血丝的双眼几乎要瞪出眼眶，但亲兵们死死箍住他的手臂。他喘息着，目光扫过周围。
一弯残月挣扎着从厚重的云层缝隙投下惨淡的清辉。借着这微弱的光线，益中看清了离他最近的一具尸体——那张年轻却凝固着惊骇与不解的脸上，赫然有着一个他无比熟悉的、属于他自己麾下精锐部队的标记图腾！那图腾刺青在亡者的颈部，在月光下闪着幽暗的光泽。益中的大脑仿佛被重锤狠狠击中，嗡的一声，瞬间一片空白。他踉跄着后退一步，目光疯狂地扫向四周。越来越多的尸体被他辨认出来——是他自己的兵！那些倒毙在他大刀之下的“敌人”，穿着残破但依稀可辨的自己部队的服饰！
“不…不可能…这不可能！”益中断断续续地嘶吼着，声音充满了无尽的痛苦和荒谬感。他猛地推开亲兵，扑向另一具尸体，颤抖着手扒开那人被血污浸透的破烂肩甲，下面赫然是同一个营的番号烙印！“啊——！”一声撕心裂肺、充满了绝望和疯狂的嚎叫划破了黎明前的寂静。他猛地跪倒在血泥之中，双手深深插入粘稠的地面，浑身剧烈地颤抖起来。那份被他视为生命的忠诚，那份不惜一切追击的命令，最终导向的竟是亲手屠戮了自己最信任的袍泽！巨大的荒谬感和无法承受的自责瞬间将他吞噬。
几乎与此同时，在战场另一端的边缘。演凌倚靠着一棵巨大的树干，剧烈地喘息着。他身边只剩下寥寥几个伤痕累累、眼神黯淡的刺客。一个同样疲惫不堪的部下，手里紧紧攥着半截撕扯下来的、沾满血污的布料，踉跄着走到演凌面前，声音干涩沙哑得厉害：“首领…您看…这…这是益中将军部下精锐营的臂章…”他将那染血的布片递到演凌眼前。
演凌冰冷的目光扫过那熟悉的纹样，瞳孔骤然收缩。他缓缓抬起头，望向四周。残月清辉下，横七竖八倒卧的尸体服饰、武器形制……那些被他们视为“阻碍”而清除的目标，穿着敌军衣甲的寥寥无几，绝大多数……竟然都是益中麾下的士兵！那份冰冷决绝的杀意，那些为了“清除障碍”而挥出的致命一击，最终斩断的，是自己追兵的臂膀！
演凌的身体僵硬了。一直覆盖在他脸上的那种冷酷无情的面具，第一次出现了裂痕。他没有像益中那样嘶吼，只是沉默地、死死地攥紧了手中的匕首，指关节因为过度用力而变得惨白，微微颤抖着。一股冰冷彻骨的寒意，瞬间浇灭了他心中所有的狂热和杀意，只剩下无尽的荒谬、冰冷的绝望和任务彻底失败的沉重阴影。他缓缓闭上眼，再睁开时，那曾经锐利如鹰隼的眸子里，只剩下死水般的沉寂。任务？目标？早就趁着他们这场愚蠢透顶的自相残杀，消失得无影无踪了！
“我们……”演凌的声音干涩得如同砂纸摩擦，“被耍了……” 这句话轻飘飘的，却带着千钧之力，砸在每一个幸存者的心头。
时间无情地流逝着。当浑浊的朝阳终于艰难地刺破天际的云层，将光线投射在这片修罗地狱般的战场时，益中和演凌这两个相互造成了对方最大伤亡的指挥官，在各自残存的部下簇拥（或者说监视）下，终于艰难地、带着无法形容的复杂心情汇合了。没有愤怒的指责，没有咆哮的质问。两人隔着一片狼藉的尸体和血污，目光短暂地接触了一下。益中的眼中是崩溃后的浑浊和深深的痛苦，演凌的眼中则是一片冰冷的死寂。空气中弥漫着浓烈的血腥、汗臭和泥土腐败的气息，以及一种名为“彻底失败”的绝望。他们连一句完整的话都说不出来。
“赵柳…田训…他们……”益中喉咙里挤出几个字，带着绝望的沙哑。
“跑了。”演凌的声音平板无波，仿佛只是在陈述一个与己无关的事实，“南桂城。”
这两个字如同最后的丧钟敲响。他们都知道，南桂城！那座以坚固着称的南方雄城！以他们现在这点残兵败将，加上彼此间刚刚结下的血海深仇和巨大的损耗，想要攻陷它，无异于痴人说梦。
就在益中和演凌在尸山血海中品尝着迟来的苦涩与绝望时，他们的目标——赵柳和他的一万五千名南桂城士兵，终于在经历了地狱般的酷暑奔逃后，看到了地平线上那巍峨的轮廓。
南桂城！巨大的、由深青色条石垒砌的城墙，在初升的朝阳下闪烁着凝重而坚固的光芒，如同匍匐在大地上的远古巨兽。城墙上飘扬的旗帜，在干燥的晨风中猎猎作响，那是希望的象征！士兵们爆发出震天动地的欢呼，疲惫到了极点的身体里仿佛又榨出了最后一丝力量，脚步踉跄却无比坚定地向着那座庇护所冲去。
赵柳站在一辆战车上，远眺着越来越清晰的城墙，布满血丝的双眼中终于流露出了一丝凝重之外的如释重负。他回头看了一眼身后疲惫不堪却士气大振的军队，目光扫过那辆承载着葡萄氏姐妹的马车。他知道危机远未结束，追兵虽然暂时甩脱（他并不知道身后发生的那场惨烈乌龙），但敌人绝不会善罢甘休。接下来，就是依托这座坚城，迎接真正的考验了。他深吸一口气，空气中还残留着昨夜奔逃的尘土味，但更多的是属于城池的、带着烟火气的安稳感。
公子田训、运费业、红镜武等一行人，也终于抵达了巍峨的城门之下。巨大的城门缓缓开启，发出沉重的轰鸣声。他们贪婪地望着那深邃的城门洞，仿佛看到了安全的彼岸。红镜广几乎是瘫软在车厢里，脸上终于恢复了一丝血色，只剩下纯粹的虚脱。
寒春和林香的马车也随着人流缓缓驶入城门巨大的阴影之下。当厚重的阴影完全笼罩住车厢时，林香紧绷的身体才终于松懈下来，长长地、无声地吐出了一口气，仿佛要将胸中积压的所有恐惧和疲惫都呼出去。她靠在姐姐肩上，闭上了眼睛。寒春轻轻拍着妹妹的背，目光却透过车窗，望向城内略显混乱但正在迅速组织起来的防御场景。她的忧虑并未完全消散。回到城池只是第一步，
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