李严派出去的传令兵一路快马加鞭地朝着襄阳疾驰而去。在抵达襄阳后，传令兵一刻也不敢耽搁，赶忙向刘表禀报了刘备出现在樊城，以及刘备提及的他们偷袭上庸失败的消息。
刘表听闻，顿时吓得脸色发白。他心里清楚，自己的荆州与李远的势力接壤，李远如今势力正盛，随时都有可能挥兵来攻，到时候该如何是好。这突如其来的消息，犹如一块巨石，沉甸甸地压在他的心头。
短暂的慌乱之后，刘表迅速做出反应。他一边赶忙派人去樊城邀请刘备来襄阳，想着当面了解清楚情况；一边又即刻安排人手，兵分几路，分别前往上庸和中原之地打探消息，力求掌握最新、最准确的情报。
南阳，这座当世第一大郡，自古以来就有着举足轻重的地位。光武帝刘秀便是从这里起兵，开启了东汉的辉煌篇章。此地氏族众多，人口资源丰富，甚至超过了边境的一州之地。因其地处中原腹地，战略位置极其重要，一直以来都是兵家必争之地。
历史上，刘表被世家限制，难以掌握南阳，于是吸纳张济、张绣叔侄势力坐镇南阳，以此抵御其他诸侯。然而，由于南阳距离许都太近，曹操一直视其为眼中钉，屡屡兴兵攻伐。
如今，荆州的兵马大多掌握在蔡瑁手中。即便之前攻伐李远失败，蔡瑁依旧牢牢握着兵权，丝毫没有交出的意思。这让刘表深感不安，总觉得自己的地位受到了威胁。
侄子刘磐虽然有些能力，但难以与蔡瑁抗衡。而麾下的文聘、王威与蔡瑁一样，都是荆州世家出身，刘表实在难保他们不会站在蔡瑁那边。
而刘备的出现，让刘表仿佛看到了一丝制衡蔡瑁的希望。在他看来，刘备是个绝佳的人选。
一来，刘备如今蜗居在小沛，时刻处于吕布的兵锋威胁之下，自身势力相对弱小。而自己这边可以让他出任南阳太守；
二来，刘备并非荆州本土势力，不用担心他会与荆州世家联合起来对付自己。而且，自己可以通过控制粮草供应，来限制刘备的行动。
最重要的是，刘备久经沙场，有着不凡的能力。倘若能将刘备留下，日后抵御李远，刘备必定能出一份力。
于是，当刘备抵达襄阳时，刘表大摆筵席，费心款待。他特意找来自己的心腹部曲伊籍等人作陪，在席间，刘表言语之间都透露出希望刘备能留下的意思。
然而，刘备心中却另有打算。他在小沛虽说地盘不大，但好歹能自己做主。如今吕布不知去向，如果吕布真的被汉中军击毙，那他便有望获得整个徐州，如此一来，他自然没有必要留在荆州，仰人鼻息。
就在刘备犹豫不决之时，前往上庸的探子带回了重大消息。探子气喘吁吁地禀报：曹操麾下的曹纯、典韦以及曹操的长子曹昂皆已战死；孙策也身受重伤，被韩当、黄盖救走，其余人马几乎全军覆没；吕布更是被汉中军俘虏，他麾下的陈宫、高顺也已战死。
刘备听到这些消息，心中一震，立刻意识到局势发生了巨大变化。他深知，此时正是夺取徐州的绝佳时机，一旦错过，恐怕再无机会。于是，刘备毫不犹豫地向刘表辞行，准备即刻返回徐州。
而另一边，曹操在许褚的拼死保护下，历经艰难险阻，终于返回了曹军大营。此时，负责打探消息的斥候也赶来通报上庸的详细情况。
曹操听闻典韦和曹昂战死的噩耗，顿时如遭雷击，心痛欲绝。他的头痛病本就时常发作，此时更是剧痛难忍，眼前一黑，直接痛晕了过去。
营帐内顿时一片慌乱，众人赶忙围上前去。好在随行的医师经验丰富，经过一番紧急救治，曹操才缓缓醒来。文武大臣们焦急地围在四周，都在等待着曹操的指示。
司马朗见曹操醒来，心中满是愧疚，赶忙上前请罪：“主公，此次司马家消息不明，致使主公损兵折将，我罪该万死！”
曹操看着一脸自责的司马朗，心中虽悲痛万分，但还是强打起精神，让人把司马朗扶起来，说道：“伯达，这次出征乃是我自己所做的决定，并非是司马家的责任。而且仲达至今毫无消息，此事与你们并无太大关联。”
司马朗感激涕零，起身谢过曹操。曹操心中虽然悲痛自己的长子战死，但他也明白，此事与司马家关系不大。
如今李远势力强大，如芒在背，如果贸然责罚司马家，以后还有谁愿意为他出谋划策呢？他还需要世家大族的支持，更何况司马家对他有过恩情，权衡之下，曹操只能选择原谅他们。
这时，郭嘉站了出来，说道：“主公，如今吕布被俘，刘备下落不明，正是攻取徐州的关键时期。若主公能拿下徐州，便可整合力量，更好地抵御李远。”
曹操听后，沉思片刻，觉得郭嘉所言极是，便同意了他的说法。他立刻下令大军赶紧返回，并通过之前培养的信鸽传信给许都的曹仁，让他带兵前去接收徐州。
同时，曹操又派人分别给率军返程的吕布麾下的陈登、刘备麾下的糜竺送去消息，试图劝他们投靠自己。
与此同时，在另一边，王越在李孚的劝说下，召集了自己的弟子史阿等人。他们陆陆续续朝着长安进发，心中打着挟持李远家小的主意，妄图以此来威胁李远。
而在并州，赵云见到李大目伏法后，拿着李远给他的书信，也踏上了前往长安的路途。一路上，赵云不断地去调查李远推行的政策，以及百姓们对这些政策的反应。
在李远击败袁绍的消息传出来后，颍川的徐庶告别了母亲，与好友石韬一起背上行囊，满怀憧憬地准备前往长安，投靠李远，期望能在李远麾下施展自己的才华，成就一番事业。