晨钟响三十六声，宫门大开，晨雾从金陵旧街缓缓升腾，氤氲之中。
紫檀木车驾在云砖路上碾出道道清晰的轧痕，恍若刀痕刻入石骨。
今日是三朝联议之日，也是北境交粮还盟的限期。
偏这春寒料峭，雾中一声鹤唳，像从万里冰河之外飞来，将这场本应温吞的议事，硬生生撕开一道暗红裂缝。
御史台前，梁国使臣薛清俭衣袍挺括，银线绣蛇盘戟，披风掸地。
他将一方漆黑长匣高举于众目之下，步履如诉状一般沉稳。
他的声音像刚烧开的茶水，不急不缓，却有咄咄压人之势：
“此乃北境赤米毒害牲畜之证。请圣裁。”
一刹，殿上鸦雀无声。那匣盖开启之时，一股腥甜之气逸散而出，宛若冷风中绽开的腐杏。
几名太医掩口上前，从中取出三头剖腹牛犊，其胃囊尚存残秧，青黄不辨。
却赫然可见其中混有数粒泛青之物，闪着金属微光。
“据我梁国验司鉴定，此物乃蛇纹玉粉，与北境赤米同源。”
薛清俭抬眸，目光如剑掠过苏浅浅与宁凡，“毒未入米，却藏于谷，藏毒于谷，何其歹毒？”
“昔年姒族有焚火之乱，今者北境之粮，岂非新一轮人祸之端？”
苏浅浅拢袖缓步出列，白发轻披于肩，宛若春雪初融，眼神却冷若落霜。
她不语，只轻轻跪下，取出一撮赤米自袖中摊于掌心，徐徐洒入使臣方才展出的污秧之中。
那米粒清透圆润，沾水不化，如火中琉璃，毫无毒兆。
她转首望向太医，淡声道：“可验。”
太医院令微愣，试以银针点测，无铅无汞，又以炭火焙烧，未见毒蒸之气。
苏浅浅复又起身，从佩囊中取出一卷白绫。
她展开那物，竟是一份战后粮仓账册，字迹工整，每页编号有序。
“这是北境第七粮仓春播物料的出仓清单。”她顿了顿，指向其中一栏。
“所用肥料编号‘甲七’，源自京师官仓，三日前随使节队入境。”
场中一阵哗然。
宁凡此刻咳出一声轻痰，似是将一口宿寒压下，随即上前接过账册，抬眸直视梁使：
“你说毒米出自北境。可这蛇纹玉粉，分明来自京师甲七官仓。而此仓，今由谁掌？”
言罢，一名玄甲校尉快步上前，奉上一份官籍查验卷轴，印章犹新。
宁凡接过朗声道：“甲七仓仓使名为谢连方，乃宁琛麾下五年旧将。”
他的语气如春雷破冰，轰然震响在朝堂之上。宁琛的脸色陡变，指节紧握。
半空悬灯骤晃，像是从庙堂屋檐探下的亡灵之眼，正冷冷俯瞰着这场早被预设的毒局。
片刻寂静后，一声鹤唳再度从宫外传来，仿佛隔着时空裂隙撕扯着某些尘封旧史。
苏浅浅倏然回首，看见那隐约腾起的雾中温泉蒸汽，在曙色中化作人影轮廓。
姒瑶画像，浮现于蒸雾涌动的琉璃屏风后，纤指朝上，宛若在指引。
指上赫然缀着数枚戒指，其中一枚，雕有“执”字。
苏浅浅怔住，指尖轻颤。
“‘阿执’……那是她给我起的名字……”她低语，像是风中呢喃，又似自语碎梦。
画中姒瑶，唇角泛笑，眼中却藏雪一般的哀意。
那眼神，与她记忆中那夜火光下回眸的背影，重合如一。
而那一刻，宁凡却慢慢伸手按在胸口的玉牌上，指腹摩挲间，眼神冰冷如霜刃：
“若真是你换走了真正的二皇子……宁琛，你该还回的，不止是仓印，还有我北境三万亡魂的真相。”
殿中烛光如豆，明明未至午时，却仿佛乌云压境，人人心头沉重。
宁琛立于朝阶之侧，脸色阴沉得仿佛连空气都凝滞一瞬。
他本可不语，本应不动，可那一幅画像、那一枚戒指，却像钉子般穿透了他深藏多年的伪装。
他自知，姒瑶已死，死在那年冬夜的一场地火吞山中。
可若她未死？若她当真以“边城送粮老妇”的身份藏于民间，那他所取的。
不仅是一个皇子之位，而是——天下至深的血债。
忽地，一声笛鸣自东阁响起。
清瘦的童影踏雪而来，陆念北背着那口破旧的骨笛，站在金砖殿阶之外，声音清脆：
“这笛子，是我爷爷留的。他说——糖里有毒，要喂回去。”
此话一出，宁琛身形一震。
苏浅浅缓缓转身望向那童子，只见他赤脚立雪，衣襟破旧却整洁，袖中探出一角残页——
赫然是那封未焚尽的玄鸟卫密信，字迹因糖渍浸染已斑驳不清。
却仍依稀可辨“诛北境赤苗”数字。
陆念北将残页举过头顶：“这是玄鸟卫的令。若这不是伪造……那就不是罪？”
宁凡低头望着那页纸，眸中起了雪一样的风。
他的唇角动了动，却终究没有发声，只缓缓走向那童子，取出自己怀中的一枚玉扣。
那玉扣早已磨损，原本用于衣襟纽结，如今却泛着一抹微不可察的蓝光。
他小心擦净玉背，火灯炙烤之下，一层褐红字迹缓缓浮现。
“姒瑶制此扣，以镇地火；托孤苏氏，即焚其族。”
苏浅浅失声后退一步，唇色骤白。
那年火光夜，她母亲在血泊中将她推入冰河，衣襟间，便缝着这样一枚玉扣。
如今对比之下，纹路一模一样，连细微裂痕都未曾改变。
“那时我才六岁，她让我闭眼，说天上雪会落在我睫毛上。”
苏浅浅缓缓坐下，泪未落，嗓音却比风更冷，“可我睁了眼，看见她浑身是血，把玉扣藏进雪里。”
那一瞬，殿上寂静无声，连护卫都不敢动弹半步。
宁凡却低头，喉中低咳两声，嘴角已渗出猩红。
他拭去鲜血，缓缓踱步至议台前，掌中账册“啪”然合起，如山之声落地。
“从今往后，北境之米，只由亡者之灰育种，名之曰‘血魂米’。”
他语声沉冷，如断金裂石，“每一粒米，都有魂牵，每一口饭，皆由人骨熬土换得。”
梁使薛清俭欲言又止，终究低头默然。京师的诡局已失先机，账簿所录皆有源由，再辩亦无用。
此刻，宫外哨声再起，一侍卫疾入禀报：“温泉异象复现——画中人睁眼！”
众人闻之大惊。
苏浅浅疾奔至御苑温泉，只见那山崖岩壁中，由地火重新雕刻出的画像，在蒸汽缭绕中渐次鲜明。
画中姒瑶身披褐衣，指尖镶戒，竟似活人般缓缓回眸。
最令在场者动容的，不是她容貌，而是她眼眸——
已不再是褐瞳，而是金焰般的光辉，如月下凝炼之金，炽而不燥，静而不寂。
叶流苏匆匆赶至，携“海方镜”检验，低声道：“金瞳，并非妖术。是地火下方浮出的硫金矿，与月相折光叠加所致。”
她顿了顿，补充一句：
“而岩层纹路中含氧化铁成分，火光重塑后，形成类自然画像。”
苏浅浅却静立不语，仿佛眼前的一切，早在她血液深处激荡多年。
“她……真的还活着吗？”陆念北轻声问。
宁凡看着那金瞳中的笑意，喃喃道：“她或许未死……也或许，活成了别的模样。”
他转身走入雾中，步步生烟。
苏浅浅望着他的背影，忽然低声道：
“我愿做那一粒血穗，被埋入土，也要长出真相。”
金色的晨光，终于冲破雾层。宫顶鸱吻上。
一只白鹤振翅而起，长鸣入云，带走了这一夜未散的哀恸与血债。
此刻，新的博弈才刚刚开始。
夜风猎猎，边城破晓前的天幕笼罩着压抑的沉灰色，仿佛连月色都不愿照进这片战火刚熄的土地。
营地外围，残雪未融，硫磺蒸汽自地缝间缓缓逸出。
与稀薄雾气纠缠缭绕，仿佛一道尚未散尽的梦魇。
苏浅浅静坐于温泉畔，指尖捻着那枚断裂的火灯残片，指节微白，掌心却早被灯灰灼出一圈浅浅焦痕。
她眼前浮现的是昨夜火龙柜喷薄而出的烈焰，将蛮族夜袭骑兵烧作焦骨的惨烈画面。
那火光映着她白发飞扬，恍若一朵无声盛开的玫花。
“夜巡尚未归营的哨卫有两支，方才传信已断。”叶流苏披甲而来，言简意赅，眼神却凝在那枚灯片上。
她已察觉，苏浅浅这些日子的疲态远不止伤劳，更像某种潜藏于骨血中的挣扎。
苏浅浅未应，缓缓将灯片插回田畔的祭灰堆中。
刚埋妥，远处忽传来犬吠——而那犬声非营中巡哨之犬。
而是孩童哨音模仿的吠声，一道幽影自林间破雪而出。
是陆念北，背着干粮袋子，肩头绑着裹布裂口的狼犬。
他跌跌撞撞地奔向营门，脸上涂着煤灰，目光炯然，手中却举着一物——
一枚剥了皮的干粮糖丸，糖壳残破，内芯隐约可见一抹银亮。
“毒……里面有毒！”
小小的声音竟划破了破晓前的死寂。
苏浅浅霍然起身，快步迎向营门。
陆念北跪地喘息，颈间的骨笛随着动作微微晃动。
他抬手递上那枚糖丸，掌心覆着浅浅血印：
“刚才那个送糖的老汉……他不是货郎，他是刺客。他喂的糖丸……有蛇纹玉粉。”
“他怎会知你身份？”苏浅浅接过糖丸，指腹一扫，那层干糖蜡衣内果然包着蜡丸残芯。
蜡中嵌着暗金色蛇纹玉粉末，一入水即化，可在孩童胃中迅速溶解、致命。
陆念北声音低哑：“我……喂狗吃了。”
那条狼犬此刻趴在营门侧，气息奄奄，却仍竖着一只耳朵，似在等命令。
陆念北摸着它的脖颈，低声说：“它闻出来了……爷爷教我，糖里若有刀，要反喂回去。”
他说着，忽从腰后摸出一物——竟是那刺客的喉骨，糖丸尚卡在其中。
苏浅浅目光一凛，随即将糖丸收起，与叶流苏交代：
“查此糖丸来源，沿线查仓储与递送，务必对得上粮道编号。”
她话音刚落，营中传来另一声惊呼：“火粮柜旁！发现了新的火种残骸！”
苏浅浅与叶流苏同时转身。