“呜呜呜！“公主瞪大眼睛，却连转头都做不到。她能感觉到那只阴影手掌冰凉细腻的触感，甚至能闻到上面沾染的炼金药剂气味。
杂乱的脚步声由远及近，莫顿带着侍卫们冲进走廊。骑士长的铠甲上还挂着几片玫瑰花瓣，显然是从茶会现场一路狂奔而来。
“伯爵阁下，“莫顿气喘吁吁地按住剑柄，“请您别开玩笑了...王子殿下究竟在哪？“他的眼神不断瞟向被阴影禁锢的公主，又不敢贸然上前。
洛尘的斗篷下摆突然舒展，露出里面闪烁的星辉：“在体验...王室特供版的职业教育。“
艾希莉突然感觉嘴上的阴影松动了些许，立刻抓住机会喊道：“莫顿！快去告诉父王，阿尔冯斯被塞进——呜呜！“
阴影手掌再次收紧，这次还体贴地在她鼻梁上轻轻刮了一下，像是在说“乖，别闹“。
莫顿的嘴角抽搐着：“那个...陛下已经撤销了您的叛国指控...“他压低声音，“所以能不能...稍微给王室留点颜面？“
斗篷下的星辉突然凝聚成阿尔冯斯的虚影——王子正被一堆试管包围，贾比尔的白骨手指在他眼前晃来晃去。虚影转瞬即逝，但足够所有人看清王子生无可恋的表情。
“放心，“洛尘优雅地行了个礼，“课程结束后，我会还你们一个...脱胎换骨的王子。“
艾希莉终于挣脱了束缚。她气恼地跺了跺脚，精致的小羊皮靴跟在大理石地面上敲出清脆的声响。低头看去，手背上的黑花烙印不知何时竟多了一片阴影勾勒的花瓣，正随着她的脉搏轻轻颤动。
“走吧，“洛尘的声音从前方传来，他头也不回地向王宫深处走去，“该去见见国王和杜兰大人了。“
艾希莉银牙紧咬，提着裙摆快步跟上。她注意到沿途的侍卫们纷纷退避——不仅因为这位是国王亲封的伯爵，更因为那些在地面上如毒蛇般游走的阴影。某个不长眼的新人侍卫刚想上前阻拦，就被自己突然活过来的影子按在了墙上。
“可恶...“公主小声嘀咕，却不得不加快脚步跟上那个越走越远的背影。
廊柱后方，莫顿和亲卫队面面相觑。
“头儿...咱们跟不跟？“年轻骑士紧张地咽了口唾沫。
莫顿一巴掌拍在自己面甲上，发出“铛“的一声脆响：“跟个屁！你是想去听国王的咆哮，还是想体验被影子塞进花瓶的感觉？“
“那...那怎么办？“
“收队！“骑士长转身就走，铠甲铿锵作响，“回家喝酒！就说我们追丢了——“他压低声音补充道，“...反正这也是事实。“
队伍末尾的小侍卫忍不住回头，恰好看见洛尘和公主转弯时，墙上所有的挂画像都齐刷刷地...眨了眨眼睛。
蔷薇厅的金色大门在洛尘身后缓缓闭合。水晶吊灯的光芒将他的影子投在猩红地毯上——那轮廓的边缘隐约浮现出非人的扭曲。国王与杜兰站在王座前，与上次不同的是，此刻厅内还肃立着十几位王室成员，他们的目光如针刺般扎在洛尘背上。
“柯特伯爵，“杜兰把玩着手中的翡翠印章，嘴角挂着玩味的笑，“刚回来就闹出绑架王储的戏码？“
洛尘的指尖轻抚过胸前的荆棘胸针：“我本可以取他性命。“阴影在他脚下蔓延成危险的漩涡，“毕竟...他冒犯的是'祂'的威严。“
杜兰与国王交换了一个眼神。老臣无奈地摇头：“那小子确实需要些...历练。“
亚瑟王向前一步，王冠上的宝石在灯光下泛着血色：“所以，你准备好了？“
“嗯。“洛尘抬头直视国王的眼睛，“该处理的人...都处理完了。“
“很好，“杜兰从袖中抽出一卷镶金边的羊皮纸，“王室会派使团与你同行。但记住——“他的眼神突然变得锐利，“你才是这场戏剧的主角。“
洛尘的嘴角扯出一丝苦笑。（主角？）他的脑海中浮现出那位传闻中能把骑士团揍得哭爹喊娘把未婚夫当烧烤的公主——与其说是政治联姻，不如说是敢死队任务，不过与自己这个怪胎伯爵倒是正好相衬，洛尘的嘴角勾起微笑.
“父王！杜兰叔叔！“
艾希莉突然推开大门冲了进来，裙摆上还沾着追赶时蹭到的灰尘。她手背的黑花烙印正不正常地鼓动着，像是某种活物在呼吸。
“能不能...别让他去...“她的声音越来越小。
杜兰挑眉：“为什么，我亲爱的侄女？“
“我...“公主深吸一口气，烙印突然绽放出暗芒，“...喜欢上他了。“
厅内一片哗然。某位公爵的权杖掉在地上，发出清脆的撞击声。
国王的指节敲击着王座扶手：“柯特伯爵，你的想法是？“
洛尘望向艾希莉——她倔强地昂着头，但颤抖的睫毛暴露了内心的不安。烙印中的花瓣正在一片片凋零，化作阴影消散。
“感谢您的厚爱，公主。“他行了一个无可挑剔的礼，“但有些道路...必须独行。“
“为什么？“艾希莉的声音带着哭腔，“你明明也不情愿！为什么不愿意接受我的爱...“
水晶灯突然剧烈摇晃，所有人的影子同时扭曲着指向洛尘。他的眼眸在暗处泛着非人的光泽：
“不是人在选择命运...“
斗篷翻涌的阴影中，星图流转的光斑在洛尘脸上投下变幻的纹路，宛如某种古老的预言。艾希莉注视着那些光点——它们恰似她手背上正在凋零的黑花瓣，一颗接一颗地熄灭。
“而是命运在选择人...”
“那么，按照约定，“国王的声音从王座传来，权杖在地面敲出沉闷的回响，“让艾希莉带你去宝库吧。“他的目光在女儿与伯爵之间扫过，最终定格在洛尘身上不时流动银光的斗篷，“你应该记得我们的条件。“
（一件超凡物品的代价，换取这位神选者的帮助实在划算。）
洛尘转身面向艾希莉。公主的眼眶还泛着红，但脊背挺得笔直，王室的血统让她即便在狼狈时也保持着骄傲的姿态。他比谁都清楚，那句“喜欢“不过是少女急中生智的谎言——他们之间甚至连正式的对话都屈指可数。