京郊，军械总局附属的冶炼厂。
宋应星站在一座新建的炼焦炉前，满脸疲惫却掩不住兴奋。
\"这次一定能成！\"他喃喃自语，\"窑式炼焦法比露天堆积法密封性更好，温度控制也更精确。\"
一旁的助手小心翼翼地问：\"宋大人，这已经是第十七次试验了，您确定这次能成功吗？\"
\"不试怎么知道？\"宋应星没好气地说，\"去，把那批精选的煤炭运来！\"
不一会儿，几辆大车拉来了一批乌黑发亮的煤块。
\"这是从山西运来的精煤，据说是最好的焦煤。\"一名工匠介绍道。
宋应星拿起一块仔细端详：\"嗯，质地紧密，有光泽，应该含碳量很高。\"
他转向众人：\"按照新配方，三成肥煤，七成瘦煤，混合均匀后装炉！\"
工匠们立即行动起来，将煤块粉碎，按比例混合，然后装入炼焦炉中。
\"点火！\"宋应星一声令下。
随着火把投入，炉内的煤开始燃烧。宋应星亲自监控着炉温和通风情况，不时做出调整。
\"记住，要控制好温度和空气量，使煤炭在隔绝空气的情况下缓慢炭化！\"他对助手们叮嘱道。
整整三天三夜，宋应星几乎没合眼，守在炼焦炉旁。
终于，第四天清晨，炼焦过程完成。
\"开炉！\"宋应星紧张地命令道。
工匠们小心翼翼地打开炉门，一股热浪扑面而来。待热气散去，众人屏息凝视炉内。
\"成了！\"一名经验丰富的老工匠惊喜地喊道，\"这焦炭的颜色和质地，比以前的好多了！\"
宋应星迫不及待地上前，从炉中取出一块焦炭。这焦炭呈银灰色，质地坚硬，敲击时发出清脆的金属声。
\"质量确实比以前好多了。\"宋应星满意地点点头，\"拿去测试一下硫磷含量和机械强度。\"
几个时辰后，测试结果出来了。
\"宋大人，好消息！\"助手兴冲冲地跑来，\"这批焦炭的硫磷含量比以前低了三成，机械强度提高了五成！完全符合高炉炼钢的要求！\"
\"太好了！\"宋应星激动得老泪纵横，\"快，立即投入高炉试用！\"
高炉区，工匠们正在往炉中加入新一批焦炭。
\"这批焦炭看着就不一样。\"一名工匠说道。
\"是啊，以前那些焦炭松松垮垮的，这批却结实多了。\"另一名工匠附和道。
随着新焦炭的投入，高炉的火焰颜色逐渐从暗红变为明亮的橙黄色，炉温也稳步上升。
\"温度上来了！\"负责监控的工匠惊喜地喊道，\"比以前高了足足两成！\"
几个时辰后，第一批使用新焦炭炼制的钢水出炉了。
宋应星亲自上前检查：\"颜色更亮，流动性更好，杂质明显减少！\"
他迫不及待地命令道：\"立即铸造试样，测试硬度和韧性！\"
待钢水冷却成型，工匠们对试样进行了一系列测试。结果令人振奋：新钢的硬度和韧性都比以前提高了两成以上！
\"我们成功了！\"宋应星激动地宣布，\"这批'崇祯钢'的质量，已经接近西洋钢铁的水平！\"
工匠们欢呼雀跃，有人甚至激动得热泪盈眶。
\"宋大人万岁！\"他们高呼道，\"崇祯皇帝万岁！\"
当天傍晚，崇祯在得知这一喜讯后，立即召见了宋应星。
\"陛下，臣有喜报！\"宋应星一进御书房就迫不及待地说道，\"我们攻克了炼焦技术难关，成功生产出了高质量焦炭！这使得'崇祯钢'的产量和质量都有了显着提升！\"
\"好！太好了！\"崇祯拍案而起，\"宋卿，你立了大功啊！\"
\"这都是陛下的功劳！\"宋应星激动地说，\"若非陛下点拨焦炭对炼钢的重要性，以及优质焦煤和炼焦工艺的关键性，臣等还在黑暗中摸索呢！\"
崇祯摆摆手：\"朕不过是提了个建议，真正的功劳是你们这些日夜攻关的能工巧匠啊！\"
他走到宋应星面前，亲切地拍了拍他的肩膀：\"说说看，这次突破具体有什么意义？\"
宋应星兴奋地解释道：\"回陛下，有了高质量焦炭，我们的高炉温度能提高两成以上，钢的产量能增加三成，质量也能提高两成！这意味着我们可以生产出更多、更好的钢材，不仅能用于武器制造，还能用于制造更精良的农具、工具，甚至一些精密机械的零部件！\"
\"这正是朕想要的！\"崇祯满意地点点头，\"朕要让'崇祯钢'成为大明的骄傲，成为我们军工和民用工业的基石！\"
他走到案前，提笔写道：\"着即日起，扩大炼焦和炼钢规模，在保证质量的前提下，尽可能提高产量。同时，加强对工匠的培训，将先进技术推广开来。\"
写完，崇祯转向宋应星：\"宋卿，朕决定重赏你和你的团队。\"
\"臣...臣不敢当！\"宋应星受宠若惊，连连推辞。
\"这是朕的决定。\"崇祯坚定地说，\"大明的未来，需要像你这样的实干家！\"
宋应星感激涕零，跪地叩首：\"臣定当竭尽全力，不负陛下厚望！\"
崇祯扶起他：\"好了，你先回去休息吧。这些天辛苦了。\"
宋应星告退后，崇祯独自站在窗前，望着远处军械总局的方向。那里的高炉日夜不息，冒出的滚滚浓烟，在他眼中，是大明复兴的希望之火。