袁绍见刘民欲返长山，心下稍安，暗忖：“此子一去，吾可专意对付公孙瓒矣。”
当是时也，袁绍与公孙瓒各怀鬼胎，暗度陈仓。粮草辎重，堆积如山；兵马将校，调遣如流。两军对垒，剑戟森然，大有黑云压城城欲摧之势。
而刘民亦未敢懈怠。先得无极甄氏之助，于数万流民中简拔千名壮士，号曰\"冀州军\"，付与赵云统领。复将这些流民安置于渔阳、密云、犷平、宽城诸地，与柯比能旧部鲜卑人同耕共作，屯田养兵。
刘虞见之，拊掌赞叹：“王爷此举，可谓一举数得。既开荒拓土以实仓廪，又胡汉杂处以促交融，真乃经国远图也。”
刘民谦逊对曰：“伯安兄谬赞了。久闻兄台为政以德，爱民如子，此等庶务，还望不吝赐教。”二人把臂言欢，共商振兴幽州之策。
刘民复从公孙瓒降卒中遴选精壮，补入刘晟、太史慈军中。又使神医华佗率杏林子弟救治伤患。不旬日，青州旧部便已元气渐复。
时有谋士徐庶进言：“主公明鉴，匈奴骑兵骁勇异常，堪比西凉铁骑。何不从万余俘虏中募忠勇之士，另立‘虎豹营’？”言罢，目露精光，显是深思熟虑之策。
刘民闻言，欣然应允，抚掌笑道：“如此甚善！吾等所募鲜卑健儿、冀州壮士、匈奴骁骑，稍加操练，便可成劲旅。异日携归长山国，使皇甫将军辈悉心调教，必能所向披靡。\"继而问道：\"军师以为虎豹营当以几何为度？”
徐庶略一沉吟，答道：“依主公精兵之要，两千之数足矣。”复又问道：“尚有匈奴降卒数千，未知主公欲何以处之？”
刘民捻须沉思片刻，道：“可效古人黥面之法，于其额上刺字，纵归漠北。使其传教化于匈奴诸部，永世不得南犯我大汉疆土。”
徐庶闻言颔首，赞曰：“主公仁德，上合天心，下顺民意。今我军威日盛，正当乘势厉兵秣马，以备不虞。”
于是刘民传檄诸将，召赵云、刘晟、太史慈、甘宁、魏延、华雄、黄叙、管亥等齐聚帐下，令其严加操练。
至此，刘民麾下：青州精兵两千，分属刘晟、太史慈二将统率；冀州劲旅一千，委于常山赵云统领；鲜卑铁骑两千，付与管亥、黄叙操持；匈奴骁骑两千，交由华雄、魏延统御；水师舟楫一千，尽托锦帆甘宁执掌。
合计八千虎贲，又蓄良驹两千，专供铁骑长途奔袭之需，故对外号称万军之众。诸营将士日夜操练，戈矛映日，旌旗蔽空，军威之盛，一时无两。
且说刘民为结盟好，特从所获战马中精选三千匹馈赠吕布，又使刘虞供给粮秣。吕布既受其惠，兼有爱女吕雯再三劝谏，终允暂留，与刘民共襄战事。
刘民亦不薄待索利、索奴、扶罗韩三人，将柯比能之领地部族均分与之，复遣刘虞遣人劝课农桑，兴利除弊。如是，在刘民与刘虞戮力同心之下，幽北之地渐趋安定，诸族和睦，商贾渐盛。
鲜于辅、齐周、鲜于根、峭王、阎柔等相继来投刘虞，各率部曲数千。至此，幽州牧刘虞麾下亦聚兵两三万众。
庞月惑而问曰：“主公，此辈皆慕名来投，何故反荐与刘虞老朽？”
刘民捻须莞尔：“此五人除阎柔颇具才干外，余皆碌碌之辈，守成尚可，谋攻不足。恰刘伯安治幽州需才，岂非各得其所？”
徐庶拊掌叹曰：“主公慧眼如炬，当世无匹！”
刘民谦问：“军师以为公孙伯圭与袁本初，鹿死谁手？”
徐庶心下暗忖：“汝既已洞悉，何故又来相试？”遂捻须譬喻道：“公孙伯圭譬如山野之豕，袁本初则似林间之虎，诸君以为孰胜孰败？”
庞月闻言拊掌大笑：“豕性狂悖，冲阵时摧枯拉朽，纵是猛虎亦当暂避其锋。然日久力竭，终为虎所制矣。”
陈登把玩酒盏，含笑接道：“如此说来，这虎倒是颇通韬略。”
“非虎之智也。”庞月目露精光，“实乃其麾下猢狲辈善谋耳。”
刘民恍然有悟，整襟而问：“军师，某欲于此间延揽俊杰，当以何法为要？”
徐庶轻摇麈尾，缓言道：“尝闻文士好清谈，遇知己则推心置腹；猛将嗜骏马利刃，更兼纵酒论交。但得此道，何愁英雄不至？”
于是刘民密遣陈登结交袁绍帐下田丰、沮授；令吕布父女远赴塞外寻访良驹；委庞月监造神兵利器。自与徐庶常设琼筵，频邀颜良、文丑、高览、麹义、牵招、田豫等将把盏言欢。
却说数日后，袁本初屯兵广川，与公孙伯珪会战于界桥南二十里处。
那公孙瓒排兵布阵，以两万步卒列成方阵，左右两翼各配铁骑五千余。袁绍却使麴义率八百精兵为先锋，两翼密布强弓硬弩。
公孙瓒见袁军势单，不由嗤之以鼻，亲率白马义从杀来。麴义令士卒伏于盾下，纹丝不动，待瓒军逼近十步之遥，忽如惊雷乍起，竟生擒其大将严纲。麴义乘胜追击，直抵界桥，公孙瓒整军再战，又遭败绩。
袁绍复遣崔巨业攻瓒之香河县，遭公孙越死守。久攻不下，退军南归时，却在巨马水畔被公孙瓒大军追上，杀得尸横遍野，折损七八千众。公孙瓒遂乘胜略地，兵临平原，使其所置青州刺史田楷据守齐国。田楷与袁绍在青州鏖战二载，粮尽兵疲，竟至“易子而食”之境，田野荒芜，连青草都成了稀罕物。
至初平三年，公孙瓒又遣兵至龙凑叫阵，再为袁绍所破，只得退守幽州，闭门不出。公孙兄弟退还蓟县，昔日威风，已成过眼云烟。
数日后，探马飞报，袁绍大军正向界桥压境。公孙瓒闻讯，急率白马义从迎敌。孰料此番颜良、文丑二将如虎入羊群，白马义从死伤枕藉。伯珪败归，顿足长叹：“悔不听陈元龙之言！”方知前番陈登之谏，实乃金玉良言。遂重整旗鼓，另谋良策，正所谓“亡羊补牢，未为迟也”。